— А вы хорошо осведомлены в этом, — усмехнулся Валтор. — Но сейчас не время для пустой болтовни. Пока мы тут беседуем, возможно, был украден третий кристалл. Чтобы больше такого не повторялось, Диодий II приказал КСС объехать всех хранителей и установить защиту S-класса. И вы, господа, займетесь этим.

— Когда?..

— Сейчас же, Дакота. Сейчас же!***

— А на кой-черт я там? — недоумевала, трясясь в карете Элфордов. Декстер, сидящий напротив и разглядывающий охранные артефакты, долго молчал.

— О! — вдруг осенило его. — Я понял как их устанавливать! И я понял, зачем вы мне нужны.

— Поделитесь информацией?

— Конечно. Вы ведь сильный маг, а потому можете напитать защитки силой. Вы будете их заряжать, а я в это время ставить. Такие штуковины требуют особой установки, в одиночку не выйдет. — Пояснил дракон мне, протянув один из артефактов.

— Но я только третий курс. Причем направление артефакторики для меня далеко не близко. — Проговорила, разглядывая защитку. Это маленький металлический квадратик, посреди которого расположен прозрачный стеклянный шарик.

— Устанавливать буду я, а вы только накачивать силой.

Мы уже подъехали к поместью Шерден. Это был огромный высокий замок, который разбили в нескольких киллометрах от столицы. Все было в лучших традициях военных построек — бойницы для обстрела, глубокий ров, через который перебрасывался мост-ворота. Именно по нему мы сейчас и проехали. За стеной нас не ждало ничего примечательного, земля спрятана за толстыми каменными плитами, садом тут даже не пахнет. Унылые стены никак не радуют глаз и навевают скуку.

Как только мы вылезли из кареты, на нас тут же бросилось два черных пса, отдаленно напоминающих доберманов. Доберманов переростков… Эти зверюги без проблем откусят мне голову и им не придется подпрыгивать для этого.

— Уберите живность, пожалуйста, — громко сказал Декстер, пряча меня за спиной.

Господи, какой же он солнышко… Настоящий мужчина!

Из основного строения выбежал высокий тощий человек лет тридцати. Он грубо схватил собак на ошейники и поволок к псарне. Мы вошли в замок. Внутри нас уже ждала леди и лорд Шерден. Нет, не супруги, а брат с сестрой. Они провели нас к комнате, где хранится кристалл и оставили работать.

Как оказалось на практике, установить артефакт проще простого. Это не заняло у нас и пяти минут. Я быстро влила в стекло силу, а дракон внес рабочий код.

— Прекрасно, — сказал он, прикрепляя защиту к стене.

— А как оно работает? — полюбопытствовала я.

Элфорд без лишних слов крутанул шарик и тот загорелся алым. Этим же цветов горела и сетка, охватившая всю комнату. Мужчина снял с пальца массивное кольцо и бросил его в открытое окно. Сетка зашипела, принимая украшение и… Растворила его. Полностью. За мгновение.

Какой ужас!

— Впечатлены?

Не то слово!

— Не стоило жертвовать кольцом, можно было и на словах объяснить, — мило улыбнулась я.

— Мне не жалко, уж поверьте. А теперь смотрите на эту шутку. — Декстер провернул шарик по горизонтали и артефакт пропал. От удивления я чуть не запищала. Потрогав его, я ощутила холод и магические вибрации, но глазами ничего не видела. — Нашим воровкам точно не понравится эта штука. Всем хранителям приказано усилить охрану на входах, а окна теперь в безопасности. Идемте, леди Эверджин, у нас еще достаточно работы. Прекратите таращить глаза!

Прошло несколько часов. За это короткое казалось бы время я успела побывать в пяти поместьях хранителей Артефактов Особого Назначения — такое название носили кристаллы в документах. Вообще их девять, но Эверджин и Жовньер я уже обокрала, Элфорды и королевский дворец, в котором хранится последний и самый большой камень, сами позаботятся о защите. Пять сильных защиток нашли свои места в стенах сокровищниц. Они станут большой помехой для меня, но… Кто предупрежден — тот вооружен. Да, теперь будет труднее, хотя и до этого легко не было, но я что-нибудь придумаю. Сейчас же приду домой и начну думать вместе с Джейдом. Или нет?..

— Леди Эверджин, — сказал вдруг Дектер, когда мы стояли у ворот КСС.

— Да?— Вы, верно устали, но я всё-таки хочу побыть наглецом и пригласить вас в кондитерскую. — Пока я шокировано смотрела на него, дракон добавил: — Я заплачу!

