Он пошевелил плечом, поморщился. Завтра будет больно. Но он обязательно пойдет снова на занятия, потому что именно такие тренировки делают воина сильнее.

— Стоило того, — сказал он Джеймсу. — Каждая золотая монета стоила.

Джеймс во сне дернул лапой.

Вечером того же дня в дверь постучали.

Дерек подскочил как ужаленный. Сердце забилось где-то в горле.

— Кто там? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Эльза, — раздалось из-за двери. — И магистр Вейс.

Дерек выдохнул, а вдохнуть забыл.

Он открыл дверь. На пороге стояла Эльза и бледный магистр Вейс.

— Мы за Джеймсом, — улыбнулась Эльза.

Джеймс, увидев хозяина, встал, подошел, вильнул обрубком хвоста. Вейс погладил его, наклонился.

— Спасибо, Дерек, — произнес он. — Эльза рассказала, что ты взял его к себе. Джеймс для меня как семья.

— Да не за что, — Дерек пожал плечами, косясь на Эльзу.

— Он выглядит отлично, — Вейс оглядел пса. — Спокойный, ухоженный. Ты справился.

— Пришлось повозиться, — признался Дерек. — Но он теперь некоторые команды знает.

Дерек прошел в гостиную и начал собирать пожитки пса. Подстилка, миски, игрушки. Сердце даже кольнуло какое-то чувство, когда Дерек взял любимую игрушку пса в руки.

— Еще раз спасибо, — Вейс забрал всё в рюкзак, кивнул и направился к выходу.

Джеймс пошел за ним, но у двери обернулся, посмотрел на Дерека и коротко тявкнул, уходя.

Эльза задержалась на пороге.

— Я же говорила, что справишься, — напомнила она. — Вожак стаи.

— Ты не заходила, — буркнул Дерек. — Обещала через пару дней.

Эльза смущенно улыбнулась и опустила глаза.

— Я знала, что ты справишься, — сказала она. — Поэтому и не торопилась. Зачем мешать, если процесс идет?

— Ну знаешь...

— Ты молодец, Дерек, — перебила она и нежно посмотрела на него, протянула руку и коснулась его плеча. Всего на секунду.

— Пока, — сказала она. — Увидимся.

Дверь закрылась.

Дерек постоял, глядя на пустую гостиную. Без Джеймса стало как-то... пусто. Но на душе стало тепло.

После вылазки в Безумный лес дни потянулись скучные и однообразные.

Крэг вел занятия со студентами, ставил технику, правил ошибки, иногда рычал на особо туго соображающих. Всё как обычно. Только, как правило, это не раздражало, а теперь почему-то бесило.

Эльза пропустила уже два занятия.

Он знал почему. Лазарет гудел слухами — магистр Вейс, старый алхимик, отравился своими экспериментальными зельями. Дело было плохо: коллеги говорили, что шансов почти нет. Сам Вейс отказывался от госпитализации, твердил, что не может оставить своего бульдога одного.

— Идиот, — буркнул Крэг, когда ему рассказали. — Помирать собрался, а о собаке думает.

Но нашлась та, кто решил эту проблему.

Эльза.

Она взялась за Вейса, когда остальные лекари только разводили руками. Разработала план лечения на десять дней, заказала редкие ингредиенты, пообещала старику, что лично позаботится о его драгоценном Джеймсе.

Крэг помнил, как она пришла к нему в те дни. Стояла у входа на стадион, теребила прядь своих волос и смотрела медовыми глазами с такой надеждой, что у него внутри что-то перевернулось.

— Крэг, — обратилась она. — Можно попросить?

— Что?

— Ты не мог бы взять к себе собаку? На пару дней? Пока я Вейса лечу. Джеймса не с кем оставить, а в лазарет нельзя...

Крэг посмотрел на нее, потом представил себя с собакой. Бульдогом. В его холостяцкой берлоге.

— Нет, — отказал он жестче, чем хотел. — Орк и собака — несовместимо. Я не умею с ними.

Эльза вздохнула, кивнула и ушла. А он потом полночи не спал, думая, что мог бы согласиться. Ради нее.

Но слово сказано.

После того случая он ее не видел. День, два, три, четыре.

Она спасала старика. А он... он с головой ушел в работу.

