Игнис отложил коммуникатор, задумался. Деньги нужны – он потратил очень много на одежду, да и долг еще этот... Но, вспомнив Арона, он впервые задумался о том, что никогда не знает, кто будет пользоваться артефактом.

Алый перечитал сообщение, потом набрал: «Кто заказчик?».

Ответ пришел быстро: «Пожелал остаться неизвестным. Но платит щедро».

Игнис нахмурился. Анонимный заказчик, мощный артефакт, срочность – всё это пахло чем‑то нечистым. В голове мелькнуло имя: «Арон. Принц Эртании».

«Если это он, – подумал Игнис, – то артефакт пойдет не на добрые дела».

Он ответил: «Отказ».

Хозяин лавки прислал короткое: «Жаль. Клиент будет разочарован».

Игнис убрал коммуникатор и постарался забыть, но осадок остался.

Он написал короткое сообщение Эльзе: «Как дела? Давно тебя не видел». Отправил. Через час ответа не было. Он написал еще одно: «Может, встретимся?» Тишина. Он подумал забежать в лазарет, но его ждали дела, нужно было разобрать покупки, подготовиться к занятиям по артефакторике, а еще он хотел забежать к Эсталии и подарить один из своих артефактов.

«Потом, – решил он. – Завтра».

Среда и четверг прошли в подготовке к приёму. Игнис с Эсталией обсуждали детали, выбирали аксессуары. Она находилась рядом постоянно, и он наслаждался этим – ее вниманием, улыбкой, тем, как она смотрит на него с восхищением.

Алый еще дважды писал Эльзе, но ответа не получил.

«Наверное, занята», – подумал он.

Он хотел забежать в лазарет, но каждый раз находилась причина отложить: то Эсталия ждала, то нужно подготовиться к лекции, то подходили знакомые с поздравлениями.

«После приёма, – пообещал он себе. – Обязательно зайду».

В пятницу, когда он уже почти забыл про заказ, пришло новое сообщение: «Клиент увеличил цену. Вдвое. Заказ всё еще актуален. Согласны?»

Игнис смотрел на цифры, и внутри зашевелилось что‑то опасное. Двойная цена – это сумма, о которой он раньше не смел и мечтать. На эти деньги можно купить не только одежду. На эти деньги можно жить полгода, не думая о заказах. Можно отдать в счёт долга. Нужно подумать и посоветоваться с Эльзой.

Он замер. Эльза. Она не отвечала.

Может, ей нужна помощь?

А может, она занята с лианой?

Он ведь ее не видел после того случая. Хотя вряд ли что‑то серьезное.

«Эльза не пропадет. Тем более у нее есть Румус», – подумал Игнис и вернулся к мыслям о заказе.

Мысль о деньгах вступила в схватку с осторожностью. Анонимный заказчик. Удвоенная цена. Мощный артефакт. Если это Арон, то артефакт может быть использован против него. Против Эльзы. Против моих друзей, против хороших людей.

Игнис убрал кристалл в карман. Ответа пока не было.

Он думал об этом весь вечер. Деньги заманчивы, но цена осторожности могла оказаться выше. Он решил подождать. Еще день. Два. Посмотреть, что будет.

А пока приём у ректора. Там будет видно.

Дерек вошел в Большой зал, когда гости уже собрались. Его пригласили как вожака стаи – все вожаки удостаивались чести присутствовать на приёме у ректора.

Он надел черный смокинг с красной вышивкой, которая поднималась от подола вверх языками пламени, будто огонь разгорался у его ног и лизал грудь, обрамляя широкие плечи. Сидел он на нём идеально. Дерек выбрал его специально: напоминание о том, кем он был и кем должен был стать. Вожак стаи. Даже если сейчас его положение шаталось, он имел право быть здесь.

Зал гудел, как потревоженный улей. Преподаватели, лучшие студенты, почетные гости. Дерек окинул взглядом знакомые лица. В центре, у сцены, стоял ректор в синем камзоле с золотой вышивкой – величественный, невозмутимый, как скала, которую не точат ни годы, ни интриги. Крэг, его наставник, занял место у колонны: военная форма, взгляд цепкий, всё подмечающий – от красивой вышивки до чужого настроения.

Дерек сделал шаг вперед и сразу увидел их.

