Тихо, но живенько я двигалась вдоль стен, прильнув к ним всем телом. Каждый шорох заставлял меня остановиться на несколько секунд и вслушаться. Только убедившись в своем одиночестве, я шла дальше. Наконец, я оказалась на повороте в нужный мне коридор.

— Черт, — говорил один из охранников тихим густым басом. — Лучше бы на главных воротах стоял. Надоел этот темный коридор.

— Че тебе там надоело? Стоишь и стой. Ничего сложного.

— Вот именно! Зачем тут стоять? Сюда никто не ходит. Раньше нормально было: один встал и все. А теперь по трое торчать здесь. Зачем? — недоумевал все тот же низкий голос.

— Успокойся, а? Ноешь и ноешь. Сказали здесь быть, значит так надо! Какая разница где двери подпирать?

Трое. Что ж… Ничего удивительного, все как в прошлые разы. Надеюсь, у них не хватит ума отправить на помощь «несчастной деве» одного. Они должны пойти все вместе, иначе мой план прогорит. Я расстроюсь по этому поводу. Конечно, можно будет украсть в другой раз. Но это сложнее.

Мое внимание привлекло шевеления в углу. В темноте блеснули два желтых глаза, тишину коридора разрезало пронзительное «Мяу-у-уф!».

— О! Гля, кошка.

— Никогда кошек не видел?

— Фу, уберите её, у меня на них аллергия.

— А че её убирать? Сама сейчас уйдет.

И правда, кошка вышла на середину перекрестка коридоров, выгнула спину и ушла прочь, гулять себе дальше. Тем временем я прокручивала в голове свой план. Не знаю, насколько он гениальный, но до него я раньше не додумывалась. На то есть причины — заклинания из Запретной книги очень сложные. Я много раз практиковала их, надеясь обуздать Первородную магию, но все бестолку. Долго управлять не выходило. Но сейчас для них идеальное время, ведь мне нужно просто отвлечь охрану. Все остальное я сделаю сама.

Память услужливо подкинула Древние стихи из книги. Я еле слышно зашептала их. Сердце забилось чаще, заставляя магический источник работать быстрее и мощнее. Черная магия волной прошлась по телу и вышла наружу, собираясь в сгусток, похожий на человеческий силуэт. Вскоре это черное нечто обрело вполне себе милые женские черты. У меня получилась миниатюрная брюнетка в черном платье. Единственное, что меня смутило — чересчур бледная кожа и черные бездонные глаза.

Артифа — так называются в Запретной книге искусственно созданные существа, поклонилась мне и подняла глаза с застывшим в них вопросом. Заклинание получается за счет отделения частички души. Если говорить простым языком, то сейчас рядом со мной стоит моя душа. Она наделена умом, вопринимает окружающую действительность и полностью подчинается хозяйке. Данный вид магии не разрешен в Хельбтауре по простой причине — он не оставляет след. Впрочем, все заклинания из Запретной книги не следят. Потому они и запретные…

— Отвлеки их, — приказала ей, толком не понимая, как она это сделает. Моё незнание не помешало артифе сделать шаг вперед, дабы показаться страже. В этот момент я отошла подальше, забежав за колонну.

— Леди, вам сюда нельзя! — быстро среагировали мужчины.

— Там… — плаксивый голос заклинания заставил даже меня вздрогнуть. — Там… Мой муж! Он упал и не поднимается… Я не знаю, что с ним. Глаза закатились… Он не дышит! Помогите, прошу!

Артифа придумала историю про больного мужа, у которого проблемы с сердцем. Он недавно вернулся домой после курса лечения и решил развеяться на балу, немного выпил, а через время потерял сознание.

Девушка и три стражника в доспехах понеслись прочь от сокровищницы. Я не могла поверить своей удаче. Не медля, подбежала к двери и дрожащими руками начала взламывать замок. На удивление, он легко поддался. Схватив кристалл, я выбежала обратно, захлопнув дверь.

Успех! Все прошло идеально! Артифа должна сама развеяться через несколько минут, а я уже буду далеко отсюда.

