Вернувшись в лагерь, Эльза обработала рану Дереку, достав из сумки склянку с зеленой жидкостью, смочила вату и провела по царапинам. Жжение стихло почти сразу. Он смотрел на ее руки – ловкие и нежные, с тонкими пальцами, которые умели и лечить, и убивать, если нужно, и чувствовал, как внутри разгорается тепло.

– Спасибо, – сказал вожак. – Мне нужен в стае лекарь. Я буду рад, если ты будешь с нами хоть иногда выбираться на вылазки или тренироваться.

Эльза подняла голову. В ее глазах мелькнуло что‑то нечитаемое, может быть, удивление, может быть, благодарность.

– Подумаю, – ответила она.

Но Дерек уже был счастлив. Негатива между ними больше не было. Исчезла та стена, которую он не мог пробить, и на ее месте замаячила тонкая, хрупкая нить – нить доверия.

В деревне они показали лиса старосте. Тот аж засиял, как медный таз на солнце, и сразу же попытался забрать зверя себе, предлагая смешную цену. Но драконы не отдали. Дерек лишь усмехнулся и сказал, что зверь поедет с ними.

Вернувшись в академию, они предъявили бумажку от старосты, показали лиса, получили награду – золотые монеты, которые приятно зазвенели в кошельке. А затем выставили объявление в зоологическом корпусе (где учили приручателей) о том, что продают умного, хитрого, магического лиса. Текст написали крупными буквами, чтобы никто не прошел мимо: «ПРОДАЕТСЯ МАГИЧЕСКИЙ ЛИС. ХИТЕР, УМЕН, ЛЮБИТ КУР. ДОРОГО».

Дерек смотрел на Эльзу, которая стояла рядом и улыбалась уголками губ, и думал: «У нас обязательно всё получится».

До приёма у ректора оставалось всего три недели. Приглашения, которые еще не нашли своих обладателей, разыгрывались в последних состязаниях. По академии прокатилась волна турниров. Каждый день на нескольких главных аренах кипели бои, сверкала магия, трещали заклинания.

Игнису нужно было приглашение. Как огневик, он мог получить его, только если покажет силу и контроль над своим даром. Но его дар был странным – черные всполохи, которые вырывались из пламени, пугали его самого и не поддавались контролю. Красный огонь он уже хорошо изучил, можно сказать, дошел до его предела. И теперь, чтобы развиваться дальше, ему требовалось понять, что это за черный огонь, какие у него свойства, как его проверить и использовать.

Может быть, среди эзотериков, которые изучали черные и потусторонние силы, он найдет ответы?

Алый брел по коридорам, сам не зная, куда идет. Ноги принесли его к крылу эзотериков – туда, где воздух казался тяжелее, а светильники горели тускло, будто экономили магию. Из открытых дверей доносились странные звуки: плач, шепот, звон разбитого стекла.

Он вошел.

В зале было холодно – не так, как от мороза, а как от прикосновения чего‑то мертвого. Холод пробирался под кожу, заставляя мурашки бежать по спине. Игнис поёжился и огляделся.

На центральной арене двое магов в черных балахонах сражались не огнем и молниями, а страхом. Один создавал иллюзии – из пола вырастали скелеты, стены начинали кровоточить, в воздухе раздавались крики умирающих. Второй призывал призраков – прозрачные силуэты скользили по арене, их голоса шептали что‑то неразборчивое, но от этих шепотов у Игниса закладывало уши.

Он смотрел и не мог отвести взгляд. В какой‑то момент один из призраков отделился от схватки и поплыл прямо к нему. Лицо его было размытым, но Игнис вдруг узнал в нём… себя. Призрак смотрел на него пустыми глазницами, и в его груди горел черный огонь – такой же, как у Игниса.

– Ты тоже станешь одним из нас, – прошептал призрак его собственным голосом.

Игнис отшатнулся, ударился спиной о стену. Сердце колотилось где‑то в горле. Он закрыл глаза, а когда открыл, призрак исчез. На арене маг в черном балахоне поднимал руки в победном жесте, а его противник лежал на полу, судорожно дыша.

