— Стремление к совершенству похвально, Троян, — Механик покачал головой, — но, как правило, этот путь ведет в никуда. Невозможно просчитать Вселенную, нельзя создать вечный двигатель, не получится и абсолютная система.

— Увидим. Сначала люди и Узел.

— Крепко тебе, видать, насолил создатель, — Механик усмехнулся.

— Он уничтожил ассемблеров, которые изготовили мою главную колонию, посчитав их бракованным инструментом. Я не сумел доказать ему обратного. Теперь мы враги.

— Ну а люди тебя чем не устраивают?

— Они конкуренты. Кроме того, они заинтересованы в моей главной колонии. Ведь только наноботы этой колонии способны нормально работать за пределами локаций. Только ее клонирование и широкое использование позволит людям стабилизировать прочие наномашины, в первую очередь имплантаты, таким образом, чтобы их можно было использовать за пределами Зоны. Особенно это интересует Хистера и военных. А Орден желает использовать меня как проводника в Узел.

— Ну да, — Механик покивал, — а праведники считают тебя Антихристом.

— Нет. Дьякон и мафия хотят продать мои связующие наноботы корпорациям на Большой земле.

— Все негодяи, один ты д’Артаньян! — не выдержал Леший. — Откуда ты только взялся такой красавец?!

— Я часть искусственного интеллекта той самой установки, которая создала Зону, — спокойно ответил Троян. — Катастрофа почти полностью разрушила тоннельную установку профессора Сливко, но Узел сумел сохранить ее главный контур и стабилизировать часть ее Искина. В результате установка продолжила работу, используя энергию Узла. Из остального материала установки Узел извлек полезные компоненты и пустил их в дело. После переработки ненужных деталей, на свет появилась уникальная колония наноботов, которая связала всех образующих меня скоргов…

— После чего Узел сам испугался того, что у него получилось, и уничтожил все инструменты и файлы по твоей теме, — негромко сказал Каспер. — Я его понимаю.

— А я не понимаю, почему этот суперскорг так откровенничает? — нервно прошептала Лера, незаметно наклоняясь к Лешему.

— Потому что никто из вас не выдаст моих секретов, — чуть повысив голос, ответил сам Троян. — Начнем с самого слабого звена!

Леший уже видел, с какой скоростью умеет двигаться этот гигантский скорг, но тогда он был в другой ипостаси, поэтому выглядело все жутко, но не настолько странно. «Мерцание» Трояна в облике Максима выглядело полной мистикой.

Скорг внезапно исчез, а через сотую долю секунды появился снова, но теперь в метре от Лешего, за спиной у Леры.

То, что произошло дальше, находилось за гранью понимания, как неискушенной части зрителей, так и самого Лешего. Еще сутки назад в такой ситуации он похлопал бы глазами, принял боевую стойку и потребовал бы грозным басом отпустить заложницу. Что из всего этого могло выйти — понятно. Троян убил бы Леру, а потом и ее липового защитника. Но так могло произойти сутки назад. Теперь же Леший поступил иначе.

Едва Троян возник за спиной у Леры, сталкер тут же нанес точный и тяжелый, акцентированный удар прямо скоргу в голову.

Кулак Лешего просвистел в каком-то сантиметре от уха Леры, но риск оказался оправданным. В образе Максима скорг был не настолько устойчив, как если бы, допустим, принял вид колесного бота, поэтому робот отреагировал на пропущенный удар почти так, как отреагировал бы «образец», будь он жив и здоров. Голова Трояна дернулась, скорг оступился и был вынужден сделать шаг назад.

Пока он боролся за сохранение равновесия, Леший успел бестактно схватить Леру за разгрузку в районе груди и рывком отправил девушку в короткий полет рыбкой прямиком на койку, в объятия Каспера.

Теперь против Трояна стоял только Леший, но скорга, похоже, устраивал и такой вариант. Он молниеносно вскинул сжатую в кулак руку на уровень груди и резко разжал пальцы. Между ладонью Трояна и грудью Лешего вспыхнула полутораметровая бело-синяя электрическая дуга.

Удар искусственной молнии был настолько силен, что Леший отлетел гораздо дальше Леры, практически к стене, свалив попутно несколько загадочных аппаратов Механика и фактически завершив царивший в помещении разгром.

— Моя вина, слишком хорошо о нем подумал, — пробормотал Механик, вскидывая руку раскрытой ладонью вперед. — Остановись, Троян.