Единственной проблемой стала потеря комнаты, в которой я переодевалась. Но она решилась довольно быстро — я просто открывала каждую дверь и все же нашла свои вещи. Быстрое преображение, и вот я снова леди Джокер. Слава Небу, Казаскис ограблены. Пятый артефакт у меня, экватор преодолен. Остались герцог Монуэлле, граф Саркский, Элфорды и… Его Величество Диодий II. Последние самые сложные, до них дотянуться не так легко, но я что-нибудь придумаю.

А пока пойду веселиться на балу. Нужно найти Декстера. Думаю, прошло достаточно времени для того, чтобы «надышаться свежим воздухом на балконе». Я управилась быстро, подозрений быть не должно.

Уже будучи около дверей в зал, я встретила ворона. Точнее дракона. Точнее Валтора. И вообще это неважно. Жены рядом не было. Даже через прорези маски можно было разглядеть грусть и тоску в глазах. Он, не обращая внимания на мою персону, двинулся по коридору.

Проследив за ним ленивым взглядом, я собралась войти, но на этот раз мен остановила несущаяся Клара.

— Мужчину в черном не видели? — спросила она, озираясь по сторонам. Я расплылась в ядовитой улыбке и указала рукой неверный путь. Благодарить меня не стали, просто подхватили юбки и побежали.

Усмехнувшись, я передумала заходить в зал. Вместо этого размеренным шагом пошла вслед за драконом. Лучше сейчас крутиться у него на виду. Тогда меня точно подозревать не будут. Пропажу заметят не скоро, точного времени преступления никто знать не будет. Если я сейчас просто возьму и уйду, то это наведет сыщиков на определенные мысли. Первым делом будут обыскивать всех, кто ушел с праздника раньше. Ведь по логике вор не будет задерживаться в опасном для него месте. У меня логика иная. Я буду мозолить глаза тому, кто и займется поисками кристалла.

Мужчина далеко не ушел. Он стоял на балконе и курил, задумчиво смотря на небо. Густой дым дорогой сигары разносился по воздуху. Страшно говорить, но этот запах мне впервые понравился. Я, конечно, не эксперт, но он не такой, как от сигарет Джейда. Более мягкий и… Вкусный, что ли?

Сейчас, будучи в пяти метрах от него, мне стало неловко. Вдруг он хочет побыть один? Ведь не просто так буквально сбежал от Эзельгейл, что-то должно было случиться.

Пока меня терзали сомнения, Валтор обернулся. Грустная улыбка появилась на его лице.

— Здравствуйте, — сказал он, наверное, не узнав меня.

— Добрый вечер, — отозвалась я. Повисла пауза. Он внимательно изучал меня, цепляясь взглядом за каждую деталь моего наряда. Я сказала осипшим голосом:

— У вас…

— У вас… — в одно и то же время начали мы. Я замолчала. — Простите. Говорите вы.

— Нет, сначала вы.

Снова молчание.

— Костюм красивый.

— Красивый костюм.

Мы рассмеялись. Я немного расслабилась и подошла к нему, встав плечом к плечу.

— Мне показалось, что у вас что-то случилось. Решила спросить, все ли в порядке. — Мило протянула я, смотря на мужчину.

— А вам правда интересно, леди…

— Джокер, — подсказала я. — А как обращаться к вам?

— Как душе угодно. Мне все равно. Главное без истинной фамилии. Она мне уже порядком надоела. — Признался дракон, выпустив дым. Оный полетел прямиком в мое лицо. — Ой, извините. — Сигара была потушена о перила балкона.

— Курить вредно, — зачем-то сказала я.

— Да… Но только для людей. Здоровье подрывает знатно. А драконам хоть бы хны.

— Правда?.. Не знала.

— В каждом драконе живет своё пламя. Жалкий дымок ничего плохого не принесет. А вот хорошее есть… Одна сигарета, и ты спокоен как никогда. Только сейчас отчего-то не помогает.

Хм… А я и не знала, что для драконов курение безвредно. Вот ещё один бесполезный, но интересный факт об этом противоречивом мире в мою копилочку.

— А что вас беспокоит? — решилась задать неудобный вопрос я. На ответ и не рассчитывала, однако он последовал:

— Все.

Очень информативно. Но это оказалось только начало.

— Впервые в жизни я чувствую себя загнанным в угол, который сколотил сам. — Валтор уложил руки на широкие перила и лег на них. Я последовала его примеру и сделала также. Удобно.