Она смотрела на него, ожидая ответа.

Игнис изобразил презрение. Недовольство. Всё что угодно, только не согласие.

— Я уже нашел нам команду, — процедил он сквозь зубы. — Завтра идем.

— Хорошо, — Эльза улыбнулась ему совершенно искренне. — А сейчас мы уходим гулять. До завтра.

Она взяла дракона под руку, и парочка направились к выходу.

Проходя мимо Игниса, Румус позволил себе чуть задеть его плечом. Мелочь, но приятная.

Удар пришелся как о скалу. И эта скала посмотрела с ненавистью.

Красный был сильнее, чем казался. Он даже не шелохнулся, только перевел взгляд. Злой. Тяжёлый.

Румус улыбнулся и вышел.

— Интересно, что за проблема у Игниса? — спросил дракон, когда отошли достаточно далеко. — С которой ты ему помогаешь?

Эльза пожала плечами.

— Магическая. Сложная. Я не могу рассказывать подробности, медицинская, ой, точнее, лекарская этика.

— Понимаю, — кивнул он, хотя внутри сделал пометку: «Разузнать. Обязательно разузнать».

Вечер прошел отлично.

Они поужинали в «Сладкой булочке». Эльза смеялась, рассказывала о вылазках, о Доре, об Ирме. Румус слушал, кивал, задавал вопросы. Важно было показать, что ему интересно всё, что с ней связано.

Потом они гуляли по парку.

У озера было особенно красиво. Вода отражала звёзды, ветер почти стих, тишина обволакивала. Они сели на скамью.

Он взял ее за руку. Она не отняла.

Эльза смотрела на парня, и в свете фонарей ее медовые глаза казались бездонными. Доверчивыми.

Румус чуть наклонился к ней. Медленно, чтобы не спугнуть. Чтобы она видела: он рядом и хочет быть ближе, но не настаивает.

— Ты со всеми такой галантный? — вдруг спросила она. — Это врожденное или опыт?

Его сердце пропустило удар. Слишком перестарался.

— С тобой само собой получается, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал легко.

Она улыбнулась, но в глазах мелькнуло что-то...

Изучающее?

Надо быть осторожнее.

Парень отпустил ее руку, отодвинулся чуть дальше. Сделал вид, что любуется видом.

— Красиво здесь, правда?

— Очень, — согласилась она.

Помолчали. Он чувствовал, как она расслабилась рядом. Доверие возвращалось.

— Расскажи еще о себе, — попросила она. — О драконах. О стае.

Румус начал рассказывать. Осторожно, дозированно. Побольше фактов, поменьше эмоций. Пусть привыкает, что он надежный. Спокойный. Тот, на кого можно положиться.

Когда прощались у общежития Эльзы, Румус поцеловал ей руку. Легко, почти невесомо.

— Спасибо за вечер, — проникновенно шепнул он. — Мне было хорошо.

— Мне тоже, — ответила она.

Он ушел, чувствуя спиной ее взгляд.

Дома Румус сел за стол и открыл папку с пометкой «Эльза».

Напротив пункта «Свидание № 3» поставил галочку. Дописал: «Физический контакт установлен. Уровень доверия: высокий. Отмечена настороженность — слишком активное поведение? Скорректировать темп».

Потом открыл новый лист и написал: «Игнис. Выяснить, какая проблема. Возможно, использовать против него».

Он улыбнулся.

Всё шло по плану. Почти всё.

— Представляешь, этот ящер сказал мне, что я лишний! — кипел Игнис, расхаживая перед Тартом. — Сам он лишний! Весь его драконий род лишний!

Тарт молчал. Он всегда молчал, когда приятель заводился. Сидел на скамейке, грелся на солнышке и слушал излияния с терпением ледяной глыбы, но пора было выбрать задание.

— Лишний он, а не я, понимаешь? — маг огня пнул камешек по пути.

Игнис не успокаивался даже в холле боевого корпуса:

— Я два года в академии, никого не трогал, а теперь так хочется врезать...

Он осекся.

К регистрации шел Дерек.

Вчерашний вечер Игнис провел не зря. Разузнал о драконах всё, что смог. И к удивлению… Нет, к радости! Выяснилось, что у самого Дерека нестабильный дар уже несколько дней.

У того самого Дерека, вожака стаи, победителя турнира.

