Лиана!

Щупальца толщиной с канат – нет, толще! – расползались по стенам, обвивали башни, вырывали куски кладки. Лиана росла на глазах, и каждый новый метр приносил с собой грохот и пыль.

По всей академии завыли тревожные сигналы.

– На выход! – крикнул кто‑то из преподавателей. – Всем покинуть здание!

Студенты хлынули к дверям. В коридорах стало тесно, кто‑то толкался, кто‑то плакал, но маги безопасности уже разворачивали щиты, отсекая опасную зону.

– Не подходите к алхимическому корпусу! – голос ректора гремел из магических рупоров. – Всем студентам собраться у боевого корпуса!

Эльза выбежала на улицу и замерла.

Корпус алхимиков превращался в руины. Лиана вырывалась наружу, ее щупальца хлестали по воздуху, срывали крыши, швыряли камни в разные стороны. Огненные маги пытались атаковать, но лиана отвечала – кидала в них обломки зданий, а иногда хватала замешкавшихся студентов и отправляла в полёт.

– Утащила! – закричал кто‑то. – Еще одного утащила!

Маги воздуха подхватывали падающих, оттаскивали подальше, но лиана не успокаивалась.

Кто‑то схватил Эльзу за плечо.

– Студентам – в укрытие! Живо!

Крэг уже был в боевом снаряжении, молот на поясе, лицо сосредоточенное.

– Я могу помочь, – начала Эльза, но орк уже развернулся и побежал к штабу, который разворачивали у боевого корпуса.

В штабе стало тесно.

Ректор Вейлон стоял у разложенной карты, рядом с ним профессор Вейс и профессор Эйтон, Крэг, Стейз, несколько преподавателей с огненного курса и ледового. На столах лежали схемы корпуса, отчеты, магические кристаллы с записями.

– Щиты держат, но это ненадолго, – докладывал глава безопасности. – Лиана прорывается в трёх местах.

– Огонь ее только раздражает, – добавил преподаватель огневиков. – Мы уже пробовали. Она становится только агрессивнее.

– Лёд тоже почти не сдерживает, она слишком быстро растет.

– Откуда она вообще взялась? – спросил Стейз. – Растение такого размера не могло вырасти само.

Эйтон, который всё это время листал какие‑то записи, вдруг замер.

– Это та самая лиана, – пояснил он тихо. – Та, которую почти уничтожили, а потом помогли восстановиться. Последний отряд, что выполнял задание…

– Кто? – резко спросил Вейлон.

Эйтон поискал в записях, пробежал глазами строки.

– Дерек, Ирма, Игнис и… Эльза.

Ректор даже не удивился.

– Вызвать их, – приказал он.

Через десять минут их ввели в штаб.

Эльза, Ирма, Игнис и Дерек стояли перед ректором, чувствуя на себе взгляды всех собравшихся.

– Вы последние, кто имел дело с этой лианой, – сказал Вейлон. – Что вы с ней сделали?

– Мы ее почти сожгли, – ответил Дерек. – А потом помогли восстановиться.

– Рассказывайте по порядку, – потребовал Крэг.

Игнис шагнул вперед.

– Мы пришли по заданию. Лиана была агрессивной, нападала. Я использовал огонь, Дерек тоже. Мы ее сильно повредили. Потом… – он посмотрел на Эльзу.

– Потом мы поняли, что она важна для лаборатории, – продолжила Эльза. – Ирма сказала, что лиана дает магию для редких растений. Мы посадили новый цветок, подпитали ее. Она ожила.

– И что вы сделали не так? – спросил Крэг.

– Не знаем, – ответила Ирма тихо. – Мы хотели помочь. Она почти погибла.

Вейлон обвел их взглядом.

– Сейчас нужно ее остановить.

– Я пойду, – сказал Игнис.

– Я тоже, – добавил Дерек.

Вейлон кивнул.

– Попробуйте атаковать. Возможно, ваш огонь снова ее ослабит. Остальные – готовьтесь к эвакуации, если не справитесь.

Они вышли из штаба. У барьера уже ждали маги безопасности.

– Будьте осторожны, – сказал Крэг, пропуская их вперед.

Дерек и Игнис переглянулись. Впервые они собирались действовать вместе, без споров, без подколов. Игнис кивнул.

– Пошли.

