Как он и думал, у Эльзы было мало свободного времени. Расписание у обоих было плотное. У нее — лекции, практикумы, бесконечная беготня по лазарету. У него — тренировки, группы, отчёты. Но время нашлось — в воскресенье. Они договорились через неделю — в воскресенье на час дня.

Дерек сидел в своей квартире и мрачно смотрел в потолок.

После того двойного свидания прошло несколько дней. Дора заходила к нему уже несколько раз, но поговорить не удавалось. Сейчас же Дерек остался у себя дома один, Румус и Астер — фиолетовый дракон молний, ушли в библиотеку, и как раз в это время явилась Дора.

— Эльза какая-то странная в последнее время, — сообщила она между делом. — Ходит задумчивая, молчит больше обычного. Я пыталась расспросить, что случилось с этим Игнисом, но она отмалчивается. Говорит, всё нормально, а сама...

Дора вздохнула и предположила:

— Видимо, поссорились они.

Дерек почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. И, что удивительно, это «что-то» было похоже на радость.

— Ну, значит, не судьба, — сказал он, стараясь выглядеть равнодушно.

— Наверное, — Дора покачала головой. — Ладно, не будем о грустном. Ты как?

— Нормально.

— Слушай, — Дерек сделал паузу, подбирая слова. — Ты про цветы эльдигийцам помнишь?

— Конечно, — Дора оживилась. — Они получили по заслугам. Сами купили, сами расставили, сами и мучились.

— Именно. И это важно, чтобы другие драконы понимали и… люди, — Дерек говорил осторожно, будто невзначай. — Что мы не просто так... что они сами виноваты. Их истинная сущность проявилась. Кто-то плакал, кто-то в любви объяснялся, а кто-то...

— Насиловать полез, — жестко закончила Дора. — Я помню. И я согласна. Это надо объяснить всем нашим, чтобы знали, с кем имеют дело.

— Только без лишнего шума, — Дерек понизил голос. — Просто... разговоры. Слухи. Чтобы правда распространялась.

— Согласна, — Дора кивнула с самым серьезным видом. — Надо, чтобы это все понимали.

Дерек мысленно поставил галочку. Дора — отличный союзник. Гневная, преданная, готовая нести правду.

Теперь можно было бы и закончить это общение.

Но Дора, кажется, думала иначе.

Она приходила каждый день. То с пирожными, то с книгами, то просто так — проведать. Иногда рассказывала, как дела у Ирмы и Эльзы (Дерек делал вид, что ему всё равно, но внутри что-то ёкало). Рассказывала новости. Болтала без умолку.

— Дерек, смотри, что я нашла! — Дора влетела к нему в квартиру в среду с разноцветными билетами. — Это на Драконий фест! Самый крутой праздник года! Там будут соревнования, ярмарка, музыка! Я купила нам!

— Нам? — Дерек поперхнулся.

— Ну да! Ты же пойдешь со мной? Это завтра вечером. Я так хочу!

Дерек посмотрел на ее сияющее лицо. Пытался отказать, предложил ей сходить с подругами. Но Эльза не могла, у нее — дежурство. А у Ирмы важный экзамен. Сказать «нет» было невозможно.

— Ладно, — вздохнул он. — Пойдем.

Фест оказался... шумным. Очень шумным.

Дора тащила его от одного аттракциона к другому, комментировала каждую мелочь, делилась впечатлениями, смеялась, хлопала в ладоши. Она была счастлива. Дерек устал уже через час.

— Смотри, там драконьи бега! — Дора дергала его за рукав. — Пойдем!

— Пойдем.

— А здесь можно метать копья! Ты же умеешь? Покажи!

— Покажу.

— Ой, а там пирожные с кремом! Ты любишь пирожные?

— Люблю.

К концу вечера у него гудело в голове так, будто он сам участвовал во всех соревнованиях сразу.

— Тебе понравилось? — спросила Дора, когда они возвращались.

— Ага, — соврал Дерек.

— Я так рада! Давай еще куда-нибудь сходим на неделе? Там вроде ярмарка ремёсел открывается...

— Посмотрим.

Дома он рухнул в кресло и закрыл глаза.

— Всё, — сказал он сам себе. — Хватит.

Дора, конечно, отличная девушка. Но ее болтовня... ее постоянное присутствие... ее «давай сходим», «давай встретимся», «я купила билеты»... Это начинало сводить с ума.

