— Можно спросить? — начал он.

— Конечно.

— Про то нападение. Про тех троих. Это правда, что они тебя избили?

Эльза посмотрела на него. Спокойно. Открыто.

— Правда. Они преградили мне путь, когда я вышла из палаты. Хотели посмотреть, как мучаются драконы. Грубо себя вели, распускали руки.

— И ты с ними сразилась?

— А что мне оставалось? — она усмехнулась. — Пропустить в лазарет? Не в моих правилах опускать руки при несправедливости и хамстве.

Крэг кивнул. Он и так это знал, но хотел услышать от нее.

— Они дали мне в глаз, — продолжила Эльза, — повредили запястье, локоть, ударили о дверь. Всё это правда.

— А синяки? — спросил Крэг. — На суде они выглядели так, будто...

— Я знаю, — перебила она и лукаво улыбнулась. — Я их закрепила.

— Что?

— Магической фиксацией, — фыркнула она. — По их взглядам я поняла, что они будут мстить. Что попытаются выставить всё так, будто это я напала. Поэтому я зафиксировала свои повреждения специальной формацией, чтобы раны долго заживали. На всякий случай. Ничего лишнего, просто замедлила свои процессы регенерации.

Крэг смотрел на нее и не верил.

— А их ты...

— Лечила, — усмехнулась Эльза. — Била заживляющей магией. Ну я же лекарь всё-таки. Так что наутро они уже были свеженькие как огурчики.

Она засмеялась. Крэг пытался переварить услышанное.

Эльза невозмутимо продолжила:

— Ты бы видел их лица, когда в счёте появилась графа «лечение»! Они спрашивали: «За что?» А я ответила: «Повреждения и боль во время драки бесплатные. А за лечение этих повреждений — нужно платить».

Крэг хмыкнул. Потом улыбнулся. Потом рассмеялся — впервые за долгое время.

— Ты невероятная! — воскликнул он.

— Знаю, — она подмигнула и побежала вперед, развернулась на ходу. — Зато они теперь знают, что связываться с целителями — себе дороже!

Крэг смотрел на нее и чувствовал, как на душе становится легко и тепло.

А потом из кустов вышли эти двое.

Игнис и Тарт.

Крэг замер. Настроение упало мгновенно.

Когда были нужны — ушли и бросили. А сейчас, когда орк нормально разговорился с девушкой, они тут как тут нарисовались.

— Вы что приперлись? — спросил он таким тоном, что даже птицы в лесу замолкли.

— Мы... — начал Игнис. — Мы решили, что будем сопровождать. Это наша обязанность. Вчера мы облажались, сегодня исправим.

Крэг посмотрел на Эльзу. Та лишь покачала головой.

— Не прогонять же их. А то еще заблудятся, — подколола она их.

Крэг вздохнул и махнул рукой.

— Идем. Но если еще раз... — орк не договорил.

И так было ясно.

Так прошел один день. Крэг проверял ловушки, Эльза помогала, Игнис и Тарт тащились сзади и старались не отсвечивать.

А на второй день встретили зверя.

Черный Хлыст. Магнозверь, опасный и сильный. Размером с медведя, но стремительный, как пантера. Хвост с шипами, когти стальные, злоба чистая.

Всё произошло быстро.

Игнис среагировал первым — метнул артефакты, создал стену огня. Крэг оценил: парень умел драться, когда надо. Тарт так ничего и не сделал. Крэг же рванул к ним, как только услышал крик Игниса.

А Эльза...

Крэг краем глаза видел, как она двигалась. Тонкие прозрачные лезвия, похожие на скальпели, танцевали в воздухе, управляемые ее волей. Она атаковала зверя точно, хладнокровно, без страха. В два раза меньше него, беззащитная на вид, но зверь уворачивался от нее чаще, чем от огня Игниса.

«Вот такими должны быть все лекари, — подумал Крэг. — Сильными. Бесстрашными. Умеющими не только лечить, но и защищаться».

Зверь всё-таки достал ее. Хвост полоснул по ноге, брызнула кровь. Эльза вскрикнула, но не упала. И главное — не заплакала.

Крэг бросился вперед. Молот описал дугу, и через пару ударов зверь рухнул.

— Нога, — выдохнул Крэг, подбегая к Эльзе.

— Сама, — отмахнулась она. — Сейчас...

