Решив, что не время для отдыха, я медленно поднялась, оглядывая темное помещение, в котором оказалась. Магические огни озаряли простые белые стены, сваленную в кучи старую мебель и различные вещи. Например, грязные канделябры под толстым слоем воска. Книги, кастрюльки, даже столовые приборы — все пылится и бесхозно валяется.

Свалка. Иначе не назовешь.

Маленькая дверь была обнаружена за одной из куч. Нашлась. Это хорошо. Но она закрыта снаружи. Это плохо.

Поджав губы, я направила черный огонь на дерево. То, что естестественно, загорелось. Магия немного вышла из-под контроля. Спешно потушив пламя, я навалилась на полотно. Пораженное дерево хрустнуло и продавилось, выпуская меня из комнаты.

Неосвещенный узкий коридор встречал меня звенящей тишиной. Передернув плечами, я начала идти вперед.

Вдруг со стороны заваленной комнаты раздался скрип. Сердце ушло в пятки. Я вжалась в стену и потушила огни, притаившись. Больше никаких звуков не было.

Крысы. Да, это точно они. А кто же ещё?

Убеждая себя в этом, я продолжила путь. Коридор привел меня к разветвлению. Руководствуясь шестым чувством, я свернула направо. Там меня ждала узкая лестница и другой коридор. Этот был все таким же темным, но не столь простым — в стенах я заметила маленькие дырочки. Из некоторых выбивался поток тусклого света. Заглянув в одну из таких, я обнаружила комнату. Внутри находился мужчина. Он сидел за столом и что-то писал.

Так вот оно что! Дворец не так прост, как кажется. Впрочем, это не удивительно. Король должен знать все секреты своих подданных. Но то, что он знает все, секрет.Занимательно… Крайне занимательно!

Пройдя коридор насквозь, я наткнулась на вторую лестницу. Потайные ходы строились по простому принципу: коридор — лестница. Таким образом я добралась до пятого этажа.

Наблюдать за жизнью дворца, при этом оставаясь незамеченным, конечно, замечательно. Но мне нужно как-то выйти отсюда! Маленькую дверцу я нашла на седьмом этаже. Выдохнув с облегчением, я приоткрыла её и высунула нос. Никого нет.

Осмелев, вылезла полностью, вращая головой в разные стороны. Я в чьей-то спальне. Интерьер здесь под стать королю. Не удивлюсь, если это его опочивальня. Белые стены расписаны золотой краской, огромная кровать, на которой поместятся четверо, пол, устланный коврами.

От обилия золотого блеска у меня вот-вот заболят глаза. Скривившись, я подкралась к входной двери. В гостиной тоже никого не было. Покои пустовали.

Коридор, слава всему Святому, тоже. Радуясь милости Небес, я выбежала из апартаментов и на цыпочках направилась дальше. Осталось найти сокровищницу и дело в шляпе!

Кое-как ориентируясь по карте, я продвигалась вглубь дворца, в самое сердце. Все было хорошо. Дворец пустовал. Оно и ясно — вся знать сейчас празднует вместе с королем на площади. Здесь должны остаться только слуги, которые ещё не попадались на пути. Несмотря на это, я чувствую незримого наблюдателя.

Это неприятное липкое ощущение взгляда не покидает меня давно. Оно появилось ещё тогда, когда я направлялась к пустырю. Но мои постоянные оглядывания назад ни к чему не приводят. Я не вижу преследователя. Надеюсь, что это всего лишь игра возбужденного воображения.

Путь до сокровищницы я знаю давно. Точнее, знаю его в теории. На практике все иначе. Этот огромный дворец-лабиринт сводит меня с ума. Даже чертеж, который до этого не подводил, без понятия, куда мне идти. Сам дворец был прочерчен настолько мелко, что я не особо понимала, что обозначено на плане: проход, лестница или маленькая комната?

В этот раз стражей на лестничных проходах не было. Это не могло не радовать. Начав спускаться на пятый этаж, я замерла на месте. На ступенях стоял стражник. Он был очень худым и высоким. Длинные руки висели вдоль тела. Мужчина понуро шел наверх. Меня он заметил не сразу.

