— Дерек, — представился тот, наконец, перевел взгляд на Игниса и кивнул.

Секунду они смотрели друг на друга. Игнис чуть прищурился, Дерек ответил тем же — спокойно, но с едва уловимой стальной ноткой. Дора почувствовала, как воздух между ними будто бы загустел, затрещал невидимыми искрами. Странное напряжение, почти неуловимое, но вполне реальное. Так бывает, когда два сильных зверя оценивают друг друга перед схваткой, даже если схватки не будет.

— Нам пора, — Игнис первым отвернулся и направился к портальной арке. — Время вышло.

Они двинулись за ним.

Эльза чуть замедлила шаг, оказавшись рядом с Дорой, и вопросительно приподняла бровь, но промолчала, только покосилась на Дерека, идущего чуть позади. Дора сделала вид, что не заметила взгляда подруги, хотя щёки снова предательски покраснели.

Они подошли к арке. Игнис вставил ключ в специальное углубление. Воздух дрогнул, замерцал, и через секунду перед ними распахнулся проход, за которым виднелись поля и леса, залитые мягким послеполуденным светом.

— Вперед! — бросил Игнис, и первым исчез в мерцающей дымке.

Эльза вздохнула то ли обреченно, то ли с облегчением и шагнула следом.

Дора обернулась к Дереку, на мгновение задержав на нём взгляд. В груди снова запорхали бабочки, она позволила себе чуть заметную улыбку — ту самую, тайную, только для него, и, не сказав ни слова, нырнула в портал.

Дерек, помедлив секунду, тоже вошел.

Мерцание сомкнулось за ними.

Дерек вписался в эту вылазку случайно.

Нужно было срочно закрыть задание, его зачислили на курс боевого мастерства к Крэгу недавно, и теперь нужно было набирать баллы по боевой магии. Оставалось только два дня до конца месяца, и ему пришло уведомление, что отсутствие баллов равно отчислению. Такого Дерек не мог допустить и, сбежав с занятий, он рванул в боевой корпус. Он дракон и бойцовские навыки на первом месте, а алхимия, артефакторика и всё остальное уж как-нибудь потом подтянет или вообще от этого откажется.

Дерек стоял перед доской объявлений, прожигая взглядом задачи. Белые задачи — для первокурсников, сущие пустяки: принеси-подай, собери корешки, помоги на кухне. За такие платили копейки и боевых баллов не давали. Желтые в основном рассчитаны на группу, но были и одиночные боевые вылазки, но они давали крайне мало баллов. Чтобы набрать нужное количество баллов Дереку пришлось бы мотаться туда-сюда десяток раз, тратя время на дорогу и отчёты.

Дерек дернул плечом, рана после турнира еще напоминала о себе, но хотя бы не мешала. Можно, конечно, позвать стаю. Свои ребята всегда подстрахуют, с ними любой вызов по плечу. Но стая сейчас разбрелась по занятиям: кто на теории трансформации, кто на теории магии, кто вообще на факультативе по истории древних родов (Дерек искренне не понимал, как можно тратить время на такую ерунду, когда есть реальные дела). Пока соберешь всех, пока договоришься — пройдет полдня. А баллы нужны уже вчера.

Он в который раз пробегал глазами по строчкам, когда краем глаза заметил движение. К доске шаркающей неторопливой походкой приближался администратор. Существо, отдаленно напоминавшее улитку в человеческом обличии: шарообразное мягкое тело в бежевом балахоне, на носу огромные круглые линзы, в которых отражались сразу все объявления, отчего глаза администратора казались непропорционально большими и совершенно бессмысленными. Он нес в руках свежий лист и двигался так, будто время для него не существовало вовсе.

Дерек замер, следя за каждым движением. Администратор остановился у доски, долго, очень долго выбирал место, где повесить объявление. Прикладывал лист то справа, то слева, то чуть выше, то чуть ниже. Отступал на шаг, склонив голову, оценивал и снова принимался передвигать.

Дерек сжал кулаки, чтобы не зарычать.

Наконец, администратор удовлетворенно кивнул сам себе и прикрепил лист.

Дерек прочитал за секунду: «Срочно. Требуется боец (один) для сбора кусачего плюща и кровожадной крапивы. Двадцать баллов по боевой магии. Отправка в 13:40».