Если бы дело было в этом… Я и сама заплатить могу.

— Декстер, я бы с радостью, но… — Блин, стыдно такое говорить! Вроде бы ничего такого, но все равно неприятно… — Я не хочу, чтобы о вас всякую ересь писали в газетах. Вам стоять со мной рядом не желательно, что и говорить о совместном походе куда-либо…

— Тихо! — перед моими губами возник указательный палец. Вздрогнув, я замолчала. — Не говорите этой ужасной ерунды! Вы милая девушка, которой неоправданно досталось. Я не желаю слышать подобного. Пусть желтая пресса хоть поженит нас на страницах своих газет. Идемте!

Не успела я одуматься, как меня потащили через дорогу, прямиком к кондитерской. Звякнул колокольчик над дверью, Элез приветливо улыбнулся гостям, стоя за прилавком. Элфорд бегло осмотрел помещение и уверенно отбуксировал (иначе не назвать!) моё тельце туда.

— Выбирайте! — дракон раскрыл брошюру-меню и подсунул её под нос.

— Э… Тут все вкусно, выберите за меня, — смущенно протянула я, подвигая стул так, чтобы с окна меня было не разглядеть. Журналюги везде найдутся, потому лучше не высовываться. Для пущей уверенности я накинула на голову капюшон плаща.

— Что вы делаете? Вам холодно?

— Н-н-нет…

— А ну прекратите это сейчас же! Леди Эверджин, не дурите!

— Сами же потом «спасибо» скажите… — пробурчала я.

— Благоразумные люди не будут верить сплетням каких-то там газетенок.

— Вы забыли, что добрая часть жителей нашего города далека от благоразумия.

— Я с такими не общаюсь и их мнение меня не колышет! Сидите спокойно, расслабьтесь!

Под давлением мужчины пришлось подчиниться. Буду откровенна, расслабиться для меня роскошь. Но я попыталась. Правда! И, кажется, у меня начало получаться. Мы сидели и приятно проводили время, разговаривая обо всем подряд. Обсудили неудобную для женщин моду, перемыли кости мадам Мартин — дракон также не являлся её фанатом, и вроде бы все было замечательно, как вдруг…

— К вам отнеслись крайне несправедливо. — Сказал он, всматриваясь в мои глаза. — И виной тому не вы.

Это… Правда. Прозвище «Сумасшедшая Графиня» подошло бы мне отлично, будь свадьба Дакоты и Валтора по любви. Ведь действительно странно, что по уши влюбленная невеста вдруг отказывает прямо в храме. Но Дакота не любила Валтора. Скажу больше — она его недолюбливала и побаивалась, ведь однажды он назвал её глупой мышью прямо на балу. Обо всем этом мне рассказывал Джейд, который с самого рождения был личным слугой девушки.

Когда Валтору срочно понадобилась жена, чтобы получить кресло главы КСС, Злойла науськала графа Эверджин предложить Дакоту. Так как она была забитой и запуганной малышкой, то не смогла противостоять родительской воле и подчинилась. И… Жила бы она сейчас под гнетом этого мерзкого ящера, но на свадьбе случилась… Я! И я очень рада своем отказу! Не надо меня жалеть. Тоже самое я сказала Элфорду-младшему.

— Очень рад, что вас это не заботит. Вы… Удивительная. — Видимо, моё лицо было слишком красноречивым: — Я ни на что не намекаю! Просто констатирую факт. Я хочу сказать лишь то, что не считаю вас умалишенной. Люди, которые зовут вас такой, просто не знают вас. И можно уже на «Ты»?

Прожевав кусок торта, я медленно кивнула.

— Можно. Сама хотела вам… то есть тебе предложить. — Я расплылась в доброй улыбке. Мужчина протянул руку, я откликнулась на этот жест. Наши пальцы соприкоснулись. Кожа у дракона была намного горячее моей.

— Значит, друзья?

— Друзья. — Подтверждаю, не убирая руки. Мы смотрели друг на друга и, кажется, искренне радовались такому повороту судьбы. Но тут дверь открылась, звонок издал жалобный звук, а лицо Декстера потемнело. Яркие глаза засияли враждебным огнем. Обернувшись, я увидела Валтора, неторопливой походкой подходящего к нам. Дракон, особо не церемонясь, сцапал по пути стул и, поставив его с грохотом, сел между нами. Под его тяжелым взглядом мне захотелось провалиться под землю. Из доступного было лишь убирание руки, что я, собственно говоря, и сделала. На мой маневр отреагировали удовлетворенной ухмылкой.