— Привет, — сказал Дерек, поворачиваясь к Эльзе. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Привет, — она улыбнулась. — Я к тебе по делу. Точнее, у меня к тебе просьба. Очень серьезная.

— Какая?

— Давай сначала поднимемся. Разговор долгий.

Дерек кивнул и пропустил ее вперед. Они поднялись на третий этаж, Дерек открыл дверь своей квартиры.

— Заходи, — пригласил он, посторонившись.

За Эльзой следом важно протопал бульдог. Дерек закрыл дверь и прошел в гостиную.

— Располагайся, — кивнул он на диван.

Эльза огляделась. Просторная светлая комната, удобные диваны, большой стол, на стенах — несколько картин с драконьими мотивами. Достаточно чисто, но кое-где чувствовалась легкая небрежность холостяцкого жилья — брошенная на кресло одежда, пара книг на полу у дивана, пустая кружка на столе.

Дерек проследил за ее взглядом и почувствовал, что краснеет.

— Я сейчас уберу, — смутился он, хватая кружку и куртку.

— Да брось, — Эльза махнула рукой. — Я не инспекция. Садись лучше.

Дерек сел в кресло напротив. Бульдог, не дожидаясь приглашения, плюхнулся на ковер и закрыл глаза.

— Помнишь, я говорила, что обращусь к тебе за помощью? — начала Эльза.

— Помню. Ты еще сказала «обязательно обращусь».

— Ну вот. Я обращаюсь.

Она поставила на пол рюкзак и начала расстегивать.

— Нужно присмотреть за господином Джеймсом. Я попыталась сама, — она поморщилась. — Но этот... господин Джеймс решил, что я недостойна быть его хозяйкой. Он игнорирует все мои команды. Не подходит, когда зову. Не слушается на прогулке. Ест только когда сам захочет. Я перепробовала всё — и ласку, и строгость, и еду, и игнорирование. Ноль реакции.

Дерек посмотрел на бульдога. Тот даже ухом не повел.

— И при чём тут я?

— Ты вожак стаи, — Эльза посмотрела на него серьезно. — Если кто и сможет показать этой собаке, кто тут главный, так это ты. Побудь с ним какое-то время, стань для него авторитетом. А когда ты станешь для него авторитетом, то объяснишь собаке, что я теперь вторая после тебя и меня надо слушаться.

— То есть ты хочешь у меня оставить собаку? — опешил он.

— На время, пока ты завоевываешь авторитет…

Эльза сделала примирительный жест руками и посмотрела на Дерека просительным взглядом. Дерек не нашелся что сказать, трудно отказать таким красивым медовым глазам. Он только вздохнул.

Она начала выкладывать из рюкзака содержимое прямо на пол.

— Вот это его подстилка. Он на ней привык спать. Постели где-нибудь в углу.

Дерек взял в руки мягкий лежак с бортиками.

— Дальше, — Эльза достала две миски и большую бутыль с водой. — Поилка и миски для еды. Воду меняй каждый день.

— Понял.

— И игрушки, — она вытащила пару потрепанных резиновых костей и мячик. — Он любит их грызть. Особенно вот эту, — она показала кость со следами зубов. — Это его любимая.

— Ты уверена, что я справлюсь? — Дерек с сомнением посмотрел на бульдога. — Я никогда собак не держал.

— Ты дракон, — Эльза поднялась. — Иерархия у вас в крови. Просто покажи ему, кто тут главный. Твердо, но не жестоко. И главное — последовательно.

Она направилась к двери, но у порога обернулась.

— Я зайду через пару дней. Уверена в тебе, — она одарила его очаровательной улыбкой.

— Я понял.

— И еще, — Эльза улыбнулась. — Спасибо. Правда.

Дверь закрылась.

Дерек остался один на один с бульдогом. Тот открыл один глаз, равнодушно посмотрел на нового «вожака» и снова закрыл.

— Ну что, господин Джеймс, — обратился Дерек, глядя на груду собачьих принадлежностей. — Давай знакомиться.

Пес даже ухом не повел.

Дерек стоял посреди гостиной и смотрел на бульдога.

Бульдог лежал на ковре и смотрел в стену.

Прошло полчаса с тех пор, как ушла Эльза. Дерек успел постелить подстилку в углу, расставить миски, налить свежей воды, разложить игрушки. Господин Джеймс не проявил к хлопотам никакого интереса. Он просто лежал там, где лег с самого начала, и делал вид, что Дерека не существует.