Двадцать баллов! То, что нужно. И время — через двадцать минут. Идеально.

— Отлично! — выдохнул Дерек, и его голос прозвучал почти торжествующе.

Он шагнул к доске и сорвал объявление.

Администратор, уже начавший медленное движение к своей стойке, обернулся. Линзы блеснули, отражая фигуру Дерека. Существо моргнуло раз, другой, третий, словно процесс осознания требовал времени.

— Вы... хотите... зарегистрироваться? — спросил он тягуче, растягивая слова, будто патоку.

— Да, — отрывисто бросил Дерек и направился за ним.

И началось.

Администратор плёлся до стойки целую вечность. Каждый шаг был выверенным, плавным и неторопливым. Дерек шел следом, буквально чувствуя, как утекают драгоценные минуты. Он смотрел на широкую спину в бежевом балахоне, на то, как колышется ткань в такт медленным движениям, и думал: «Я мог бы обернуться драконом и долететь до портала быстрее, чем этот... этот... доползет до своего стула».

Администратор обогнул стойку. Остановился. Посмотрел на кресло. Потом перевел взгляд на Дерека. Потом снова на кресло. Медленно, очень медленно он начал опускаться в него, словно боялся спугнуть сидение. Скрипнули пружины. Администратор поправил линзы.

Он, наконец, поднял на него глаза. Линзы увеличили их до размеров двух блюдец, и Дереку показалось, что в этих глазах плещется целое море безразличия ко времени и пространству.

— Вы... сорвали... объявление? — осведомился администратор.

— Да, — процедил Дерек сквозь зубы, протягивая лист.

Администратор взял его двумя пальцами, отложил в сторону.

— Вам... нужна... регистрация? — спросил он, и Дерек готов был поклясться, что эти слова выползали изо рта улиткоподобного так же медленно, как он сам ходил.

— Да. Нужна, — Дерек старался говорить ровно, но желваки на скулах уже ходили ходуном.

Еще десять минут адовой бюрократии. Администратор заполнял бланк с такой скрупулезностью, будто вырезал руны на вечном камне. Проверял каждую букву. Сверялся с какими-то списками.

Когда, наконец, регистрация завершилась, до отправки оставалось меньше десяти минут, и Дерек рванул к портальной арке искать свою группу.

А когда пришел на место сбора, понял, что попал.

Эльза. Дора. И какой-то рыжий парень, которого Дерек мельком видел в лазарете, но ни разу с ним не общался.

— Дерек! Ты тоже идешь? Круто! — только Дора обрадовалась его появлению в их команде.

Эльза посмотрела на него без особого энтузиазма. Рыжий — с профессиональным любопытством.

— Игнис, — представился рыжий парень и тут же повел их к порталу.

— Дерек, — коротко бросил дракон, оценив рыжего.

На этом знакомство закончилось. Но Дерек почувствовал, как от этого парня исходит странная аура. Красная, с темными тяжёлыми вкраплениями, которые вызывали неприятное, почти болезненное ощущение, будто что-то гнилое пряталось в его теле, нет — в его душе.

Они вышли из портала на опушке какого-то леса, справа поодаль виднелась какая-то деревня. Там они нашли мужчину с эмблемой академии.

Он осмотрел их внимательно и спокойно рассказал:

— Задание несложное, хоть и боевое. Собрать образцы кусачего плюща, кровожадной крапивы и поющей росы. Всё это полуживое и достаточно агрессивное, так что будьте внимательны и осторожны. Но проблема еще и в другом. До места выращивания крапивы нужно еще добраться. А это через достаточно дикий лес. Около часа ходьбы. Драконам по воздуху, конечно, быстрее и безопаснее, — закончил он.

Все посмотрели на Дерека и Дору.

— Ладно, полетели, — улыбнувшись, сказала Дора.

— Ага, — кивнул Дерек.

— Хм, — хмыкнул Игнис и повернулся к Эльзе. — Эльза, ты полетишь на драконе?

Она посмотрела на Дерека, потом на Дору.

— Только с Дорой, — решила она.

Дора просияла. Игнис как будто не удивился.

Игнис посмотрел на Дерека. Тот отрицательно помотал головой.