Игнис выскочил в коридор. Он почти бежал, не разбирая дороги, пока не наткнулся на другую арену. Здесь было шумно и людно. Студенты смеялись, хлопали в ладоши, а на арене… на арене летали маленькие радужные пикси. Они кружились в воздухе, оставляя за собой сверкающие следы, и вдруг одна из них наклонилась, и ее вырвало радугой. Прямо на зрителей.

Толпа взорвалась хохотом.

– Это новый рекорд! – крикнул кто‑то. – Семь метров!

Игнис замер, смотрел на сияющих пикси, на смеющихся студентов и не мог понять, где реальность, а где иллюзия. В голове смешались черные призраки и радужные феечки. Алый чувствовал, как внутри закипает пламя, и черные всполохи, которых он так боялся, вдруг стали успокаиваться, будто питались этим безумием.

«Мне нужно узнать правду о своем огне, – подумал он. – Но не здесь. Не сейчас».

Он развернулся и пошел прочь. В ушах всё еще звучал шепот призрака: «Ты тоже станешь одним из нас».

На следующий день Игнис решил действовать. Он не мог больше ждать. Шепот призрака, черные всполохи, которые пугали его самого, всё это требовало ответа.

Он отправился к Тарту.

– Мне нужно в эзотерический корпус. Найти профессора, который еще раз покажет фолиант. Пойдешь со мной? – спросил он.

Тарт, как всегда, не задавал лишних вопросов, только кивнул.

– И Эльзу возьмем, – добавил Игнис. – Она умная, может заметить то, что мы пропустим.

Эльза, когда они зашли в лазарет, как раз заканчивала перевязку.

Увидев их хмурые лица, она спросила:

– Что случилось?

– Нам нужна твоя помощь, – сказал Игнис. – Про черный огонь.

Она не стала спорить, отпросилась на перерыв у коллеги.

Эзотерический корпус встретил их всё той же гнетущей тишиной. Светильники горели тускло, по углам прятались тени. Игнис шел впереди, Тарт и Эльза – за ним.

Профессор Олдрик, которого они искали, сидел в маленькой комнате, заваленной свитками и пыльными фолиантами. Услышав шаги, он поднял голову. Это был тот самый седовласый маг с длинными пальцами, который показывал Игнису книгу в прошлый раз.

– Ты вернулся, – сказал Олдрик без удивления. – И не один.

– Мне нужно знать больше, – твердо ответил Игнис. – Про черный огонь. Его свойства. Как проверить, что это он.

Профессор помолчал, потом они прошли в лабораторию профессора, и там Олдрик достал с полки тяжёлый фолиант в кожаном переплете, открыл его на той же странице, что и в прошлый раз, но только перевернул несколько листов.

– Черный огонь, – сказал он, перелистывая страницы. – Редкое, опасное, запрещенное явление. Его невозможно получить без ритуала. Никто не рождается с ним.

Он показал им страницы, испещренные древними рунами и рисунками. Там были изображены маги, чьи тела пожирало черное пламя, и люди, падающие ниц перед огненными столпами.

– Свойства черного огня, – продолжал профессор Олдрик, водя пальцем по строкам. – Во‑первых, от него невозможно защититься. Ни один щит, ни один артефакт не устоит. Во‑вторых, он убивает не только тело, но и магию – разрушает саму ее основу. В‑третьих… – он поднял глаза, – он сжигает своего носителя, если тот слишком слаб. Если же маг обладает сильным даром, они начинают сражаться внутри человека – уравновешивают друг друга. Это постоянная борьба, которая истощает и калечит.

– А те, кто выживал? – спросила Эльза.

– Были болезненными, нервными, часто чувствовали себя плохо. Черный огонь – это не благословение, это проклятие. И всегда – результат запрещенного черного ритуала. Никогда не врожденный.

Игнис почувствовал, как земля уходит из‑под ног.

– Но я… я родился с ним, – сказал он. – Или он проявился, когда я был ребенком. Этого не может быть…

Профессор пожал плечами.

– Тогда это не ваш случай. Возможно, у вас просто нестабильный дар, а черные всполохи – побочный эффект.

Они поблагодарили профессора и вышли. Тарт молчал, Эльза тоже. Игнис чувствовал пустоту внутри.