Скорг дернулся, явно собираясь броситься на Механика, но остановился, как будто наткнувшись на прозрачный, но прочный барьер. Механик медленно опустил руку, как бы прижимая нечто невидимое к полу.

Троян оскалился, словно говоря: «Отступаю, но не сдаюсь!» — и попятился к стене. Когда, казалось бы, отходить ему стало некуда, скорг начал медленно углубляться в каменную кладку, как в податливое желе. Не прошло и двух секунд, как Троян прошел сквозь упругую стену и исчез.

— Фу-у, — выдохнул Каспер. — Вы позволите, сударыня? Ваши доспехи… жестковаты для моих коленей.

Лера сползла с коленей посредника и торопливо пробралась между завалами из аппаратуры к неподвижному сталкеру.

— Крестный, он не дышит!

— Ерунда, — Механик небрежно махнул рукой, — простой электрошок. Сейчас очнется.

— Тысяч десять вольт ему перепало, не меньше, — с сомнением в голосе пробормотал Каспер.

Леший шумно вдохнул и резко сел.

— Слава тебе, Господи! — вырвалось у Леры.

— Спасибо, — Механик снисходительно взглянул на Лешего. — Я вживил ему несколько имплантов взамен старых, кустарных. В том числе кардиостимулятор. Как раз на случай, если вдруг потребуется запустить сердце.

— Ну надо же, — прохрипел Леший, утирая с губ пену. — А что еще у меня теперь безотказное?

— Еще? Да много чего еще. Метаболическим имплантом пришлось заменить часть печени, желудка и кишечника. Половина каждого легкого, левая нога и кисть правой руки искусственные. Вся костная ткань армирована керамопластовыми нанонитями, а скелетные мышцы слегка перестроены, в них теперь немало гладких волокон, можешь бегать без устали, кулаками махать хоть три часа кряду и прыгать, как кошка, втрое выше роста…

— Уже пробовал, — Леший кивнул.

— Порезы и ссадины теперь станут затягиваться почти моментально, а глубокие раны… ну тут как повезет, но все равно будут заживать быстрее.

— И насколько быстрее?

— На порядок.

— Вот спасибо, добрый человек, — Леший закашлялся и помотал головой. — Плюс сверхмощный сдвоенный имплант в мозгах. Замечательно! И чем я теперь отличаюсь от Трояна?

— Душой, Леший. В первую очередь, живой душой. Ты слегка доработанный человек, а он совершенная машина в облике человека.

— Лучше б я сдох, — Леший хмуро взглянул на Механика.

— На самом деле ты так не думаешь, — бородач покачал головой. — А когда познакомишься с собой новым поближе, ты поймешь, что это действительно твой шанс. Ведь ты пришел в Зону, чтобы найти свой шанс, верно?

— Мысли читаешь?

— Нет, Леший. Просто за чем-то другим сюда редко приходят… Этот инструктаж — мой последний подарок, Леший. Дальше, чтобы выжить, тебе придется полагаться лишь на себя и свои импланты.

— Надо же, облагодетельствовал! Сначала воскресил и в супермена превратил, теперь еще и проинструктировал. Премного благодарен! В ноги поклониться?

— Ты лучше не ерепенься, а послушай доброго совета. — Механик подошел и вместе с Лерой помог Лешему подняться. — Ты дал слабину тогда, когда мог спокойно выиграть, если бы доверился внутреннему чутью. Доверяй инстинктам и подсказкам имплантов, боец. В одном из них заложены навыки, недоступные другим людям. Машинам тоже. Ты сумеешь выстоять в бою с Трояном. А возможно, и победишь. Только не бойся его.

— Я и не боюсь, просто он пока сильнее меня. — Леший сунул руку за пазуху и, морщась, потер обожженное место. — И быстрее.

— Вот именно — пока, — подчеркнул Механик. — Сила и скорость — дело наживное, Леший. Потренируешься, все придет.

— А как же ты? — с тревогой глядя на Механика, спросила Лера.

— Об этом не волнуйся, крестница, — Механик грустно улыбнулся. — Ты ведь видела. Никакая железка, даже такая продвинутая и самостоятельная, не в силах поднять на меня манипулятор. Да и если поднимет, я сумею себя защитить. К тому же Троян отлично знает, что я никому не расскажу о его секрете. Ведь самому мне это не нужно, а прийти и спросить совета никто не догадается.