— Это Ирма, — представила Эльза. — Друид. Она нам поможет.

— Чем? — вырвалось у Игниса.

— Растения понимает. Монстров чувствует. И вообще, — Эльза посмотрела на него твердо, — она моя подруга. Идет с нами.

Игнис промолчал. Спорить с ней сейчас — себе дороже. Хотя шансов взять это задание становилось гораздо меньше.

Они подошли к стойке регистрации. Фортан, как всегда, был на месте.

— Красное задание? — переспросил он, глядя на компанию. — Вы серьезно? Два первокурсника и один огневик?

— Я опытный, — твердо сказал Игнис.

— Ты — да, — согласился Фортан. — А они? — он кивнул на девушек.

— Она целитель, — Игнис показал на Эльзу. — Завалила леопарда в Безумном лесу. И она... — он запнулся. — Она со мной. Надо.

Фортан посмотрел на него с пониманием. Неправильным пониманием.

— А, ну если «надо», — усмехнулся он. — Ладно, хотите я найду вам боевика? — многозначительно и тихо предложил Фортан. — Группа должна быть минимум четверо. Подождете?

— Подождем, — кивнул Игнис, даже радуясь такому предложению.

Фортан быстро нашел какой-то контакт в коммуникаторе и написал ему. Получил ответ достаточно быстро и сказал:

— Есть. Сейчас подойдет.

— Спасибо, — Игнис протянул руку и пожал ладонь Фортана, вложив в рукопожатие пару монет. Тот понимающе кивнул.

— Идите к порталу, ждите. Боевик подойдет.

Они отошли.

— Кто это будет? — спросила Ирма тихо.

— Не знаю, — честно ответил Игнис. — Но раз Фортан рекомендовал, должно быть нормально.

Они встали у арки. Ждали пять минут, десять, пятнадцать.

Игнис уже начал нервничать, когда в холле появилась знакомая фигура.

Высокий. Черные волосы. Уверенная походка. И выражение лица, которое Игнис видел уже столько раз, что хотелось взвыть и закатить глаза.

Дерек.

«Только бы не он», — подумал Игнис, но Дерек миновал доску объявлений и напрямую пошел к портальной арке.

— Серьезно? — выдохнул Игнис и почувствовал себя в ловушке.

Но выбора не оставалось, и они отправились на задание. Задание было простым на первый взгляд. Требовалась группа для вылазки в одну из алхимических лабораторий. Там, на защищенном этаже, всего неделю цвел редчайший цветок. Нужно было сорвать цветок, преодолев живую агрессивную лиану, которая оккупировала помещение.

Задание казалось простым на первый взгляд. Нужно было справиться с живой лианой, которая оккупировала помещение, и сорвать цветок.

Группа уже сформировалась, не хватало одного человека. Фортан написал ему, и Дерек согласился, даже не поинтересовавшись составом.

И очень пожалел.

— Опять вы? — выдохнул он, увидев у портала знакомые лица.

Эльза закатила глаза. Рядом с ней стояла невысокая девушка с серебристо-белыми волосами и фиалковыми глазами — Ирма, полуэльфийка, подруга Эльзы. Игнис, как обычно, держался чуть в стороне, с легкой усмешкой наблюдая за происходящим.

— А Дора где? — спросил Дерек, оглядываясь.

— Дора с тобой не общается, — холодно ответила Эльза. — И я, между прочим, тоже. Так что не жди теплого приёма.

— Я и не жду, — буркнул Дерек.

— Может, познакомимся? — мягко вмешалась Ирма. — Я Ирма, друид. Мы незнакомы, кажется.

— Дерек, — коротко ответил он.

— О, — Ирма многозначительно обернулась на Эльзу и вернулась взглядом к Дереку. — О тебе много говорят.

— Хорошего или плохого? — насторожился Дерек.

— Разного, — дипломатично ответила полуэльфийка.

Игнис хмыкнул.

— Ладно, — сказал он. — Задание не ждет. Пошли уже.

Портал выбросил их в узком коридоре верхнего этажа. Лаборатория находилась в конце за массивной дверью, которая была приоткрыта. Из щели тянуло сыростью и чем-то сладковатым.

— Внимание, — предупредил Игнис, первым подходя к двери. — Охранные руны активны. И лиана...

Он не договорил.

