— Маскарад — прекрасный праздник, — говорила я, орудуя нитками. — Особенно для таких, как я.

— Готово, — протянул сшитый верх Джейд.

— Отлично! Спасибо, дорогой. Дело за главным… — уложив доделанное платье на стол, я произнесла: — Маска!

С ней пришлось повозиться. Основа у меня была, но её пришлось обшить красным бархатом, приделать тканевые полосочки, на концах которых были закреплены колокольчики. На балу я буду шутом. Самым хитрым из всех!

— Странная у тебя задумка… — протянул старик, разглядывая мой наряд. — Примерь-ка сие безобразие. Хочу посмотреть на общую картину…

— С удовольствием! — забрав платье, точнее то, что от него осталось, я поднялась в комнату.

Три часа, до самой ночи мы корпели над этим… Безобразием! Джейд прав, назвать ЭТО иначе язык не повернется.

Сначала я отрезала правую половину юбки и обработала края, после без сожаления обкромсала левую сторону верха. Мысленно я радовалась тому, что не прогуливала уроки труда. Правда, электрические швейные машинки, на которых я училась шить, вообще не походили на доисторический кусок дерева, что был у нас дома. Джейд долго учил меня пользоваться ею. Что ж… Должна признать, учитель из него что надо! Промучившись два часа, я начала пришивать пуговицы, на которых будет держаться ткань.

За основу я взяла эластичный костюм, пришила к нему петельки, а сверху наложила остатки платья. Получился своеобразный шут. Под юбкой я спрятала парик, простую черную маску, зелья и нужные мне приспособления. Они мне могут не пригодиться вовсе, но лучше держать их при себе как план "Б". Волосы собрала в незатейливую прическу, завязала ленточки маски. Губы накрасила темной помадой под цвет платья, надела линзы, делающие глаза карими.

— Ну как я тебе? — спросила я, спускаясь по лестнице. Джейд замер в полушаге, открыв рот.

— Такого я ещё не видел… И откуда у тебя такие головокружительные идеи?

— Немного не так, — я спустилась и прошлась по гостиной, проверяя удобство прикида. — Это просто и удобно. Все так, как нужно мне.

— Все гениальное — просто!

— Именно.— Но все же мне кажется, что это западня, — проговорил Джейд.— Даже если так, то к ней я подготовилась.Эти мысли также приходили мне в голову. Я склонна думать, что это лишь совпадение, но червячок сомнений жив и будет жить во мне всегда. Потому воровать кристалл буду не я, а... Частичка моей души.— Заклинание работает? — уточнил Джейд.— Скажу тебе больше, оно даже способно жить своей жизнью. И почему я раньше не пользовалась всеми благами этой книги?..Наверное, потому что после них я чувствую ужасный упадок сил. И управлять столь древний формой магии долго мне не под силу. Я проверяла. Мой максимум — двадцать минут.

День прошел незаметно. Обычно, когда я что-то жду, время тянется мучительно долго. Это был совершенно иной случай. Минуты летели, словно лошади на скачках. И вот напольные часы бьют девять часов вечера.

Бом!

Где же он?

Бом!

Передумал?

Бом!

А если меня все-таки поймают!

Настойчивый стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть на месте. Джейд тут же встает с кресла и мчится в прихожую. Я бегу следом. Наши пальцы одновременно оказываются на круглой медной ручке.

И отчего я такая нервная? Кхм... Какой глупый вопрос — потому, что заранее знаю о присутствии злейшего врага на балу. От этого мне и страшно, и жуть как интересно. Непередаваемое ощущение.

Уступив право впустить гостя Джейду, я делаю шаг назад. Холодный ветерок обдает меня своей свежестью, тусклый свет магических фонарей проникает в дом. На пороге стоит он…

— Я пришел полакомиться твоей сладкой кровью… — показывая длинные клыки, говорит Декстер.

— Батюшки… — первым выходит из прострации Джейд. — Ваша Светлость, предупреждать надо! Тьфу! — старик уходит, обмахивая себя руками. Жуткий видок герцога напугал не только меня…

— По пути решили поужинать? — протягиваю я, смотря на реалистичную кровь, стекающую из уголка губ.