— О, кто это у нас здесь! — вырвалось раньше, чем Игнис успел подумать.

Дерек остановился. Посмотрел на него. В его глазах полыхнуло что-то нехорошее.

— Тебе чего, Красный?

— Да так, — огневик усмехнулся. — Думаю вот, как это драконов с нестабильным даром лечат? Интересно же.

Дерек побелел.

— Откуда ты...

— Слухи ходят, — Игнис развел руками. — А вы, драконы, такие заметные. Один другого ненормальнее. Нестабильный дракон… — не успел закончить фразу Игнис.

Дальше было как в тумане.

Он не успел даже моргнуть, а вокруг Дерека уже полыхало. Огонь рванул наружу, выжигая воздух. Кто-то закричал, кто-то побежал. Тарт дернул Игниса за рукав, но тот стоял как вкопанный.

Маги безопасности налетели со всех сторон. Плетения, крики, вспышки. Дерека скрутили — прямо как бездомного кота, который съел сметану и теперь пытался убежать от расправы.

— В Горный корпус его, — раздался чей-то голос. — Немедленно!

Портал открылся и закрылся. Дерека не стало.

Игнис стоял и смотрел на опустевшее место, а потом до него дошло:

«Если так могут поступить с ним — с вожаком стаи, с победителем турнира, с наследником одного из сильнейшего родов драконов, то что сделают со мной? Если я отдам им свою последнюю надежду? Если они отберут у меня Эльзу?»

— Нельзя, — выдохнул он. — Этого нельзя допустить.

Игнис рванул с места так, будто за ним гнались все демоны бездны.

Он бежал и думал. Быстро, лихорадочно, на ходу выстраивая план: «Она должна понять. Эльза должна увидеть реальность. Ей не быть женой ни дракона, ни аристократа. Она простолюдинка. Все эти красивые ухаживания Румуса — это только чтобы затащить ее в постель и использовать. Аристократы не женятся на простолюдинках. Это закон.

Я другой. Я с самого начала был с ней честен. Ну, почти. То недопонимание не в счёт — я просто не думал даже давать надежду простолюдинке. Это же естественно. А теперь... теперь я могу стать тем, кто откроет ей глаза. Тем, кому можно доверять.

Идеальная история.

Я хороший. Они плохие. Я герой».

Они встретились в кафе.

Он написал ей, что нужно поговорить про задания, рассказать важные вещи. Не соврал ведь. И вот Эльза сидит напротив, даже блокнот с ручкой принесла. Какая исполнительная. Какая дотошная.

— Слушай, — начал огневик, когда принесли обед. — Ты же понимаешь, что с Румусом у вас несерьезно?

Она подняла на него глаза.

— Почему?

— Ну как... — он репетировал эту фразу полночи, а всё равно вышло криво. — Ты простолюдинка, а он из влиятельной благородной семьи. Вам не быть парой.

Она молчала. Смотрела.

— Я именно поэтому не думал о тебе как о девушке, — добавил Игнис торопливо. — Я же тоже из благородной семьи. Граф. Считаю, что давать надежды и использовать девушку в своих целях неправильно.

«Ух! Есть! Я герой!» — воскликнул он про себя.

— Я об этом как-то не думала, — протянула она медленно. — Столько всего навалилось с поступлением... А откуда ты знаешь, что я простолюдинка?

— Так Крэг сказал. Когда нас инструктировал тебя запугивать.

— Меня — что?

Вот тут она удивилась. Сильно. Глаза расширились, брови поползли вверх.

Игнис понял, что ляпнул лишнее.

— Ну я... э-э... в газете прочитал. О тебе же многие писали.

Глаза Эльзы сузились.

В них появилось что-то... взрослое. Грозное. Такое, отчего визави стало не по себе.

— Газеты вышли, когда мы отправлялись на вылазку. Ты не успел бы прочитать. Рассказывай!

— Что рассказывать?

— Правду. Иначе помогать не буду.

Голос у нее был стальной. Он понял, что лучше сказать.

— Ну... если честно, мне это тоже показалось странным, — признался огневик. — Нас с Тартом обычно не берут на вылазки как сопровождающих. А тут он нас позвал, записал в группу... После общего инструктажа подозвал и дал задание. Сказал, что будет простолюдинка-лекарка, которой не место на его курсе. И мы должны тебя попугать, чтобы после вылазки ты больше к нему не заявлялась.