— Неважно, какое оно. Говорите скорее, мне здесь не нравится.

— В таком случае можем пройтись. Но не по главной улице.

— Идемте, — быстро соглашаюсь я. Мы покинули забегаловку и тут же свернули в подворотню. Только там Валтор продолжил.

— В моем доме работает много людей. Среди них есть и молодые девушки: кухарки и горничные. Увы, но многим из них приходит в голову одна идея — завести роман со мной или Декстером. Деньги привлекают многих. И если брат отбивается своими силами, то у меня есть отличный отпугиватель… Клара безжалостна даже к тем, кто никак себя не проявляет по отношению ко мне. Они, как правило, в доме не задерживаются. Раньше я пытался отстоять их права, но Клара умудрялась изводить девушек тяжелой работой. Стоило мне вступиться за них — случался скандал со слезами и угрозами. Стоит мне уехать — начинает тирания. Тогда я сам отпускал девушек, дабы те не страдали. Выплачивал все жалованье за квартал, и направлял в другие дома, к своим друзьям. Там-то они работали спокойно. — Мимо, шатаясь, прошел чумазый мужчина. Он двигался, держась за влажную кирпичную стену, и что-то бубнил под нос. В это время герцог замолчал. — Возможно, вы слышали о Кенсе Черный Нож?

— Конечно, — утвердительно киваю.

Этот преступник унес много жизней. Псих охотился по ночам. Выискивал одиноких женщин и отвозил их за город на повозке, после насиловал и расчленял, пока те ещё были живы. Орудовать он начал в начале весны этого года, а поймать его смогли только в конце июня. К слову, он был приезжим. Прыгал из города в город, чтобы его не поймали. Простая полиция была бессильна, потому пришлось подключать к делу КСС. И Валтор, весь такой умный и блистательный, раскрыл дело за две недели, найдя Кенса и его новую жертву.

— Как серийный маньяк связан с вашей женой? — заломила бровь я. Рассказ мужчины не был сбивчивым, мысль он излагал ясно, но я все равно не понимала смысла нашей встречи. К чему он мне это все говорит?

— У меня есть плохое предчувствие.

— По поводу?..

— По поводу того, что моя жена продолжает его дело. Не перебивайте, Дакота! Прошу вас, это правда имеет большое значение. Вы — единственная женщина, которой я доверяю.

Я поперхнулась. Приехали. Мне уже доверяют. Ладно на балу он это сказал. Может, просто ляпнул не подумав, но сейчас…

Как же хочется видеть его лицо сейчас! Он это говорит всерьез, или только потому, что ему что-то от меня нужно?!

— Я застал Кенса слишком поздно — он уже глумился над новой жертвой. Потому перед ней я чувствовать себя виноватым. Если бы я прибыл раньше хоть на полчаса, то все обошлось многим лучше…

Боль звенела в его голосе. Похоже, он по сей день не может простить себя.

— Но ведь девушка была живой, — сказала я, вспоминая вырезки из газеты. В то время даже я заинтересовалась ими и читала о новых злодеяниях Черного Ножа.

— Живой… Но урод успел обесчестить её. — Валтор сжал кулаки. — Я предложил ей свою помощь. Хэлла — так её звали — отказалась от чужих денег. Она рассказала о себе. Девушка приехала из Сборнскона (город в южной части королевства) к тетушке и искала работу. Хэлл сама напросилась на службу в мой дом. Я не смог ей отказать. Предлагал устроить к своим друзьям, но ей было принципиально работать у "своего спасителя". Так она называла меня.

Потихоньку в голове вырисовывалась общая картина. Благо, мужчина сам спешил закочить этот разговор и не останавливался:

— Все было хорошо. Первое время. А после Хэлл вдруг… Влюбилась. В меня. В искренности её чувств я не сомневался. Она была крайне открыта и честна душой, не умела врать. Столица ещё не успела её испортить… Хэлла призналась мне в чувствах, но мне она нравилась исключительно как хороший друг, отличный работник и просто человек, которому я был обязан помочь. Этот разговор слышала Клара. — Он замолчал.

«Тяжело», — подумала про себя. На душе у меня было холодно, шел ледяной дождь. Я ждала, но при этом боялась развязки.