Стражник тоже замер. На простоватом лице отразилось недоумение. Благо, реакция у него была ни к черту. Я даже сама не сразу сообразила, что произошло. С моих пальцев автоматически слетело заклинание забвения, ударившись прямо меж больших светлых глаз, которые тут же закрылись. Быстро сбежав к нему, я успела обхватить его обмякшее тело. Опустив мужчину на пол, не очень аккуратно стащила вниз, а после заволокла в пространство между открытой дверью и стеной, где и оставила. Пусть полежит там. Его и не заметит никто.

Уф! Ну и тяжеленный же он!

Обследовав пятый этаж, я смогла найти искомый коридор, высокие стены которого украшали искусные фрески. Джейд не ошибся, на них изображена война между ангелами и демонами. Черные рогатые фигуры с перепончатыми крыльями с мечами наперевес нещадно кромсают ангелов. Те, в свою очередь, отстреливаются тонкими стрелами. Весь коридор от начала до конца — большая история противостояния Тьмы и Света. Красиво. Я бы полюбовалась, будь время.

Оказавшись в круглом зале, я поглядела по сторонам. Две лестницы уходили наверх. Мне нужна правая. Миновав её, вновь оказалась в круглом помещении, из которого начинался коридор. Свернув на третьем повороте налево, я попала в зеленый зал с картинами. Огромные полотна в больших рамах поражали своими сюжетами. Я никогда не видела настолько богатых галерей.

Дело осталось за малым… Пройти последний коридор до конца, а за ним скрывается вход в сокровищницу.

О Господи, прошу, не оставляй меня ни на секунду! Твоя помощь нужна мне как никогда.

Набрав в легкие воздуха, которого категорически не хватало, я досчитала до десяти. Нужно успокоиться… Успокоиться!

На ватных ногах я сделала пару шагов. Замерла, пытаясь унять дрожь. Снова пошла. Таким образом я приближалась к сокровищнице. Оказавшись у самого конца, я быстро выглянула.

Подле помпезных дверей, сделанных из золота и украшенных большими рубинами, стоял одинокий стражник.

Хм… Странно, почему он один? Дежурят как минимум двое. Наверное, один из них отлучился. Что ж, это даже лучше.

Черт! Я забыла бутылек с зельем! Как быть? Заклинание забвения не долетит — он слишком далеко стоит. Если выбегу, он может успеть поднять тревогу.

Решение пришло само — молодой мужчина нетерпеливо постучал ногой, фыркнул и пробурчал под нос:

— Да где его носит?!

Тяжелые шаги приближались. Кровь в венах начала закипать. Я придвинулась поближе. Через секунду в проходе показался мужчина. Не задумываясь, я повторила трюк с заклинанием.

Этот стражник оказалась намного тяжелее прошлого. Словить его я не смогла — он брякнулся лицом на пол, нехило приложившись головой. Прикусив губу, я взяла его за ноги и поволокла, стараясь кряхтеть как можно тише.

Отчего мужики такие тяжелые? Это невыносимо!

Места, где спрятать свою жертву, не было. Потому я придвинула его к стене и оставила там. Украсть кристалл дело двух минут. Мужчину просто не успеют заметить.

Сняв сумку с плеч, я открыла её и достала платок, которым обтирала маленького принца. Положив ткань на самый большой рубин, что находился между створками, я почувствовала слабую волну энергии. Камень нагрелся, замерцал изнутри. Он будто думал, впускать меня или нет? Но пойти против королевской крови артефакт не мог. Камень заискрился сильнее и… Исчез.

Да! Да-да-да!

Сгорая от предвкушения, я навалилась на тяжелые двери. Те нехотя поддались, пропуская меня внутрь. Наконец-то я здесь! Сотни тысяч золотых монет и слитков, тиар, колец, ожерелий, дорогих артефактов — все это покоится здесь, в сокровищнице Зимнего дворца. Самые ценные вещи, собираемые из покон веков, спрятаны за этими дверьми. Здесь живет дух истории. Здесь то, что люди ценят чуть ли не больше всего — богатство.

Но все это неинтересно мне. Здесь находится артефакт, что вернет мне того, кто дороже всего этого блеска. Девятый кристалл. Последняя звезда, подаренная самой Вселенной этому миру. Я шла к этому с самого начала. Это судьба. Десять метров разделяют меня и звезду.