– А есть другой способ? – спросила она. – Кроме того, чтобы каждый день бегать на вылазки?

Крэг откинулся на спинку стула, усмехнулся.

– Есть. Я могу помочь. Но при одном условии.

– Каком?

Орк посмотрел на нее долгим и серьезным взглядом.

– Скажи, за что ты на меня обиделась?

Эльза замерла, потом отвела глаза.

– Я не обижалась.

– Обижалась, – твердо настаивал Крэг. – Ты две недели смотришь враждебно, фыркаешь и бросаешь странные фразы. Расскажи, чем я тебя обидел и что такое Хэллоуин?

– Сначала помоги, – перебила она, с вызовом поднимая голову. – Потом поговорим.

Крэг поперхнулся, но оценил. Напор, вызов, искры в ее глазах.

Он смотрел на девушку, и в его глазах плескалось что‑то такое, от чего у нее самой защемило сердце.

– Хорошо, – согласился он наконец. – Я организую черную вылазку. Ты получишь много баллов и опыта. А потом мы разрешим наше недопонимание.

Эльза кивнула, пряча улыбку.

– Договорились.

Он встал, подошел к окну. Спина напряженная, будто он готовился к бою.

– Я сам пойду с тобой, – пояснил он, не оборачиваясь. – В такие вылазки без опытного наставника нельзя.

– Хорошо, – ответила Эльза.

Она допила чай, поднялась. Уже в дверях обернулась и обронила:

– Буду ждать.

Крэг стоял на пороге и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

«Вылазка с ней, – подумал он и заулыбался. – Она увидит меня в деле и впечатлится».

И орк пошел готовиться к вылазке, которая должна дать ей то, что она хотела. И вернуть то, что он едва не потерял.

Эльза вернулась от Крэга и только успела зайти в комнату, как на коммуникаторе высветилось сообщение от Румуса:

«Можешь подойти на перерыв в 13:00 в “Сладкую”? Нужно увидеться».

Времени оставалось совсем немного. Она переоделась, покрутилась у зеркала, нанесла помаду и пошла.

В «Сладкой булочке» ее ждали двое.

Румус сидел у окна, спокойный, с легкой улыбкой. Рядом с ним – Дерек. Он выглядел напряженным, пальцы барабанили по столу, а взгляд не отрывался от двери. Когда Эльза вошла, он подскочил, но тут же с усилием заставил себя сесть обратно.

Эльза подошла и села на сторону Румуса.

– Привет, – сказала она, глядя на него.

– Ты голодна? Что тебе заказать? – заговорил Дерек, не спуская с нее глаз. – Я заказал тебе чай и пирожное, а себе стейк. Заказывай что хочешь. Я оплачу.

– Спасибо, я не голодна, – коротко ответила она.

– Зачем вы меня позвали? – спросила Эльза, поворачиваясь к Румусу.

– Просто увидеться. Поговорить, – ответил тот.

– Ну, говорите, – недовольно фыркнула Эльза, глядя на Дерека.

Вожак подался вперед.

– Как твои дела? Что делаешь сегодня? – заговорил Дерек, и рука его машинально потянулась к руке Эльзы.

Она отодвинула ладонь.

– То сё. А что? – ответила она. – А ты, Дерек, что делаешь?

Дерек будто обрадовался вопросу и тут же начал хвастаться вылазками, новыми баллами по боевому искусству и тем, что еще чуть‑чуть – и у него будет допуск к красным заданиям.

Эльза скрипнула зубами и постаралась мило улыбнуться, но вышло скорее натянуто и злобно.

Румус отметил это про себя и вмешался:

– Эльза, если ты захочешь прокачиваться, Дерек может брать тебя с собой на вылазки. Хочешь?

Эльза вздохнула, глядя на Дерека глазами, полными настороженности и даже злости.

– Нет, спасибо.

Румус тут же перевел разговор, – ему принесли еду.

Несколько колбасок, бурый рис с соусом и салат с редькой. Он плавно, легким небрежным движением поставил тарелку между собой и Эльзой и протянул ей вилку.

– Хочешь, бери. Мне для тебя ничего не жалко.

Эльза перевела взгляд на Румуса и непроизвольно улыбнулась чарующей улыбкой. Взяла вилку, попробовала салат.