А главное — она явно решила, что у них что-то серьезное. А он так не считал. С Эльзой она так и не помогла, по крайней мере он пару раз намеренно пытался пересечься с ней, но лекарка делала вид, что не замечает Дерека.

Всё это начало напрягать его, и он окончательно определился:

— Надо заканчивать. Пока Дора себе ничего не надумала.

Этим вечером он пролистал контакты и остановился на одном имени.

Мира.

Красивая, спокойная, неболтливая Мира. Драконица из соседнего клана. Они пару раз пересекались на общих мероприятиях, и она казалась ему вполне приятной.

Дерек набрал сообщение:

«Привет. Не хочешь сходить куда-нибудь на днях?»

Ответ пришел через минуту:

«Привет. С удовольствием. Когда?»

Они договорились на воскресенье.

Дерек отложил коммуникатор и почувствовал странное облегчение. С Мирой хотя бы можно будет поговорить спокойно, без этого бесконечного потока слов.

О том, что Дора об этом узнает, он старался не думать.

Но драконьи слухи распространялись быстро.

На следующий же день в дверь Дерека громко постучали. Он открыл, на пороге стояла Дора. Разъяренная, с горящими глазами и трясущимися руками.

— Это правда? — выпалила она, не здороваясь.

— Что — правда?

— Ты с Мирой встретиться собрался? Свидание?

Дерек вздохнул. Отпираться было бессмысленно.

— Да, — сказал он спокойно. — А что?

— А что? — Дора аж задохнулась от возмущения. — Мы с тобой столько времени провели! Я думала, у нас всё хорошо! Я билеты на фест покупала! Я...

— Дора, — перебил он, — у нас ничего не было. Мы просто общались.

— Просто общались? — голос ее дрогнул. — Ты меня на свидание звал. Провожал до квартиры. С фестом согласился. Я думала...

— Ты сама себе что-то придумала, — Дерек старался говорить мягко, но твердо. — Я ничего тебе не обещал. Мы даже не целовались.

Дора смотрела на него так, будто он ее ударил.

— Значит, всё это время... ты просто пользовался? Чтобы про эльдигийцев рассказать? Чтобы информацию распространять?

— Нет, — Дерек покачал головой. — Ты мне нравишься. Как человек. Как драконица. Но не так, как ты хочешь.

— Ах, не так... — Дора выдохнула, собираясь с силами. — Ну, знаешь что, Дерек Фортис! Ты вообще хреновый парень! И Мире я уже всё рассказала! Так что иди ты...

Она высказала всё, что думала. Долго, эмоционально, с подробностями. Дерек слушал молча.

Когда она закончила, в глазах ее стояли слёзы, но голос не дрожал.

— Больше не подходи ко мне, — прошипела она. — Никогда!

И ушла, хлопнув дверью так, что стены задрожали.

Дерек остался стоять в прихожей.

— Чёрт, — буркнул он тихо. — Чёрт.

Он прошел в гостиную и рухнул в кресло. Мира, конечно, теперь вряд ли согласится на свидание. Дора постарается. А может, и нет. Но осадок остался.

— Ничего не было, — пробормотал он. — А предъявы как за три года брака.

Настроение упало. Но главное, он вдруг понял, что хотел использовать Дору, чтобы она улучшила впечатления Эльзы от Дерека, а получилось ровно наоборот.

Дерек поймал себя на том, что ему это очень не нравится. И теперь он понял, не надо использовать других. Нужно встретиться с Эльзой и поговорить самому. А то такие, как Дора, всё только портят.

К вечеру настроение не улучшилось. Мира свидание подтвердила, но на сердце было неприятное ощущение. Весь день Дерек ходил сам не свой, а вечером решил, что надо отвлечься, взял денег и пошел в игровой клуб — заведение на окраине академического городка, где стояли автоматы, настольные игры и прочие развлечения для тех, кому надоела учеба.

Он толкнул дверь, вошел в полумрак зала, прислушался к привычному гомону и звону монет... И замер.

За столиком в углу сидели двое.

Эльза и... Румус.

Дракон из его стаи. Спокойный, умный, вечно молчаливый Румус. И Эльза. Они играли в какую-то настольную игру, склонившись над доской, и выглядели абсолютно счастливыми.