— Несчастный случай?! — взвился тощий юноша с фамильными чертами, выдающими древность рода. Он держал в руках разбухший фолиант, страницы которого слиплись в единую массу. — Это родовые хроники! Им двести лет! Они хранились в специальном шкафу с защитой от влаги! А эта... эта дрянь протекла даже туда!

— Магия не сработала? — уточнил кто-то.

— Магия не сработала, потому что она была против воды, а не против этой жижи! — юноша тряс фолиантом так, что из него летели мокрые клочки бумаги. — Это катастрофа! Мой отец... мой отец меня убьет!

— Не вы один пострадали, — процедил сквозь зубы другой аристократ, разглядывая свои сапоги из дорогой кожи. Сапоги безнадежно промокли и, кажется, начали разваливаться прямо на глазах. — Я требую компенсации от академии! Это их халатность!

— Компенсации! — подхватили несколько голосов. — Пусть платят!

Дерек улыбнулся в темноте.

Он знал, что никакой компенсации они не получат. Академия предоставила жилье, но ответственность за коммуникации лежала на самих эльдигийцах, а те уже наняли подрядчиков, которые наняли других подрядчиков и так далее... Ну кто же знал, что труба такая ржавая?

Несчастный случай. Досадное стечение обстоятельств. Никто ничего не докажет.

— Мои ковры! — донесся очередной вопль. — Персидские ковры, которые три поколения передавались по наследству!

— А у меня винный погреб затопило! — простонал тучный юноша, которого поддерживали двое слуг. — Там же было столетнее Шато Марго! Я его к свадьбе берег!

— К свадьбе он берег! — фыркнул кто-то. — Лучше скажи, что теперь со всем этим делать?

Вопрос повис в воздухе. Куча испорченных вещей росла прямо на газоне: когда-то роскошные наряды, обувь ручной работы, книги в кожаных переплетах, ковры, постельное белье, документы. Маги суетились вокруг, пытаясь очистить хотя бы часть, но запах... запах оставался. Химический, въедливый, напоминающий о содержимом старых труб канализации.

— Это невозможно носить! — простонала девушка, прижимая к груди когда-то голубое платье. — Запах не выветрится никогда!

— Сожгите всё! — выкрикнул кто-то. — Я не хочу даже видеть эти обноски!

— Сжечь легко, — мрачно ответил пожилой аристократ, который до этого молча наблюдал за происходящим. — А что носить завтра? У кого-то есть запасные вещи?

Тишина. Потом новый взрыв проклятий.

Дерек мысленно поаплодировал.

— Проклятье! — заорал тощий юноша с фолиантом. — Я найду виновных! Я подниму все связи! Пусть только попробуют сказать, что это случайность!

— Это случайность, — устало повторил маг. — Мы проверили трубу. Она заржавела и давно просила замены. Вы, эльдигийцы, плохо следили за вверенным вам общежитием. Если хотите судиться — судитесь с вашими же предшественниками, аристократами Эльдигии.

— И будем! — выкрикнули из толпы.

Дерек усмехнулся.

Пусть судятся. Это займет их надолго. А главное — отвлечет от других мыслей. Например, от мысли, что это могло быть намеренно.

Он уже собрался уходить, когда заметил движение на дорожке, ведущей от главных ворот.

Кто-то шел в сторону общежитий. Невысокая фигурка с рюкзаком за плечами. Усталая походка человека, который провел несколько дней в лесу и мечтает только о душе и кровати.

Длинная коса качнулась, когда девушка остановилась, увидев суету у эльдигийского корпуса.

Дерек узнал ее мгновенно.

— Эльза? — позвал он негромко.

Девушка обернулась. В свете магических огней блеснули медовые глаза.

— Дерек? — удивилась она. — Ты чего тут сидишь? Уже поздно.

Она подошла ближе, сгрузила рюкзак рядом с лавочкой и с наслаждением опустилась на скамью.

— Только вернулась? — спросил Дерек.

— Ага, — Эльза откинулась на спинку, прикрыла глаза. — Из Безумного леса. Три дня там были. Устала как собака.

— И как вылазка?

— Нормально. Зверья набили, супа наварили, — она усмехнулась, не открывая глаз. — Даже поспать у речки успела. А вы тут, я смотрю, не скучали.