Миру и Дамиана трудно не заметить. Она – в платье кремово‑белого цвета с алой линией, пересекающей ткань по диагонали, как удар кнута. Алые украшения на шее и в волосах мерцали в свете ламп, приковывая взгляд. Он – в светлом камзоле с золотой вышивкой, улыбающийся, сияющий, как начищенный самовар. И оба направлялись к нему.

– Дерек! – голос Дамиана звучал так, будто они были лучшими друзьями. – Рад тебя видеть. Ты отлично выглядишь.

Мира смотрела на него спокойно, чуть наклонив голову, и в этом наклоне было что‑то от птицы, разглядывающей добычу.

– Как подготовка к испытанию? – спросила она. Голос ровный, ничего лишнего.

Дамиан взял ее под руку, прижал к себе с такой собственнической гордостью, будто кто‑то собирался отнять ее у него прямо здесь, на глазах у всех.

– Мира получила пропуск как лучшая по теории магических потоков, – объявил он, и в голосе звучало такое ликование, словно это он сам сдал экзамен на высший балл. – Представляешь? Она у меня не только красивая, но и умная.

Дамиан гордо улыбнулся и бросил на Дерека внимательный взгляд, ловя реакцию.

Дерек смотрел на них и улыбался. Улыбка выходила кривой, но он надеялся, что в полумраке зала это не заметно. Общаться с Дамианом он не хотел, взгляд уже давно гулял по залу в поисках кого‑то знакомого. Но Дамиан, кажется, решил сегодня насладиться моментом сполна. Он что‑то рассказывал про их совместные планы, про то, как они с Мирой теперь всегда вместе, как она помогает ему с учебой, как они…

Дерек перестал слушать, потому что увидел ее.

Эльза шла рядом с Красным, и у Дерека перехватило дыхание. На ней было изумрудное платье – бархатное, глубокое, как омут, с зеленой вышивкой по подолу и рукавам. Ткань мерцала при свете ламп, переливаясь от темного леса до свежей весенней листвы, подчеркивая каштановые волосы, заплетенные в красивую драконью косу, которая изящно лежала на плече. Глаза у нее сияли и казались сейчас бездонными, как небо перед бурей.

Рядом с ней шел Игнис – в таком же изумрудном пиджаке, приталенном, дорогом, с вышивкой, повторяющей узор на ее платье. Они выглядели как пара. Как настоящая пара. Как те, кто уже давно вместе, кто знает друг друга… чьи сердца бьются в унисон.

Дерек почувствовал, как огонь внутри вздрогнул. Затрепетал, как зверь, почуявший добычу. Челюсти сжались сами собой, пальцы вцепились в край стола. Стол скрипнул.

Эльза прекрасна. И она с другим!

– О! – Дамиан вдруг засиял еще ярче.

Вожак заметил его хищную улыбку, хотя взгляд самого Дерека был прикован к Эльзе и Игнису. Дамиан с довольной ухмылкой подхватил Миру под руку и быстро увел ее в сторону, подальше от Дерека, радуясь, как ребенок, которому досталась самая большая конфета.

Дерек остался один, смотрел на Эльзу и не мог отвести взгляда. Она шла через зал, и мужчины провожали ее глазами – кто с интересом, кто с восхищением, кто с едва скрываемым вожделением.

Крэг, стоявший у колонны, вдруг выпрямился, и взгляд его стал другим – живым, заинтересованным, каким Дерек не видел его никогда. Двое преподавателей, которых Дерек знал только по лекциям, переглянулись и что‑то зашептали, не сводя с нее глаз. Ректор кивнул Эльзе – медленно, одобрительно, как кивают тем, кого считают равными, кого готовы принять в свой круг. Даже Тарт, обычно невозмутимый, смотрел на нее с восхищением: в синем смокинге с белой вышивкой, похожей на снежинки, он вдруг стал похож на мальчишку, увидевшего чудо.

Дерек сделал шаг вперед, но замер.

К Эльзе направлялись двое. Дерек узнал их сразу: Марат, тот самый, который выступал на суде, с острым, как кинжал, лицом и недовольным выражением, и его вечный подхалим, семенящий следом, как собачонка. Эдильгийцы. Те, кто обвиняли ее, кто тыкал ее происхождением, как грязной тряпкой. Те, кто требовал наказания.