Игнис стоял столбом. Ноги словно приросли к земле. В его голове пронесся рой мыслей, и главная: «Эльзу никто ему не заменит. Сорок допусков на первом курсе!».

Ему вспомнилось то, что раньше он считал, как будто само собой разумеющимся. Пазл складывался сам собой, с каждым воспоминанием становясь всё тяжелее. Рядом с Эльзой всегда крутились помощницы, практиканты с первого и второго курса. Вот только они терялись и не знали, как лечить. А Эльза командовала так, будто делала это всю свою жизнь. Ее голос звучал спокойно и властно, и никто не перечил.

Эльзе дали сложный случай с Вейсом, она поставила его на ноги, хотя многие говорили, что он безнадежен. Она вытащила профессора с того света, пока другие разводили руками.

Она лечила студентов, чем‑то надышавшихся, драконов от отравления, девушек после нападения парней и самих буйных парней, и еще много разных ран и ситуаций. Она работала без остановки, не зная усталости, почти заведовала целым крылом лазарета, и когда Эльза дежурила на смене, не было видно ни Симоны, ни долговязого мужчины – главного целителя лазарета. Они словно исчезали, оставляя ее одну.

Игнис зашатался от собранного в голове пазла, от понимания, что Эльза для него незаменима.

«Она одна, – пронеслось в голове. – И должна быть моей».

Вдруг стало зябко. Мороз пробрался под куртку, залез за воротник, сковал пальцы. Так холодно и страшно. Страшно не за себя – за нее. За то, что кто‑то может это понять раньше, чем он, и отнять.

Суббота

После обеда в субботу Эльза отправилась к Крэгу, как договаривались. Дом орка встретил ее запахом свежего чая и сияющей чистотой.

– Садись, – кивнул он на стул. – Разговор будет долгий.

Эльза села, положила перед собой блокнот, который захватила на всякий случай. Крэг разложил на столе ее любимые булочки из кафешки, карту, несколько листов с пометками и маленький мешочек с камнями – видимо, образцы чего‑то.

– Для начала, – сказал он, – тебе нужно понять, на что мы идем. Это не красная вылазка, где можно ошибиться и отступить. Черная – это когда ошибка может стоит жизни тебе или команде.

– Я понимаю, – спокойно ответила Эльза.

Орк посмотрел на нее, хотел добавить что‑то еще, но передумал.

– Вот, – он подвинул к ней стопку бумаг. – Почитай вечером. Это отчёты о предыдущих черных вылазках в четырнадцатый сектор. Там есть всё: тактика, ошибки, что брать с собой, как вести себя в экстренных случаях.

– Сектор‑14? – Эльза подняла бровь. – Это же почти у границы c Х'тарр?

– Почти, – кивнул Крэг. – Но мы не пойдем так далеко. В Безумном лесу есть несколько мест, где водятся монстры, которые дают много баллов. И я знаю одного, на кого стоит охотиться.

Он развернул карту, ткнул пальцем в отмеченное красным место.

– Вот здесь, по словам разведчиков, завелась королева когтелапых. Тварь размером с небольшую повозку, панцирь как камень, когти – полметра. Если мы ее возьмем, баллов хватит на полгода вперед.

– Королева когтелапых, – повторила Эльза, записывая. – Это те, которые сворачиваются в шар и катаются?

– Именно. Но королева еще и плюется кислотой, – усмехнулся Крэг. – И иглы у нее ядовитые. Зато панцирь – лучший материал для брони, а внутренние органы продаются алхимикам за золото.

Эльза вздохнула.

– И как мы ее будем брать?

– Об этом я и хотел поговорить. Состав уже почти готов. Я беру Тарта – его лёд пригодится, чтобы выманить и замедлить королеву. Еще двоих своих сильных учеников. Один огневик, второй – воздушник. Опытные бойцы, не подведут.

– А я? – спросила Эльза.

– Ты целитель. И на вылазку идешь как боевой целитель. Понимаешь, в каждой профессиональной вылазке у всех своя роль и позиция. Кто‑то атакует, кто‑то защищает, кто‑то лечит. Я понимаю, что ты боевая девушка и можешь в случае чего и атаковать, и защищать. Но в группе у каждого своя роль, которой и надо следовать. Для тебя идеально быть именно боевой целительницей, ты не будешь лезть на рожон, а будешь поддерживать команду. При этом тебе, как и всем, нужно будет быстро ориентироваться в ситуации, быстро бегать, уворачиваться и лечить раненых. В команде все действуют по указке командира. Никакой самодеятельности.