Дверь слетела с петель, и в коридор хлынули зеленые щупальца. Лиана оказалась огромной — заполнила всю лабораторию, оплела стены, потолок, оборудование. В центре этого зеленого хаоса, на небольшом возвышении виднелся тот самый цветок — нежный, светящийся, единственное пятно жизни среди агрессивной растительности.

— В дракона нельзя, — крикнул Дерек, уворачиваясь от хлестнувшей ветки. — Помещение маленькое, всё разнесем!

— Я попробую договориться, — неожиданно сказала Ирма, шагнув вперед.

— Ты с ума сошла? — Эльза дернула ее за руку. — Она же тебя...

— Она живая, — спокойно ответила Ирма. — Растения меня слушаются. Иногда.

Она подняла руки и заговорила на каком-то певучем языке. Лиана замерла на мгновение, потом несколько щупалец медленно поползли к Ирме, словно принюхиваясь.

— Работает? — спросила Эльза.

— Кажется... — Ирма вдруг побледнела. — Нет. Она очень злая. Очень!

Лиана хлестнула Ирму. Первокурсница едва успела отскочить в последний момент.

Дерек ударил огнем. Лиана дернулась, несколько щупалец опали, остальные немного отпрянули назад. Но их оставалось слишком много.

— Ее чересчур много! — крикнул Дерек.

Игнис шагнул вперед и ударил по-настоящему. Из его рук вырвалось пламя — красное, но с темными, почти черными всполохами. Оно было плотным, тяжёлым, обжигающим не только физически, но и магически.

Лиана взвизгнула, растение умело визжать, оказывается, и начала отступать. Там, где прошелся огонь Игниса, зелень превращалась в пепел.

— Вот это мощь, — выдохнула Ирма, глядя на выжженную полосу.

Дерек хотел возразить, но промолчал. Его огонь действительно уступал. Он только отпугивал лиану, а Игнис — уничтожал.

— Вперед! — скомандовал Игнис, прокладывая дорогу своим огнем.

Они пробрались по обугленному коридору к центру лаборатории. Эльза аккуратно срезала цветок, упаковала в специальный контейнер, и только тогда все выдохнули.

— Живучая гадина, — прокомментировал Дерек, оглядывая остатки лианы, которые всё еще шевелились по углам. Они больше не наступали на них, держась поодаль.

— Она восстановится, — сообщила Ирма. — Растения всегда восстанавливаются.

— Может, добить ее? — почти хором спросили Игнис и Дерек.

— Мы не можем просто уничтожить ее. Это живое существо. Она часть экосистемы лаборатории.

— Да ладно, это просто сорняк, — фыркнул Дерек. — Она оккупировала целую лабораторию.

— Это часть экосистемы лаборатории, — твердо возразила Ирма. — Она дает редким растениям магическую энергию и поддерживает тут тропический климат.

Эльза вздохнула.

— Задания уничтожить не было. Давайте просто узнаем у заказчиков, если нужно, уничтожим за отдельную плату, — предложила она.

— Отличный подход, так и сделаем, — хохотнул Игнис.

И они развернулись обратно к выходу.

Цветок очень ценился, поэтому в задании было условие — доставить его сразу в алхимическую лабораторию к преподавателю Эйтону. Профессор встретил их в своей лаборатории внизу с таким видом, будто они принесли ему не цветок, а философский камень.

— Отлично! Великолепно! — он принял контейнер, осмотрел цветок со всех сторон и довольно хмыкнул. — Редкий экземпляр. Очень редкий.

— А что там вообще случилось? — спросила Эльза. — Почему лаборатория в таком состоянии?

Эйтон вздохнул и многозначительно потряс рукой.

— Эксперимент слегка вышел за обозначенные рамки, — признался он. — Лиана, которую мы использовали как катализатор, стала слишком активной. Захватила помещение, защитные руны сдерживают ее в пределах того этажа, но не уничтожают.

— И вы просто оставили ее там? — удивилась Ирма.

— А зачем убирать? — Эйтон пожал плечами. — Во-первых, это отличное задание для студентов. Во-вторых, лиана выделяет магию, которая помогает расти редким растениям. Вот этот цветок, который вы принесли, вырос только благодаря ей.

— То есть вы специально держите там монстра? — уточнил Дерек.

— Не монстра, а полезный магический организм, — поправил Эйтон.