Он менял позы. Сначала опирался на одну ногу, потом на другую. Поправил волосы раз, другой. Пакет переставил с подоконника на пол, потом обратно. Улыбка, которую он репетировал про себя, начала сползать.

Наконец, одна из девушек лазарета, кажется, Лира, подошла к нему.

— Вы Эльзу ждете? — спросила она, глядя на него с каким-то странным выражением.

— Да. Эльзу.

Девушка замялась. Покраснела. Переступила с ноги на ногу.

— Эльзы сегодня не будет. Она поменялась со мной сменой. Она... — Лира опустила глаза. — Она на свидании. С Румусом.

Это имя ударило под дых.

Игнис почувствовал, как рухнуло что-то внутри. Там, где только что цвела уверенность, теперь стало пусто и холодно.

— Спасибо, — выдавил он.

Отошел. Сделал несколько шагов по коридору, потом остановился, прислонился спиной к стене. Пакет с кристаллами вдруг показался нелепым и тяжёлым.

Румус… Опять этот долбаный Румус.

Он достал коммуникатор, набрал сообщение:

«Эльза, нам нужно поговорить. Срочно. Когда вернешься?»

Отправил. Еще одно следом: «Это важно. По поводу кристаллов и экспериментов».

Третье: «Ответь, пожалуйста».

Тишина.

Да как она смеет?!

Он граф!

А этот Румус — кто он?

Дракон, который планирует жить среди драконов после выпуска.

А если Эльза рванет за ним? Если влюбится и уедет?

— Что за кровосмешение?! — вырвалось у него вслух.

Проходящие мимо студенты обернулись. Игнис сжал зубы и быстро зашагал прочь.

Через полчаса коммуникатор пиликнул:

«Я в другом городе с Румусом. Не знаю, когда вернусь. Давай завтра. И не забудь купить кристаллы».

Он перечитал сообщение раз пять. Спокойное. Деловое. Никакого сожаления, что не встретились. Никакого намека на то, что она предпочла бы быть с ним.

— Наивная, — прошипел Игнис. — Неужели не видит, что он скользкий тип? Не понимает, что с драконом ничего не построишь?

Он громко вздохнул и поймал на себе недоуменные взгляды прохожих. Пришлось ускориться и свернуть в ближайшую аллею.

Вечером он сидел в своей комнате, перебирал кристаллы и обдумывал, как преподнести правила высшего общества, оставшись для нее героем. И как кинуть на драконов тень — неприятную тень обольстителей девушек-простолюдинок. Пусть знает: драконы — скользкие типы, плохие парни, охотники за наивными душами и телами. А он... он предлагает ей честную сделку. Заботу, защиту, постоянство.

В его голове собственное предложение звучало как райская музыка. Идеальный вариант для нее.

Что может быть лучше, чем стать женщиной графа?

Пусть не женой… Ну и что? Зато всегда быть рядом, всегда под защитой, ни в чём не знать отказа.

— Она согласится, — прошептал он, глядя на кристаллы. — Конечно, согласится. Такие предложения не отвергают.

Он улыбнулся. Зловеще. И сам этого не заметил.

Дерек рассказал, что ходил на красное задание с Эльзой и Игнисом.

«Этот Красный становится проблемой, — подумал про себя Румус. — Слишком часто крутится рядом, слишком настойчиво ищет встреч. Пора дать ему понять: она теперь с драконами. Его внимание к ней лишнее».

Румус усмехнулся, поправляя манжеты. Надо преподнести это красиво. Для Эльзы — как заботу, может быть, даже легкую ревность. Пусть чувствует себя желанной. Пусть видит, что он готов за нее бороться.

Подготовка

Румус сидел в своей квартире и просматривал записи.

Дерек вечером воскресенья отправлялся на свидание с Мирой, он даже купил ей какой-то подарок. Для Румуса это был зеленый свет для свидания с Эльзой. Разрешение действовать.

Он открыл папку с пометкой «Эльза» и пробежал глазами последние записи. Характер, привычки, слабые места, интересы. Целительница, боевой лекарь, подмастерье Фтиса Имвича. Дружит с Дорой и Ирмой. Любит, когда о ней заботятся, но ненавидит, когда это выглядит как жалость.

— Идеальный профиль, — пробормотал он.