Она кивнула.

– А Игнис? – спросила она, будто между прочим.

Крэг поморщился.

– Игниса не беру. Он хороший боец, но нестабильный маг. Черная вылазка – не место для экспериментов. Если его огонь рванет не в ту сторону, мы все поляжем. А мне нужно, чтобы всё прошло гладко.

– Он контролирует себя, – тихо заметила Эльза.

– Возможно. Но я не могу рисковать тобой. Им. Всей группой, – Крэг посмотрел ей в глаза.

Эльза не стала спорить – знала, что Крэг прав.

– А Дерек?

Крэг усмехнулся.

– Дерек рвётся в бой, я знаю. Но он еще не готов. Ему нужно набраться опыта, научиться работать в группе, а не тащить всё на себе. И потом, – он сделал паузу, – если он сейчас пойдет с нами и возьмет королеву, то баллов у него станет еще больше. А тебе нужно обогнать его. Не забыла?

– Не забыла, – Эльза улыбнулась. – Спасибо.

Крэг откинулся на спинку стула, сложил руки на груди.

– Это не подарок. Ты заслужила. И если мы возьмем королеву – баллов будет достаточно, чтобы ты спокойно пошла на приём. А там уже дело за тобой.

– А ты? – спросила Эльза. – Что ты получишь?

Крэг помолчал, потом усмехнулся.

– Я получу удовольствие от хорошей охоты. Я воин, это моя стезя – сражаться и побеждать.

– Ладно. Теперь о закупках. Тебе нужно будет взять с собой зелья восстановления, противоядие № 17, не меньше пяти. Аптечку – сама знаешь. И обязательно запасные кристаллы – на случай, если понадобится.

– Я уже всё собрала, кроме противоядий, – ответила Эльза.

– Молодец, – Крэг подвинул к ней мешочек. – Это образцы. Изучи, как выглядит панцирь когтелапой и ее когти.

Эльза взяла мешочек, заглянула внутрь. Темные, почти черные пластины с серебристыми прожилками. Длинные серебряные когти, как клинки.

– Красиво, – заметила она.

– Это самое ценное, – кивнул Крэг. – Иглы, кстати, тоже забираем. Они ядовитые, но в малых дозах используются в лекарствах. Ты, как целитель, должна знать.

– Ага, – Эльза кивнула и записала.

Они еще час обсуждали тактику: как заманить королеву, как действовать, если она покатится, как ее обездвижить, чтобы снять панцирь, не повредив. Крэг рисовал схемы, объяснял, где должны стоять бойцы, где – она.

– Главное, – сказал он в конце, – не лезь на рожон. Если что‑то пойдет не так – отходи. Мы справимся.

– Ты мне не доверяешь? – спросила Эльза.

– Доверяю, – ответил Крэг. – Но я за тебя отвечаю, – он поперхнулся и продолжил: – Как и за всех остальных. Так что не рискуй без нужды.

Она хотела возразить, но поймала его взгляд, и слова застряли в горле. В его глазах было что‑то такое, отчего ей стало тепло и немного неловко.

– Хорошо, я буду осторожна, – пообещала она, отводя взгляд.

Крэг кивнул и поднялся.

– Завтра в шесть утра у портала. Не опаздывай.

– Не опоздаю, – откликнулась Эльза, собирая бумаги.

Она уже была в дверях, когда орк окликнул ее:

– Эльза.

– Да?

– Ты справишься. Я верю.

Она улыбнулась и вышла.

Крэг остался один, смотрел на карту, на разложенные схемы.

Мысли были тяжёлыми, но где‑то в груди разливалось тепло: «Завтра мы выходим. И я покажу ей, что она может на меня рассчитывать».

Он убрал карту, взял молот.

И пусть этот Дерек сколько хочет гоняется за баллами. Эльза будет там, где она нужна. Рядом со мной.

Он усмехнулся своим мыслям и начал готовиться к черной вылазке.

Суббота