Она кивнула в сторону общежития.

В этот момент особо эмоциональный аристократ швырнул в стену какие-то бумаги и разразился такой тирадой, что даже маги переглянулись.

— Бедные, — фыркнула Эльза без тени сочувствия. — Столько добра испортили. Наверное, теперь им придется ходить в том, что есть. Представляешь, какая трагедия — надеть одно и то же два дня подряд?

Дерек тоже фыркнул.

— Не представляю. Я вообще-то в лазарете два дня в одной рубахе провалялся.

— А, ну да, — Эльза открыла глаза, посмотрела на него. — Я помню. Ты тогда еле живой был.

— Благодаря тебе живой.

Повисла пауза. Эльза молчала, отдыхая. Дерек смотрел на нее и думал, как странно устроен мир. Эта девушка спасла его, можно сказать, с того света вытащила. А потом еще и на суде так этих троих уделала, что до сих пор вся академия обсуждает.

— Слушай, — начал он. — Я так и не поблагодарил тебя нормально. За то, что в лазарете. И за суд. Ты... ты меня спасла.

Эльза пожала плечами.

— Я лекарь. Это моя работа.

— Не только работа, — покачал головой Дерек. — Ты могла пройти мимо. Не ввязываться. Но ты ввязалась. И выиграла.

Он помолчал.

— Я в долгу перед тобой, Эльза. Если что-то понадобится — любая помощь. Обращайся в любое время.

Она посмотрела на него долгим взглядом. В медовых глазах мелькнуло что-то теплое.

— Запомню, — сказала она. — Обязательно обращусь.

Эльза поднялась, подхватила рюкзак.

— Ладно, пойду я. Отдохнуть надо, а то завтра на занятия. Да и тебе советую выспаться.

Она улыбнулась, глядя на суету около общежития.

— Что-то мне подсказывает, что у эльдигийцев впереди еще много... интересных дней.

Дерек усмехнулся.

— Ты права. Спокойной ночи, Эльза.

— Спокойной, Дерек.

Она пошла по дорожке к общежитию целителей. Длинная коса качалась в такт шагам. Дерек смотрел ей вслед, пока она не скрылась в темноте.

Потом перевел взгляд на эльдигийский корпус, где при свете магических огней продолжалась паника.

— Хороший день, — сказал он сам себе. — Очень хороший день.

Он встал и не спеша направился в сторону драконьего общежития.

Впереди была неделя подготовки. Второй акт требовал тщательной работы.

Не прошло и пары дней, как пришло странное сообщение от Румуса: «У входа в наше общежитие тебя ждет красивая девушка. С господином Джеймсом».

Дерек как раз сидел в библиотеке, корпя над каким-то скучнейшим трактатом по истории магии, когда в кармане куртки ожил коммуникатор.

Дерек захлопнул книгу и через пять минут уже подходил к драконьему корпусу — пятиэтажному зданию. Драконьи общежития в академии — это не обычные студенческие комнаты, а полноценные квартиры. Чем выше статус, тем больше метраж. У Дерека, как у победителя турнира и признанного лидера одной из драконьей стаи, была одна из лучших квартир на третьем этаже — гостиная, спальня, кабинет, отдельная кухня. Без прислуги, конечно, драконам в академии запрещали приводить с собой слуг, чтобы не создавать впечатление, будто здесь собирается целая армия драконов. Политический момент, ничего не попишешь.

У входа стоял Румус. Синий дракон выглядел, как всегда, безупречно — пепельные волосы с сапфировым отливом лежали в аккуратной модной прическе, темный костюм сидел идеально, на губах легкая полуулыбка. Рядом с ним...

Дерек узнал длинный каштановый хвост раньше, чем лицо.

Эльза!

А у ее ног сидел бульдог. Крупный, упитанный, с мордой, выражающей глубочайшее презрение ко всему происходящему. На шее красовался дорогой ошейник с гравировкой.

— Ты написал «красивая девушка», но не уточнил, что речь об Эльзе, — сказал Дерек, подходя.

— А разве есть разница? — Румус усмехнулся. — Красивая девушка — понятие абсолютное. Эльза под него подпадает.

— Иди уже, — Дерек махнул рукой.

Румус хмыкнул и, кивнув Эльзе на прощание, скрылся в здании.