Она села прямо на песок, приложила руки к ране. Крэг смотрел, как края ее стягиваются, как кровь останавливается, как кожа заживает прямо на глазах.

Через несколько минут она встала.

— Готово, — сообщила она, оглядывая себя, — вот только штаны испортила...

Она достала ножницы, точнее говоря, ее лезвия перекрестились, создавая подобие ножниц, и, попросив отвернуться, обрезала штанину, превратив штаны в шорты. Потом умылась в реке.

Когда они обернулись, девушка стояла на берегу, стройная, с мокрыми волосами и красивыми ногами, открытыми взгляду.

Крэг сглотнул и резко отвернулся к туше.

«Не думать, — приказал он себе. — Она студентка. Ты преподаватель. Не думать».

Но взгляд то и дело скользил в ее сторону. Сам собой. Непроизвольно.

Она лежала на песке, уснув после боя и лечения Игниса. Его огонь нестабилен, но в опасности парень рискнул собой, защитил. Из него еще может получиться мужчина. Но почему-то от этого было не радостно, а нервно. Солнце играло на коже Эльзы, на мокрых волосах, на стройных ногах.

Она прекрасна!

Будто выточенная из камня статуя древней богини.

Крэг работал с тушей и старался не смотреть.

Но смотрел.

Игнис тоже глазел. И Тарт. Все трое, каждый думая о своем, поглядывали на спящую девушку.

— Работаем, — рявкнул Крэг, заметив, что парни отвлеклись. — Быстро.

Те засуетились, но взгляды их то и дело возвращались к берегу.

Крэг вздохнул:

«Проблема… Большая проблема».

Вечер опустился на академию мягкими сумерками.

Дерек сидел на лавочке в тени старого дуба и наслаждался жизнью.

Перед ним возвышалось пятиэтажное здание из светлого камня — общежитие корпуса Эльдигии. Элитное крыло, отведенное для отпрысков древнейших аристократических родов этого королевства. Изящные арки с фамильными гербами над красивым подъездом, балконы с коваными решетками ручной работы; увитые плющом стены, за которыми скрывались комнаты с лепниной на потолках, паркетом из ценных пород дерева и мебелью, привезенной из самого королевства Эльдигии.

Сейчас из окон первого этажа всё еще сочилась мутная вода, подсвеченная магическими огнями. На втором этаже открытое окно периодически выплевывало фонтанчики того же содержимого. Третий, четвертый и пятый этажи, судя по звукам, тоже активно участвовали в этом затянувшемся водном бедламе.

Прорыв случился после обеда. Не слишком рано, чтобы студенты уже вернулись с занятий и находились в здании, но и не слишком поздно, чтобы у них оставалось время в полной мере оценить масштаб катастрофы.

Драконы всё рассчитали.

У парадного входа собралась настоящая толпа. Аристократы, их слуги, вызванные маги — все суетились, кричали, раздавали указания. Но главное зрелище разворачивалось вокруг гор вещей, которые удалось вынести.

— Вы только посмотрите на это! — голос молодого человека с идеальной осанкой и перекошенным от ярости лицом разносился по всей округе. — Мой камзол от лучшего портного Эльдигии! В этом костюме я должен был представлять род на приёме у ректора!

Он держал двумя пальцами некогда роскошную ткань, с которой всё еще капала бурая жижа. Брезгливость на его лице смешивалась с такой ненавистью, что Дерек едва не зааплодировал.

— Это немыслимо! — вторила ему девушка в шелковом халате, наспех накинутом поверх ночной сорочки. Видимо, потоп застал ее во время послеобеденного отдыха. — Мои платья! Все мои платья! Они пропитаны этой... этой мерзостью! Их не отчистить! Не отчистить, вы понимаете?!

Она швырнула в сторону слуги охапку мокрого шелка и зарыдала — громко, театрально, как и подобает истинной аристократке.

— Ваша светлость, — лепетал слуга, пытаясь поймать летящие наряды, — мы попробуем магическую чистку, возможно, лучшие маги...

— Молчать! — взвизгнула девица. — Я требовать буду! Я жаловаться буду самому ректору! Пусть он ответит за то, что допустил такое!

— Ректор здесь ни при чём, — мрачно заметил пожилой маг, руководивший очисткой. — Прорвало старую трубу. Несчастный случай.