Эльза носилась между ними, злая, уставшая, но не останавливалась ни на секунду.

— Что здесь... — начал Игнис.

— Цветы, — коротко бросила пробегавшая лекарка. — Эльдигийцы купили цветы с афродизиаком. Теперь вот...

Игнис остался помогать. Носил воду, держал пациентов, успокаивал девушек. Эльза мелькала рядом, но ни словом с ней не перемолвился.

К утру он вымотался так, что еле стоял на ногах.

— Иди отдохни, — настояла Эльза, заметив его состояние.

— А ты?

— Я еще посижу.

Но Игнис не сдавался и продолжал ходить. А еще он читал. Всё, что мог найти: про огонь, про магию, про нестабильные дары и способы лечения магических недугов. Но доступ к стоящим целительским трактатам был для него закрыт.

Он уже стал своим в лазарете, знал расписание Эльзы и некоторые процедуры, и правила. А потом, когда пошла вторая неделя его настырного присутствия в лазарете в попытках пообщаться с Эльзой, она вдруг сама подошла к нему в коридоре.

— Игнис, — сказала она. — Прости, что столько времени... Я знаю, ты приходил. Я всё видела.

— Ничего, — он пожал плечами. — Ты была занята.

— Очень, — она вздохнула. — Но сейчас Вейса выписали, с заказами разобрались, экзамены сдала. Я свободна.

Игнис почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Давай в субботу вечером? — предложила Эльза. — Встретимся в кафе, посидим поговорим.

— Давай, — обрадовался Игнис, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Тогда в семь, у «Сладкой булочки», — улыбнулась Эльза.

Она коснулась его плеча и ушла по коридору, и конец ее длинной каштановой косы завораживающе качался вправо и влево чуть ниже спины. Он даже немного завис от красоты, но потом подумал, что наконец-то он сможет с ней поговорить. И был от этого так счастлив.

Вот только счастье длилось недолго. Очень скоро Эльзе пришло сообщение, что ей не хватает баллов по боевой дисциплине и ее могут отчислить. А Игнис, как хороший друг, согласился ей помочь.

Ведь если они успеют за один день набрать нужное Эльзе количество баллов по боевой дисциплине, то планы на субботу останутся неизменными.

После разговора с Эльзой Дерек не мог найти себе места.

Он метался по квартире, как зверь в клетке. Садился в кресло — вскакивал. Подходил к окну — отворачивался. Пытался читать, буквы расплывались перед глазами.

«Она сравнила меня с ними. С этими... эльдигийцами», — эта мысль жгла хуже любого огня.

Он крутой. Он умный. Он честный и правильный парень. Даже сравнивать его с теми, кто травил драконов, кто смеялся над их мучениями, кто потом на суде пытался уничтожить Эльзу... Это несправедливо.

Это оскорбительно, в конце концов!

— Я не такой, — бормотал он, расхаживая по комнате. — Я вообще не такой. Я мстил за дело. Они просто так травили. А эти цветы... ну кто же знал, что так выйдет?

Он ходил и искал оправдания. Выстраивал в голове аргументы, которые должен был сказать ей тогда, в лазарете. Но слова не шли. Всё звучало фальшиво.

— Она должна понять, — говорил он стенам. — Она просто устала. Насмотрелась на этих пострадавших девушек и сорвалась. Но я-то тут при чём? Я не хотел, чтобы они страдали!

Стены молчали.

На следующий день к нему пришла стая.

Румус, Астер, Дрейк и еще несколько драконов ввалились в его квартиру с довольными лицами. Они принесли выпивку, закуски и явно собирались праздновать.

— Ты слышал? — Румус хлопнул его по плечу. — Весь драконий корпус гудит! Эльдигийцы теперь надолго запомнят, как с драконами связываться!

— Цветочки, — довольно оскалился Астер. — Это гениально. Они сами их купили, сами расставили, сами себя отравили. Никто ничего не докажет.

— А как они орали! — засмеялся кто-то еще. — «Люблю! Женюсь!» А тот, который на служанку полез... Говорят, его теперь чуть ли не исключить хотят.

Дерек хмуро молчал.

Он слушал их смех, довольные голоса, гордость за содеянное и чувствовал, как внутри закипает злость.