Отец учил его хорошо. Он знал толк в женщинах и не стеснялся передавать знания сыну.

«Женщина — это стратегия, Румус, — говорил он. — Не тактика. Думай на десять ходов вперед».

Румус думал.

Билеты в музей необычной анатомии на открытую дату были куплены еще неделю назад. Экскурсия на целый день, редкая возможность, которую нельзя упустить. Для Эльзы, как для целительницы, это должно быть особенно интересно.

Лекарские артефакты — редкие, качественные, подобранные специально под ее стиль работы. Не слишком дорогие, чтобы не выглядело подкупом, но достаточно ценные, чтобы показать серьезность намерений.

Отель с «единственным свободным номером» он забронировал заранее. Через подставных лиц, конечно. Никто не должен знать.

— Пункт первый: доверие, — сказал он себе, записывая. — Пункт второй: безопасность. Пункт третий: близость.

Он улыбнулся и закрыл папку.

Свидание

Эльза смотрела на артефакты с таким искренним восхищением, что Румус на мгновение забыл, что это всего лишь часть плана.

— Это... это невероятно! — выдохнула она, рассматривая тонкую работу. — Румус, зачем? Это же слишком дорого!

— Ты заслуживаешь лучшего, — ответил он, глядя ей прямо в глаза. — Я видел, как ты работаешь в лазарете. Ты творишь чудеса. Такие артефакты должны быть у тебя.

Она смутилась. Он заметил этот румянец и поставил мысленную галочку.

— А это что? — спросила она, заметив билеты.

— Музей необычной анатомии в городе Лайзорес. Говорят, там такие экспонаты, что даже лекари со стажем удивляются. Вот и подумал... Может, слетаем? Я в драконьей форме, быстро домчим.

— Прямо сейчас? — удивилась она.

— А чего ждать? — улыбнулся он.

Они летели над облаками. Эльза сидела на его спине, вцепившись в чешую, и смотрела вниз с восторгом. Румус чувствовал каждое ее движение, каждое дыхание.

— Ты не замерзла? — крикнул он, оборачиваясь.

— Нет! Здесь так красиво!

Он улыбнулся и полетел быстрее.

Музей оказался даже лучше, чем он планировал. Эльза застывала у каждого экспоната, задавала вопросы, записывала, рассматривала. Румус ходил рядом, слушал, иногда комментировал, но больше наблюдал.

Она была прекрасна в этом своем увлечении. Глаза горели, руки тянулись к каждому экспонату, губы шептали лекарские термины.

— Тебе правда интересно? — спросила она, заметив его взгляд.

— Мне интересно смотреть на тебя, — ответил он честно.

Она снова смутилась и отвернулась к витрине.

Румус улыбнулся про себя. Еще одна галочка.

Когда они вышли из музея, было уже темно. Румус сделал вид, что это получилось нечаянно, мол, она так была заинтересована, что он забыл про время. Лететь обратно было слишком опасно, поэтому он предложил найти ночлег. И повел ее по одной обычной дороге, вот только выбрал он путь неслучайно. На темной улице на них напали.

Двое в масках, с ножами. Грабители, каких много в любом городе. Хотя эти были драконами из его стаи. Ох, как долго они ждали Румуса с Эльзой здесь, почти три часа.

Эльза не успела даже испугаться. Румус заслонил ее собой, одним движением выбил нож у первого, вторым ударом отбросил другого. Они мгновенно убежали. Всё произошло слишком быстро, будто отрепетировано сотню раз, хотя репетировали всего десять.

— Ты как? — спросил он, поворачиваясь к ней.

Она смотрела на него с восхищением.

— Ты... ты так быстро...

— Я дракон, — улыбнулся он. — Это моя обязанность — защищать тебя.

— Я даже не успела никому врезать, — расстроенно проговорила она.

Румус удивленно поднял бровь, но продолжил играть по своему плану. Он подошел ближе. Очень близко. Эльза смотрела на него снизу вверх, и в ее медовых глазах читалось что-то... новое.

Он поднял руку, будто хотел коснуться ее щеки, но остановился в последний момент.

— Прости, — сказал он тихо, с придыханием. — Не хотел тебя напугать.

Девушка сглотнула.

— Ты не напугал. Ты... спас.