Барьер разомкнули ровно настолько, чтобы пропустить их. Дерек шагнул первым, Игнис следом, Ирма и Эльза осталась стоять в проходе, наблюдая, как они углубляются в зону разрушений.

Лиана заметила их сразу. Ее щупальца замерли на секунду, а потом она взвизгнула протяжно и так пронзительно, что у Эльзы заложило уши.

– Давай! – крикнул Дерек, выпуская огонь.

Игнис ударил следом. Пламя полоснуло по щупальцам, лиана дернулась, отступила… и вдруг, быстрее, чем они успели среагировать, одно из щупалец метнулось не к ним, а назад – к проходу в барьере.

К Эльзе.

– Эльза! – закричал Игнис, оборачиваясь.

– Уходи! – крикнул Дерек.

Но было поздно.

Щупальце обвилось вокруг талии девушки и рвануло вверх, утаскивая в гущу зеленых зарослей. Эльза успела только вскрикнуть и скрылась в листве.

– Нет! – Игнис рванул к корпусу, но маги уже смыкали щиты прямо перед ним, отсекая огневика от лианы.

– Стоять! – рявкнул Крэг, выбегая вперед. – Щиты не опускать!

– Она там! – заорал Игнис, пытаясь прорваться. – Она там!

Дерек застыл, глядя туда, где только что стояла Эльза. В голове стало пусто, только одна мысль билась, как птица в клетке: «Ее утащили. Ее утащила лиана».

А над корпусом, среди руин и зелени на секунду воцарилась тишина, будто лиана ждала. А потом зашевелилась снова.

Сначала была тьма. И тепло. И смутное ощущение, что где‑то далеко за стенами есть та, кого нужно найти. Та, которая пришла, когда мир рушился, коснулась обугленного ствола и сказала: «Живи».

Лиана помнила ее. Помнила запах травы, лекарства и чего‑то теплого, родного. Помнила голос – мягкий, но твердый, как корни старого дуба. Этот голос врос в нее глубже любой земли.

Рядом рос цветок. Тот самый, который посадили в тот день, когда она почти умерла. Цветок был слабым, но лиана давала ему силу, и он отвечал тем же – от его лепестков шло тепло, которое питало ее, помогало расти.

Но барьер не пускал.

Она упиралась в него щупальцами, искала слабые места, давила, скручивала. Стены наглухо перекрывали путь, магия скользила по листьям, не подпуская к свету. Но она помнила запах той девушки, и это давало силы.

Лиана тянулась к окнам.

За холодным стеклом двигались люди. Много голосов, шагов, смеха. Она слушала каждый, всматривалась в каждое лицо. Ничего.

Барьер держался. Дни сменялись ночами, она росла, искала, но ее не было.

А потом лиана нащупала старый кирпич – неровный, выщербленный, и барьер на нём держался слабо, будто устал. Лиана надавила – кирпич треснул, осыпался, и в преграде открылась щель.

Сначала одно щупальце проскользнуло наружу. Воздух был другим – свежим, свободным. Потом второе, третье. Она нашла еще один слабый кирпич, еще один, и стена ее тюрьмы начала рушиться.

Скоро щупальца опутали всё здание, ползли по стенам, тянулись к окнам, проникали в щели, смотрели. Лиана искала, вслушивалась в каждый разговор, ждала, когда тот голос прозвучит рядом. Но его не было.

Люди приходили и уходили. Дни сменялись ночами. Лиана росла, тянулась к другим окнам, другим коридорам, но везде только чужие голоса, чужие лица.

Тогда она решила, что станет большой. Очень большой. Такой, что дотянется до всех зданий, до всех комнат, до всех окон. Тогда она обязательно ее найдет.

Лиана росла быстро, жадно, ломая стены, пробивая потолки. Люди заметили. Они кричали, убегали, ставили новые преграды. Она не понимала – она искала.

А потом пришли те, кто жёг.

Огонь бил больно, сушил листья, скручивал побеги. Она защищалась: хватала всё, что попадалось, швыряла в тех, кто жёг. Камни, балки, людей. Ей было всё равно, лишь бы они перестали. Но они не переставали. Снова поставили барьеры, снова сомкнули щиты. За ними собрались люди, смотрели, совещались.

И тут появился он.

Лиана помнила его – тот, кто чуть не убил ее в прошлый раз. Он атаковал снова.