— Ладно, — начал Дерек бодро. — Давай знакомиться. Я Дерек. Я тут главный.

Бульдог зевнул.

— Ты будешь меня слушаться. Я вожак стаи.

Бульдог закрыл глаза.

— Эй! — Дерек подошел ближе. — Я с тобой разговариваю!

Пес даже ухом не повел.

Дерек вздохнул.

Ладно. Может, он просто устал. Они, наверное, долго шли. Дать ему отдохнуть, а потом начать воспитательный процесс.

Он ушел на кухню, налил себе чаю и сел за стол, прислушиваясь к тишине. В гостиной было тихо. Подозрительно тихо.

Дерек выглянул.

Бульдог лежал на том же месте. Спал.

— Ладно, — повторил Дерек. — Отдыхай.

Вечером Дерек лег спать, но долго ворочался. Мысли крутились вокруг одного — она придет. Эльза зайдет через пару дней и увидит... Что? Что он не справился? Что эта собака его игнорирует? Что он не вожак, а просто надутый индюк, который умеет только рычать на турнирах?

— Нет, — пробормотал он в темноту. — Я справлюсь. Я должен справиться.

Он представил ее лицо. Как она смотрит на него с разочарованием. Как поджимает губы и говорит: «Ну, я думала, ты сможешь». От этой картинки внутри всё сжималось.

«Завтра, — пообещал он себе. — Завтра я найду способ».

Первый день: магия и когти

Вечером следующего дня после уроков и основных дел Дерек решил, что пора показать этому господину Джеймсу, кто тут настоящий хищник.

Он подошел к бульдогу, трансформировал руку — выпустил когти, покрыл кожу чешуей, дал глазам загореться драконьим огнем.

— Смотри, — сказал он низко, почти рыча. — Я дракон. Я опасен.

Джеймс открыл глаза. Посмотрел на когти. Посмотрел на горящие глаза. Посмотрел на чешую.

Зевнул.

Отвернулся к стене и снова закрыл глаза.

Дерек замер.

— Ты... ты не понял? Я дракон! Я могу тебя...

Он выпустил струйку пламени в сторону — чисто символически, чтобы показать мощь.

Джеймс даже не шевельнулся.

Дерек трансформировался полностью — показал драконью морду, рыкнул по-настоящему — так, что стены задрожали.

Джеймс открыл один глаз. Посмотрел на Дерека с выражением «ну и клоун». Вздохнул. Закрыл глаз.

— Ты издеваешься, — простонал Дерек, возвращая человеческий облик.

Пес не ответил.

Дерек сел в кресло и уставился в потолок.

Мысли сами собой свернули к Эльзе:

«Она придет через пару дней. Увидит, что я не справился. Что эта собака меня игнорирует. Что я не вожак, а так...»

Он помотал головой, отгоняя картинку, где Эльза смотрит на него с разочарованием.

— Завтра будет новый день, — сказал он вслух. — Завтра получится.

Второй день: подкуп

Дерек купил в академическом магазине лучшие мясные вкусняшки, какие нашел. Разложил перед бульдогом горкой.

— Ко мне, — позвал он ласково. — Иди сюда, Джеймс.

Бульдог посмотрел на вкусняшки. Посмотрел на Дерека. Подошел. Съел всё подчистую. И улегся обратно на диван.

— А команду выполнять?

Ноль реакции.

Дерек сел в кресло и закрыл лицо руками.

— Я дракон, — пробормотал он. — Я вожак стаи. Я победил на турнире. А эта собака... эта собака...

Джеймс громко рыгнул.

Дерек посмотрел на часы. Вечер. Эльза могла прийти сегодня. Теоретически. Она же сказала «через пару дней», — это могло быть и завтра, и послезавтра. Но вдруг она решит заглянуть именно сегодня?

Он оглядел гостиную. На диване — следы от собачьих лап. На полу — пара игрушек. На столе — пустая кружка.

Дерек вскочил и начал наводить порядок. Протер диван, убрал игрушки, вымыл кружку. Принял душ. Переоделся в свежую рубашку.

Сел в кресло и стал ждать.

Прошел час. Два. Три.

Никто не пришел.

Дерек выдохнул. И выдох этот был странным — смесь облегчения и разочарования.

— Ладно, — сказал он Джеймсу. — Завтра так завтра.

День третий: стая на подмоге