— Тогда я пешком. Встретимся на месте.

— Один? — удивилась Эльза и взволнованно подошла к Игнису, слишком близко, почти вплотную, заглянула в его глаза с тревогой. — Я тогда лучше с тобой.

Игнис улыбнулся, явно наслаждаясь беспокойством Эльзы, но гордо сказал:

— Я справлюсь. Не в первый раз.

Он развернулся и ушел в лес, даже не взглянув на Дерека.

— Ну и ладно, — буркнул Дерек. — Полетели.

Дора трансформировалась, Эльза ловко забралась ей на спину. Дерек взлетел рядом в драконьей форме, и они двинулись к цели.

Эльза на спине Доры сияла.

— Это невероятно! — кричала она, вцепившись в бронзовую чешую. — Дора, ты такая классная! Ой! Как высоко! Как красиво!

Дерек летел рядом и слушал.

Ни слова про него. Ни взгляда в его сторону. Только Дора, Дора, Дора…

— Мы почти на месте! — крикнула Дора, когда под ними оказалось несколько магических сфер. Это явно были защитные сферы, которые не давали растениям внутри разрастись за пределы выделенного им пространства.

Они приземлились на поляне. Осмотрели территорию, Эльза то и дело посматривала в сторону леса. Дора предложила начать самим, а Эльза думала пойти навстречу Игнису, когда из леса показался он сам. Слегка запыхавшийся, но довольный.

— Всё в порядке, — успокоил он. — Где растения?

Дальше началась работа.

Кусачий плющ пытался обвить ноги, кровожадная крапива жалила через одежду.

Игнис действовал четко и быстро, отдавая команды:

— Дора, прикрой слева. Дерек, срезай аккуратно, не повреди корни.

Дерек подчинялся и злился.

Почему он командует?

Почему все его слушают?

Почему Эльза беспокоилась о нём?

— Игнис, смотри, что я нашла! — Эльза показала какой-то редкий мох. — Это же огненный мох! Из него можно сделать пару крутых зелий, давай возьмем. Вдруг есть задание на такие зелья или на добычу этого мха.

— Отлично, — Игнис улыбнулся. — Бери примерно на три зелья. Алхимики часто придираются к качеству сырья, чтобы поменьше заплатить. Главное — если они забраковали ингредиенты, не оставляй им бракованное, — тут же поделился мудростью старшекурсник.

— Спасибо! Учту, — задорно ответила Эльза.

Дерек скрипнул зубами.

Сбор прошел успешно. Обратно возвращались пешком по лесу, Игнис предложил и там набрать дополнительных ингредиентов, потому что видел по дороге пару ценных цветов.

Чтобы было удобнее, они решили одного из драконов отправить с грузом по воздуху.

Дерек был рад лететь по небу, а не идти с рыжим. Он ему не понравился с первого взгляда. Игнис так и не использовал свою магию ни разу. Только артефакт и кучу команд.

Но почему-то оставлять Эльзу с этим Игнисом ему не хотелось. Даже при том, что сама Эльза явно игнорировала Дерека.

Возможно поэтому, когда они закончили задание и сдали ингредиенты, он остался стоять рядом с ними. Эльза радовалась тому, что теперь ей хватает баллов по боевому мастерству и ее не отчислят. Дерек удивился, поняв, что Эльза тоже ходит на боевой курс, но подумал, что к кому-то типа Стейза — спокойного, классического преподавателя по боевым искусствам. Не то что занятия Дерека у самого Крэга.

Эльзе поступил экстренный сигнал из лазарета, и она убежала с Игнисом. А Дора осталась.

Дерек решил взять быка за рога и выполнить задумку, переманить Дору на свою сторону, чтобы она помирила его с Эльзой.

— Ты в общежитие? — небрежно спросил Дерек.

— Да, а ты? — улыбнувшись, ответила Дора.

— Тоже. Идем, — позвал он и направился к выходу.

— Ага…

Она покраснела, заулыбалась и быстро пошла за ним.

Разговор как-то не задался, точнее, Дерек почему-то не смог подобрать правильные слова. Сразу начать с проблемы показалось немного неуместно, поэтому в основном они говорили на общие темы.

Когда они уже прощались у общежития, Дерек предложил:

— Давай встретимся вечером. Посидим поговорим.