— Вы хоть понимаете, что там происходило? — спросил он вдруг.

Все замолчали, уставившись на него.

— В каком смысле? — не понял Дрейк.

— В простом! Что творится теперь лазарете. Я был там. Видел этих девушек. Не эльдигийских. Просто тех, кто пришел в гости или мимо проходил. Они теперь сидят с пустыми глазами и в себя прийти не могут.

— Ну... — Дрейк замялся. — Это неприятно, конечно, но...

— А один парень чуть не изнасиловал служанку. Ты это видел?

— Слушай, Дерек, — вмешался Румус. — Мы всё продумали. Цветы пахнут сильно, они их сами купили. Кто же знал, что они так подействуют? Это их проблема, что они не проверили, что покупают.

— Они не знали! — Дерек вскочил. — Они просто хотели избавиться от запаха! А мы...

— А мы что? — Румус прищурился. — Мы дали им возможность проявить свою истинную сущность. Кто плакал о любви — тот романтик. Кто обещал жениться — тот, может, и правда влюбился. А кто полез насиловать — тот всегда был насильником. Просто маска слетела.

Дерек ошарашенно замер.

— Что?

— А вот и то, — Румус развел руками. — Цветы не делают людей монстрами. Они просто снимают контроль. И каждый проявляет то, что в нём есть на самом деле. Те, кто пытался изнасиловать, они и без цветов об этом думали. Просто раньше сдерживались.

В комнате повисла тишина.

Дерек смотрел на Румуса и переваривал услышанное.

— Ты хочешь сказать... — медленно проговорил он. — Что те, кто нападал, сами по себе такие?

Румус кивнул.

— И получается... — Дерек вдруг выпрямился. — Получается, Эльза была неправа? Она обвинила нас в том, что мы сделали. А на самом деле мы просто показали, кто они есть на самом деле?

— Логично, — подтвердил Астер.

— И Дорана, подруга Эльзы, кстати, того же мнения, — добавил Румус. — Мы с ней общались. Она считает, что эльдигийцы получили по заслугам.

Дерек почувствовал, как внутри разгорается азарт.

Дорана. Подруга Эльзы. Она на их стороне.

— Мне нужно с ней поговорить, — сказал он. — С Дораной.

— Зачем? — удивился Румус.

— Затем, что через нее я донесу правду до Эльзы. Она поймет, что была неправа. Что не нас надо обвинять, а этих... — он кивнул в сторону эльдигийского корпуса. — И она еще будет передо мной извиняться.

— О, — Румус одобрительно хмыкнул. — Это я понимаю. Гордость дракона.

— Где Дорана живет? — Дерек уже накидывал куртку.

— Второй этаж, двести седьмая квартира, — отрапортовал Румус и многозначительно улыбнулся.

Дерек вылетел из квартиры и отправился к Доране. Но ее не оказалось дома. Зато из соседней квартиры выходила ее соседка, Дерек поздоровался и попросил передать Доране, что он ее искал.

Дора влетела в главный холл боевого корпуса, едва не сбив по дороге какого-то преподавателя. Изумрудные глаза горели азартом, бронзовые пряди в волосах искрились от быстрого бега. Она вечно куда-то неслась, и сегодняшний день не был исключением.

Эльза и Игнис уже ждали ее у входа.

— Ты чего так долго? — спросила Эльза.

Каштановые волосы были собраны в высокий хвост, на плече висела небольшая сумка. Выглядела она спокойной, но очень собранной, как пантера перед прыжком...

— Ирма не смогла, — выпалила Дора, запыхавшись. — У нее сегодня зачет по рунологии, сказала, что, если пропустит, ее преподаватель проклянет на семь поколений вперед. Так что мы втроем.

— Втроем нельзя, — вмешался Игнис. — Задания, которые нам нужны, минимум на четверых.

Дора только сейчас заметила, как напряжена Эльза. Подруга явно нервничала — теребила край сумки, покусывала губу, то и дело поглядывала на большие песочные часы у входа.

— Сколько у тебя времени? — спросила Дора, уже догадываясь, что оно ограничено.

— Два дня, — тихо сказала Эльза. — Мне пришло уведомление сегодня утром. Если за два дня не наберу нужное количество баллов по курсу боевого мастерства — меня отчислят с этого направления.