Его величество едва не протёр глаза, не веря увиденному. Если бы он не наблюдал всё это воочию, ни за что не поверил бы. Он всегда считал, что россказни о сверхъестественных умениях варгалов — всего лишь слухи, страшные сказки для пугливых слуг. Но теперь он знал правду.

Утром все советники были созваны на срочное совещание. В зале повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Придворные пытались переварить услышанное, а некоторые открыто сомневались — рассказ короля больше походил на пересказ кошмарного сна. Никто, кроме королевской семьи, не видел варгалов. Стража, что стояла у покоев монарха, бесследно исчезла. Нигде не было ни единого трупа, но и никаких следов, которые могли бы указать, куда пропали люди. Они просто исчезли — как и сами варгалы.

Его величество наконец осознал: с Повелительницей Аркахаллы придётся считаться. Она не просто правительница — она сила, с которой нельзя не считаться.

— Мы не можем оставить этот инцидент просто так! — возмущённо воскликнул один из советников.

— Это оскорбление всему Тикулу! — подхватил другой.

— Я думаю, что… — начал было третий.

Громкий женский крик не дал ему закончить. Советники разом смолкли и повернулись к дверям. Оттуда доносились громкие голоса, топот множества ног, тревожные перешёптывания.

Король в который раз нервно потянулся рукой к вороту рубашки. Вскочив на ноги, он первым бросился на звук. В коридоре туда‑сюда метались люди: стража, слуги, аристократы, посетившие дворец. Все были встревожены, лица искажены страхом.

— Что случилось? — схватил его величество одного из слуг, тряся его за плечи.

— В тронном зале… — только и смог выдавить испуганный парень, его губы дрожали, глаза были полны ужаса.

Король, не слушая криков советников, пытавшихся его остановить, направился туда. Тронный зал встретил его шумом и толпой: стражники топтались вокруг трона, слуги испуганно жались к стенам, но при этом старались не пропустить ни единого слова. Когда люди заметили короля, разговоры тут же смолкли.

В полной тишине его величество подошёл к трону. Он узнал этого стража — именно он вчера стоял у его покоев. Рядом с королём встал его главный советник.

— Смотрите! Здесь что‑то написано! — воскликнул один из стражей, указывая на спинку трона.

Король приблизился. На тёмном дереве, ярко выделяясь на фоне полированной поверхности, была выведена кровавая надпись: «жерат ди жерат».

— Что это значит? — нахмурил брови советник, голос его дрогнул.

Даже не зная этого языка, король безошибочно прочёл надпись — слова сами сложились в его сознании, словно были выжжены там давным‑давно.

— Жизнь за жизнь, — глухо произнёс он, и голос его дрогнул. Затем, собрав остатки самообладания, он громче обратился к стражам: — Уберите это немедленно!

Стражники нерешительно переглянулись, не зная, с какой стороны лучше подойти к застывшему на троне трупу. В этот миг его величество обвёл взглядом собравшуюся толпу — и дыхание участилось, кровь застыла в жилах. Среди перепуганных слуг, растерянных стражей и любопытных аристократов он увидел могучую фигуру варгала. Тот стоял чуть в стороне, неподвижный, словно высеченный из камня, и смотрел прямо на короля.

— Схватите его! — закричал монарх, тыча пальцем в толпу. — Немедленно! Поймайте его!

Стража рванула выполнять приказ, но тут же растерянно замерла, не понимая, кого именно им нужно поймать. Перст короля указывал в сторону толпы, а не на кого‑то конкретного. Воины растерянно обернулись к главному советнику.

— Кого поймать, ваше величество? — с волнением спросил тот, нервно сжимая рукоять меча.

Король бросил на него злой, почти безумный взгляд и снова обернулся к толпе — и замер в изумлении. Никакого варгала там больше не было. Только перепуганные слуги, растерянные стражи, любопытные аристократы — и ни одного человека, хоть отдалённо похожего на его ночного мучителя.