– Твой любимый, – проговорил он и улыбнулся в ответ.

Дерек сглотнул. В его глазах загорелся драконий огонь: зависть и желание общаться с Эльзой точно так же.

Ему принесли его порцию: стейк с кровью, жареную картошку дольками и пару помидоров. Он поймал себя на мысли, что хотел бы отдать свою еду Эльзе, но по ее взгляду на его тарелку понял: ничего из этого ее не прельщает.

Какое‑то время ели молча. Эльза вела себя спокойно и почти не смотрела на Дерека. Заказывать себе снова отказалась, сославшись, что только недавно позавтракала с другом.

Дерека кольнула ревность.

– С Игнисом? Да? – выпалил он раньше, чем успел подумать.

Эльза проигнорировала вопрос. Между ними стояла невидимая стена изо льда, которую Дерек хотел растопить. Он чувствовал внутри: у него много огня, больше, чем когда‑либо. Весь этот огонь для нее, для его Эльзы.

У Румуса оказалась еще одна вилка. Как выяснилось, он заранее заказал две. Эльза с Румусом медленно ели из одной тарелки, сидя максимально близко, как пара, созданная богами.

После обеда Румус рассказал Эльзе, что устроился в боевой корпус и теперь будет реже свободен, и попросил ее не переживать.

– Уставший и даже раненый, я всё равно найду время увидеться с тобой, – сказал он почти шепотом ей на ухо.

У Дерека дернулся глаз.

Они попрощались. Дерек с Румусом пошли к боевому корпусу.

У Дерека всё еще подергивалось веко.

Вожак тихо прорычал:

– Не переходи границы.

Румус кивнул – коротко, по‑военному, отвечая на приказ.

Дерек вздохнул, подумал немного и добавил:

– Не стоит так прилюдно общаться с ней. Ее репутация может пострадать. Будь сдержаннее.

Он замолчал на мгновение, будто подбирая слова, и продолжил:

– И не прикасайся к ней как к женщине.

Последний приказ Румус не понял. Точнее, понял не так, как задумал Дерек.

– И еще… – сказал Дерек. – Помири меня с ней.

– Конечно.

Румус улыбнулся своей самой счастливой улыбкой.

Вот оно. План сработал. Дерек сам просит помирить его с ней.

Мысленно поставив себе галочку и запустив фейерверк в честь своей гениальной стратегии, он отправился в боевой корпус.

А Дерек остался стоять на месте, чувствуя, что только что сделал что‑то не то, но не понимая, что именно.

– Не прикасайся к ней как к женщине, – повторил он вслух, проверяя, правильно ли прозвучало.

Правильно.

Тогда почему у него возникло ощущение, что он только что подарил Румусу то, что хотел оставить себе?

Вечером того же дня Румус, уставший, но довольный собой, заскочил к Эльзе.

Всё шло по плану. Работа в боевом корпусе приносила нужные связи, жизнь налаживалась, оставалось только помирить Эльзу с Дереком, и можно мысленно занимать трон лучшего стратега современности. Он даже представил, как будет сидеть в кресле, а перед ним будут склоняться младшие аналитики.

Красивая картина.

– Ты чего улыбаешься? – спросила Эльза, когда они вышли на прогулку.

– День удачный, – ответил он, беря ее под руку. – И вечер обещает быть не хуже.

Они болтали о пустяках: о погоде, о забавном случае в боевом корпусе, о том, как Джеймс у Вейса опять стащил со стола пирог. Румус слушал вполуха, кивал, но думал о своем.

Еще немного – и всё встанет на свои места.

На улице холодало. Он помог ей надеть куртку, задержал руки на ее плечах на секунду дольше, чем требовалось. Она не возражала.

– Ты слишком жестока с ним, – заметил он как бы между делом, когда они медленно пошли по аллее.

– С кем? – удивилась Эльза.

– С Дереком.

Она вдруг резко отрезала:

– По‑другому не могу.

Румус остановился, мягко, но настойчиво повернул ее к себе.

– Эльза, в стае принято слушаться вожака. Дерек – хороший вожак из влиятельной семьи. И когда девушка встречается с парнем из стаи, она входит в стаю парня с согласия вожака. Тебе надо найти общий язык с Дереком.