Драконы давно просили частные уроки. Раньше Крэг отказывался, не было опыта работы с этими чешуйчатыми индивидуально. Но после истории с отравлением и суда над Эльзой... после того, как эльдигийцы посмели обвинить ее, избитую, окровавленную, еле стоявшую на ногах, Крэг понял: отсиживаться больше нельзя.

Эльдигийцы теперь враги. Он будет помнить это всегда.

Он вспомнил о запросе драконов и согласился. Выбрал одного — новую звезду, победителя турнира. Дерек Фортис. Логично: он всё равно учил в этом году первокурсников, так почему бы не взять одного индивидуально или даже в группу?

Пришлось идти в библиотеку.

Крэг сидел ночами над фолиантами, изучал драконью анатомию, тактику, физиологию. Сразить дракона — задача посильная, он знал слабые места. Но убивать — не учить. Как быть полезным дракону? Чему научить того, у кого и так врожденная сила зашкаливает?

Он искал ответы. Искал и не находил.

Неделя пролетела незаметно.

И вот настал день первой встречи.

Крэг ждал Дерека у входа в тренировочный зал. Орк стоял, скрестив руки на груди, и думал о своем. О драконах. О слабых местах. О том, как сделать сильного еще сильнее.

А потом увидел его.

Дерек шел через плац — высокий, статный, уверенный. Красивый парень, чёрт возьми. Таких обычно любят женщины. Таких обычно...

Рядом с ним, переваливаясь на коротких лапах, вышагивал бульдог.

Господин Джеймс.

Крэг замер.

Сердце ёкнуло. Остро, неожиданно, почти болезненно.

— Добрый день, — сказал Дерек, подходя. — Я Дерек. А это Джеймс. Можно его оставить здесь, в тенечке? Он не помешает.

— Это тебе Эльза его отдала… — не то спросил, не то констатировал факт Крэг, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Эльза привела, — Дерек пожал плечами. — Сказала, что я вожак стаи, должен стать для него авторитетом.

Крэг смотрел на бульдога. Тот уже улегся в тенечке и наблюдал за ними с философским спокойствием.

Она не смогла оставить его у себя. Не смогла найти никого другого. И отдала дракону. Этому дракону. И главное — дракон согласился взять собаку!

Что за странная стая — дракон и собака?

— Ты справляешься? — спросил Крэг.

— Более-менее, — Дерек усмехнулся. — Команды «спать» и «кушать» знает. Остальное... учимся.

Крэг кивнул. Внутри что-то скребло. Неприятное липкое чувство, похожее на...

— Ладно, — отрезал он. — Пошли в зал. Посмотрим, на что ты способен.

Урок начался жестко.

Крэг не щадил. Он нападал, давил, искал слабые места. Дерек держался, но орк был быстрее, опытнее, злее.

Удары сыпались один за другим. Блоки, уходы, контратаки. Крэг видел каждую ошибку и пользовался ею без пощады.

— Плохо, — рычал он, заходя сбоку. — Медленно.

Дерек пропустил удар, отлетел к стене.

— Вставай!

Он встал. Снова бой. Снова жестко. Снова без жалости.

Крэг поймал себя на том, что бьет с удовольствием. Слишком сильным, слишком точным, слишком...

Почему?

Потому что этот дракон красивый?

Потому что у него сейчас ее собака?

Потому что она выбрала его, а не...

Стоп!

Крэг замер на полпути к очередной атаке. Рука застыла в воздухе.

В голове молнией пронеслось: «Еще один удар — и Дерек полетит в лазарет. А там Эльза. Она будет его лечить. Будет прикасаться к нему своими теплыми руками. Смотреть в эти... в эти его глаза».

— Нет, — выдохнул Крэг.

— Что? — Дерек насторожился, ожидая подвоха.

— Хватит спарринга.

Крэг опустил занесенный кулак и отошел к стене. Сел на скамью, тяжело дыша. Не от усталости — от того, что только что понял.

Дерек стоял посреди зала, ожидая объяснений.

— Ты делаешь вот что неправильно, — начал Крэг, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — У тебя открыта правая сторона, когда ты замахиваешься. Драконы привыкли бить в лоб, а надо использовать обманки. Смотри...

Он говорил и говорил, объяснял, показывал на манекенах. Всё что угодно, лишь бы не возвращаться в спарринг. Лишь бы не видеть этого красавца перед собой. Лишь бы не думать о том, что где-то там, в лазарете, его Эльза лечит старика и даже не знает, что он...