— Насколько мне известно, между ними даже произошла ссора. Король отправил меня на неделю в командировку, а когда я вернулся, то…

— Хэлл уже не было, — завершила за него я.

— Именно. Тогда я подумал, что виной всему Клара. Хэлл забрала своё жалованье и уехала в другой город, на последок написав записку. Точного содержания не помню, но она заверяла меня в искренности чувств и просила приехать, если я вдруг передумаю и разведусь. Также она упомянула друзей, которые открыли ферму. Она любила животных и природу в целом, потому я только порадовался за Хэлл. «Там ей будет намного лучше, чем в моем доме», — говорил себе я. Но недавно я встретил тетю этой девушки. Та сказала мне, что… Хэлл не доехала до фермы. Она пропала. Никто из знакомых её не видел.

— Думаете, это дело рук Клары?

— Думаю. Я нашел у неё нож. Клара сказала, что понятия не имеет, откуда он в её шкафу, но я чувствую, что она врет. После ещё обнаружил кандалы. Даже я такого в доме не держу! К тому же, она угрожала вам. Я думаю, моя жена сошла с ума. И боюсь, что свою ревность она захочет выместить на вас.

Я поежилась.

— Не бойтесь, — он резко остановился и схватил меня за плечи. — Я не позволю ей навредить ни вам, ни кому-нибудь ещё.

— Вы можете без проблем посадить её за решетку. Почему не сделаете это?

— Я хочу сделать это. Но нужны доказательства. Клара опасна для всех, но в какой-то мере гениальна. Убийство, если и правда было, прошло тихо и незаметно.

— Но при чем здесь я? Как я могу помочь?

— Вы… Можете стать новой жертвой. Спровоцировать её.

— Валтор, вы сумасшедший!!!

— Он сошел с ума! — Джейд ходил взад-вперед, схватившись за голову. Он рвал оставшиеся седые волосы. — Я не могу поверить в то, что ты согласилась! Он же умалишенный! Он... Да он! Дакота! У меня даже слов нет! Попросить хрупкую девушку поучаствовать в поимке убийцы — это же надо такое придумать! У него поехала крыша! Валтору сумасшедший.

— Знаю. — Говорю максимально спокойным голосом. — Но он ещё и справедливый.

— Это не твои проблемы, Дакота! Не твои!

— Но только я могу помочь, — развожу рукам. Старик продолжает рвать и метать, а я поудобнее устраиваюсь на кресле и прикрываю глаза. Слуга назвал сумасшедшим все: меня, Валтора, Клару — тут он не ошибся, город, короля, королевство. Также досталось миру и самому Джейду:

— Даже я! Милая, брось это все! У нас другие дела…

— Должна же я очистить карму, — я ласково улыбаюсь, надеясь этим успокоить друга. — Все будет хорошо. Ты так не переживаешь даже тогда, когда я иду воровать. А это намного серьезнее.

— Почему он не проверит её на сыворотке правды? Или через артефакты? Я знаю, он может! Стоит ему пальцем щелкнуть, и все это добро окажется на его же столе!

Этим вопросом я также озадачилась. Под самый конец нашей странной прогулки я спросила Валтора об этом. «Потому что приближенные к королю ещё при рождении получают специальную прививку, которая работает против всех ядов и воздействия артефактов. Кларе, после того, как стала моей женой, тоже вкололи её», — отвечал дракон. Также я объяснила Джейду.

— Точно, припоминаю. Дакоту тоже перед свадьбой готовили к какой-то прививке с кучей побочных эффектов. Но это не меняет сути дела! Она ведь может убить тебя!

— Меня? — я скептически взираю на него. — Я…

— Знаю-знаю-знаю! Маг! Боевой! Темный! Бу-бу-бу! Дакотушка, ну как же ты не понимаешь… Психи — настоящие гении. Клара может обхитрить тебя. Вдруг твой дракончик не успеет? Кому ты доверилась? Валтору?!

«Это бесполезно», — заключила я и пошла наверх. Старик за мной не последовал. Он просто сел на пуфик, все также держась за голову. Я поджала губы и тяжело вздохнула. Не хочу видеть его таким. Не хочу, чтобы он переживал, но как быть иначе?

Если я не помогу Валтору, то Клара останется не пойманной. Не знаю отчего, но тоже доверяю Элфорду. Наверное, у нас у обоих неправильное мнение друг о друге.