— Но… как?.. — растерянно протянул король, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

В этот миг раздался новый женский крик. Король резко обернулся, сразу узнав этот голос. В дверях зала замерла королева. Она стояла, прижав руки к груди, её лицо было смертельно бледным, глаза расширены от ужаса. Взгляд Матильфы был прикован к стражникам, выносящим труп.

Его величество тут же поспешил к супруге.

— Зачем вы сюда пришли? Вам нужно отдыхать, — как можно мягче пожурил он, стараясь скрыть собственную тревогу. — Эй, вы! Проведите её величество в её покои!

Матильфа испуганно покачала головой, а затем протянула руку. Только теперь король заметил, что она прижимает к груди какой‑то предмет. Он взял его — это оказалась обычная деревянная игрушка.

— Я нашла это в колыбельке, — сквозь слёзы выдавила королева.

Ребёнок должен был появиться со дня на день, поэтому всё необходимое уже ждало своего часа. В том числе и резная колыбелька, в которой выросли все их старшие дети. Сначала король не придал значения находке — но ужас в глазах жены заставил его присмотреться внимательнее.

Он взял фигурку в руки и внимательно разглядел её. Работа была поистине искусной: аккуратная резьба, плавные линии, тщательно проработанная текстура шерсти. Фигурка была покрашена белой краской — и в груди короля всколыхнулся ледяной холод. Это был волк. Нет, не волк — волчица. Её глаза, вырезанные с поразительной точностью, словно смотрели прямо в душу.

Стража перевернула весь дворец вверх дном, но никого из посторонних поймать не удалось. Не удалось выяснить и то, как мёртвый страж и эта игрушка оказались на своих местах. Советники рвали на себе волосы, брызгали слюной и требовали немедленной мести за такое оскорбление. Они кричали о чести Тикула, о необходимости ответить ударом на удар.

Но король молчал. Он понял, что хотела сказать и показать Анна Баладжар. Её послание было предельно ясным: она знает всё, видит всё, и её месть будет столь же внезапной и неотвратимой.

В тот же день два гонца покинули столицу Тикула. Один направился к самопровозглашённому королю Грешу Анирьеру с посланием, в котором говорилось, что больше Тикул не будет выступать против Аркахаллы. Второй помчался прямиком к командующим, находившимся на территории Варгалы, с приказом немедленно возвращаться на свои земли и не допустить ни единой жертвы со стороны варгалов.

***

И пока войска Тикула спешно покидали земли Варгалы, Греш Анирьер снова терпел поражение — одно за другим, словно удары судьбы, падающие на его голову.

В зал торопливо вошёл человек — тот самый, кого король отправил навстречу астаринским воинам, пропавшим где‑то в пути. Обещанная помощь всё ещё не пришла, и от этого сердце Греша сжималось от дурного предчувствия.

— Почему ты вернулся один?! — резко набросился на испуганного парня молодой король, и голос его прозвучал, как удар хлыста. — Где войско?! Ты виделся с лордом Тизулом?

Молодой парень — тот, кто, видимо, по природной невезучести угодил в армию, — бросил быстрый, полный тревоги взгляд на короля и тут же опустил глаза в пол. Ему было откровенно страшно сообщать разгневанному монарху плохие вести. Пот выступил на лбу, пальцы нервно теребили край потрёпанного плаща.

— Ну?! — рыкнул на него Греш, сжимая кулаки.

— Ваше величество, — запинаясь, начал говорить парень, — дело в том, что… в общем, я… вернее, меня…

— Хватит мямлить! — Греш сделал шаг вперёд, и его тень упала на посыльного, словно придавливая того к полу.

— Мне не удалось лично встретиться с лордом. Вернее… меня не впустили в город, — выдавил из себя юноша, едва слышно.

Греш нахмурился, в глазах вспыхнул опасный огонёк.

— Как не впустили? Ты показывал им моё письмо?

— Дело в том, что на воротах стояли стражи Астарина, — попытался объяснить причину своего провала парень, голос его дрожал.