— Так… Легкий перекус. Берегу аппетит для более вкусной пищи… — Намек был мною понят. Кажется, я даже почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— В таком случае я вся ваша. Везите меня в свой замок и делайте, что хотите. — Принимаю правила игры. Одну руку я выставила вперед, вторую приложила ко лбу и немного откинулась.

Мужские пальцы сомкнулись на запястье и притянули к себе.

— Замок после, сначала бал, — меня одарили жуткой, но при этом не менее ослепительной улыбкой, от вида которой стало жарко.

Мы сели в карету и поехали по ночным улицам Охнадора. В свете фонарей он был намного красивее и загадочнее. Моё настроение тут же поднялось до небес, на душе стало легко. Рядом с Декстером я чувствую себя в безопасности даже тогда, когда еду на преступление королевского масштаба.

Ехать пришлось долго, поместье Казаскис раскинулось на отшибе, далеко от города, в южной стороне. Величественное белое здание, полностью построенное из мрамора, находилось в окружении гор. Это ослепительно красивое место днем, и ужасно опасное ночью. В горах полно животных, которые не прочь поужинать. Впрочем, после замка Ульрихов я уже ничего не боюсь. Живых зверей приложить легче, чем мертвых.

Всю дорогу мы разговаривали, а потому я даже не заметила, как быстро прошло время. Золотые кованые ворота исчезли перед нами. Нет, не открылись, а именно исчезли. Такое чудо стоит очень много. Подобный механизм я видела лишь раз, когда шла на поклон к королю. Граф Казаскис очень богат, а еще он обожает диковинные вещицы. Про него даже крылатую фразу придумали: «Ну ты и Казаскис!». Её используют, когда кто-то кого-то сильно удивил.

— Нам нужно придумать новые имена, по которым гости будут нас звать. Есть идеи?

Я задумалась.

— Тебе подойдет Дракула.

— Кто-кто?

— Дракула, — повторяю я. — Поверь, это прям для тебя!

— Хорошо, а кем же будет моя спутница?

— Раз я шут, то буду… — Черт! Забыла слово… О! — Джокер, — уверенно говорю, когда на меня снисходит озарение. — Я буду леди Джокер.

— Логика у тебя конечно что надо… Ну как хочешь, леди Джокер. Забудь о Дакоте Эверджин на этот вечер!

— С превеликой радостью…

Как только карета подъехала к главному входу, лакей открыл дверь и низко поклонился. Не успели мы сойти, как я уже пораженно выдохнула. Казаскис, ты сумасшедший! Но мне это нравится!

Все поместье светилось и искрилось, деревья были обвиты гирляндами и… Танцевали! Мимо летали сияющие большие бабочки, а по земле шли белые круги каждый раз, когда на неё наступали.

Двери открылись, впуская нас внутрь волшебного дома. Как только мы ступили на лестницу, стены закружились и начали изменяться. Мгновение и мы уже стоим с совершенно другом холле. Не в том, в который зашли минутой ранее. Идя по зеркальному коридору к бальному залу, я уже немного отошло от увиденного. «Просто качественная иллюзия», — говорила себе. Но когда я повернула голову к стене, то увидела там меня и Декстера, танцующих медленный чарующий танец. В другом зеркале было иное озбражение: мы играли в салки. Вот я догоняю Элфорда и касаюсь его. Он задорно улыбается и бежит следом.

— Здорово, правда? — спрашивает Декстер, также, как и я, наблюдающий за своевольными отражениями.

Дракон ловит меня, но не рассчитывает силу. Мы валимся на пол. Герцог смягчает наше падение, вовремя подложив руки мне под голову. Мгновение мы смотрим друг на друга, а после…

— Кхм… — прочистила горло я, пораженно смотря на слившихся в поцелуе нас. У меня реальной глаза округлились, рот приоткрылся, ноги стали ватными.

Декстер жадно впивается в губы, гладит рукой, облаченной в черную перчатку, шею, а после спускается вдоль тела. Наши пальцы сплетаются, а поцелуй и не думает заканчиваться.

Я снова краснею, но на этот раз всем телом… Особенно хорошо это чувствуется горящими кончиками ушей.