Дерек думал о том, что нужно выделить время, чтобы обсудить с ней ситуацию и придумать, как Дора донесет это до Эльзы. Нужно еще, чтобы она рассказала Эльзе, какой Дерек крутой дракон. А то ведь Эльза и не догадывается, кто он такой на самом деле среди драконов.

Дора прищурилась, потом вдруг хитро улыбнулась.

— Сегодня не могу. Устала, — честно созналась она.

Дерек не понял, что за хитрая улыбка у Доры, но ему это и не важно.

— Давай в субботу. В семь, — предложила Дора, будто исправляя ситуацию.

— Отлично! — кивнул Дерек. — Приходи ко мне, квартира триста один.

— Ой, — смутилась Дора и опустила глаза. — Нет, я так не могу. Давай в кафе.

Дерек не понял ее реакцию, но где встретиться, чтобы обсудить дела, не имело значения, поэтому он согласился на кафе.

— Тогда в семь, у «Сладкой булочки», — Дора подмигнула и убежала.

— В семь, — повторил он. — У «Сладкой булочки».

Что-то в этом названии показалось ему смутно знакомым. Но он отогнал мысль.

Главное — он сможет через Дору достучаться до Эльзы. Доказать, что был прав. Что она зря его обвинила.

— Она еще извинится, — сказал он сам себе и вошел в квартиру.

Дерек вошел в «Сладкую булочку» с опозданием ровно на десять минут. Ровно столько, чтобы появиться эффектно, когда тебя ждут, но еще не начали раздражаться.

Он толкнул дверь, расправил плечи, нацепил уверенную улыбку...

И замер.

За столиком у окна сидели трое.

Дора — нарядная, с какой-то затейливой прической, в которой бронзовые пряди переливались в свете магических светильников. Она явно ждала его — то и дело поглядывала на дверь, теребила салфетку, поправляла и без того идеально лежащее платье.

Рядом с ней Эльза.

Дерек замер на мгновение, поймав себя на том, что не может отвести взгляд. Она распустила волосы, густые каштановые пряди мягкими волнами спадали на плечи, обрамляли лицо, и в этом обрамлении ее медовые глаза казались еще глубже, еще теплее. Легкий сарафан открывал плечи и руки — тонкие, но не хрупкие, под гладкой кожей угадывался рельеф мышц. Кожа такого здорового, теплого оттенка, что Дерек поймал себя на совершенно неуместном желании прикоснуться, провести пальцами, проверить, правда ли она такая гладкая, какой кажется.

А напротив них сидел этот рыжий.

Игнис. Тоже при параде — рубашка навыпуск, рукава закатаны, седая прядь привычно спадает на лоб. Он сидел с таким видом, будто уже всё про всех знает и ждет только возможности это продемонстрировать.

Дерек вдруг остро пожалел, что вообще сюда пришел.

— О, явился, — раздался насмешливый голос этого рыжего. Он откинулся на спинку стула и смотрел на Дерека с явным недовольством. — А мы уж думали, дракон пешком шел, раз так долго.

Дерек дернул щекой.

— Я не шел пешком. Я задерживался.

— Ну да, ну да, — рыжий парень усмехнулся. — Важные дела, наверное. Золото пересчитывал?

— Дерек, садись! — Дора помахала рукой, сияя. — Мы уже заказали тебе чай. Ты же любишь чай?

— Люблю, — буркнул Дерек, садясь за столик.

Он оказался напротив этого парня — рядом с Дорой. Эльза сидела между Дорой и этим рыжим и даже не смотрела в его сторону.

— Давайте познакомимся поближе, — щебетала Дора. — Это Игнис, он рассказывал про вылазку в Безумный лес. Там он защищал Эльзу от зверя. Представляешь?

— Игнис Руж Фламма, алый маг, — коротко представился Игнис, не сводя глаз с парня.

— Дерек Фортис, — также коротко ответил Дерек. — Дракон.

— Что значит «алый маг»? — с любопытством спросила Дора.

— Огненный, — многозначительно пояснил Игнис.

— А сразу сказать «огненный» нельзя? Почему алый, а не красный тогда уж, — Дерек усмехнулся. — Зачем так сложно? Алый, красный. В чём разница?

— Разница есть, — Игнис начинал заводиться. — Алый — цвет благородства. Красный — это просто цвет. Как у помидора.

— Или как у твоих волос, — вставил Дерек.

Игнис дернулся, но сдержался. Седая прядь упала на глаза, он откинул ее назад.