Она запнулась, покраснела и замолчала.

Крэг почувствовал, как сердце заколотилось, по рукам пошла сила и энергия, но он сдерживал ее — сдерживал, чтобы не напугать.

— Начинаем, — сказал он.

Эльза рванула вперед.

Она прыгала вокруг него, быстрая, легкая, неуловимая. Сияла, улыбалась, и Крэг кайфовал от этого зрелища.

Она прекрасна!

Абсолютно, невероятно прекрасна!

Он двигался тяжело, мощно, но она уворачивалась от всех его ударов. А потом вдруг поднырнула под руку и со всей силы ударила его в заднюю часть колена.

Крэг охнул и рухнул.

Может быть, поддался. Может быть, нет. Он сам не понял.

Эльза мгновенно оказалась сверху, занесла кулак над его лицом — тот самый удар, которым она вырубила Валентина на первом занятии. Но в последний момент кулак остановился, и она просто... погладила его по носу.

— Есть! — выдохнула она. — Я победила!

Крэг захохотал. Громко, в голос, от души. Ситуация дурацкая, она была прекрасной, а он будет тренировать эту маленькую мошку еще пять занятий индивидуально. И это лучшее, что могло случиться.

— Молодец! — рыкнул он сквозь смех.

— Меня часто недооценивают, — рассмеялась она.

Крэг смотрел на нее снизу вверх и чувствовал себя абсолютно счастливым.

А потом Эльза посмотрела на дверь и сразу изменилась в лице.

Крэг повернул голову.

В дверях стоял Дерек.

С ним было что-то не так. Вокруг него полыхала аура — бесцветная, но накалённая до предела. А потом энергия рванула.

Огненная волна ударила в зал. Крэг взвился мгновенно, заслонил собой Эльзу, принял удар на спину. Обожгло, но терпимо. Главное — она цела.

— Уходи! — рявкнул он, толкая ее вперед.

Орк кинулся к Дереку, схватил за шкирку, вышвырнул в коридор. Дверь захлопнулась, защитные руны вспыхнули и погасили остатки энергии.

Крэг постоял, перевел дух, потом приоткрыл дверь.

— Успокоился? — спросил он у Дерека.

Тот стоял, тяжело дыша, и выглядел так, будто сам не понимал, что произошло.

— Иди домой, — велел Крэг. — Завтра поговорим.

Дерек ушел. Крэг открыл дверь шире, впуская свежий воздух.

В зале было жарко и душно. У него самого оказались ожоги на руках, на спине, по всему открытому телу. Но он не думал о себе.

— Эльза? — позвал он. — Ты цела?

Она уже сидела на татами, сосредоточенная, и водила руками по своему телу. Целительская магия текла сквозь нее, заживляя мелкие повреждения.

— Я в порядке, — сказала она. — А вы...

Она увидела его ожоги и ринулась к нему.

— Садитесь! — скомандовала она, хватая за руку. — Сейчас-сейчас, я всё сделаю!

Она прикоснулась к его спине, и теплая энергия потекла в него. Она дала ему силу — ту самую, которой лечила, той самой мягкой, теплой энергией, от которой расслаблялись мышцы и уходила боль.

Крэг сидел и смотрел, как она водит руками над его телом. Как сосредоточенно морщит лоб. Как шевелит губами, шепча заклинания.

Она неотразимо прекрасна!

Но одна мысль не давала ему покоя:

«Что случилось с Дереком? Почему сейчас? Неужели это реакция на то, что Эльза была м-м... на… м-м… на нём?»

Крэг сжал кулаки и заставил себя не думать об этом.

Потом. Потом разберется.

Он проснулся и не сразу понял, что что-то не так.

Тело было легким. Голова — ясной. В груди — тишина. Не та, зловещая, которая предвещает скорый откат, а настоящая, спокойная. Такая, какой он не чувствовал у себя… никогда.

Игнис сел на узкой кушетке и уставился в стену.

— Не сон, — сказал он вслух и для верности ущипнул себя за руку.

Боль вернула его в реальность.

Эльза действительно приходила. Она действительно водила руками над его телом, говорила про какие-то чакры, нажимала на точки, о которых он никогда не слышал. И после этого отката не было.

Вообще.

Игнис встал, прошелся по комнате. Холостяцкая берлога, заваленная книгами и артефактными заготовками, сегодня не раздражала. Сегодня всё казалось возможным.

Он остановился у окна и впервые за долгое время позволил себе подумать о будущем.

Раньше он старался не думать. Слишком больно.

Будущее для него всегда казалось серым, тусклым, сжатым в точку выживания. Он знал, что с его «бракованным» даром никто не захочет иметь дело. Ни одна аристократическая семья не отдаст за него дочь. Ни один серьезный наниматель не возьмет на постоянную работу.

Максимум — маленькая артефактная лавка в каком-нибудь захолустье. Если повезет — небольшая сеть. Деньги, тишина, одиночество. И вечный страх, что однажды дар рванет по-настоящему.

Он даже заряжать артефакты приноровился хитро — сложными многоступенчатыми схемами, чтобы не использовать магию напрямую. По артефакторике он был одним из лучших на курсе. Безо всякого таланта к ремеслу, без кузнечного дара, без магии созидания — просто за счёт ума и отчаяния.

Такая жизнь. До нее.

А теперь...

Игнис положил руку на грудь. Дар молчал. Не рычал, не дергался, не норовил вырваться. Просто ровный, теплый, послушный.

Она сделала это. Дважды.

Значит, может делать снова и снова.

В голове сама собой сложилась картинка: он стоит перед каким-то наглым типом, который посмел его задеть. Вокруг — люди, свидетели. Он наказывает обидчика огнем — ярко, мощно, красиво.

А Эльза подбегает к нему, кладет руку на грудь, смотрит с тревогой:

«Всё в порядке, Игнис?»

«Конечно, Эльза».

Он улыбается ей, и все видят: его дар стабилен. Он под контролем. Никто не знает, что ее рука в этот момент просто гасит откат.

Он станет обычным. Таким же, как все.

А значит...

— Наследство, — прошептал Игнис.

Если его дар стабилен, он может претендовать на долю в семье. На место в обществе. На нормальную жизнь аристократа.

Для этого нужно только одно: чтобы она была рядом.

Всегда!

Он рухнул обратно на кушетку и уставился в потолок.

Эльза…

Она то в лазарете, то на учебе, то на вылазках. Сильная, быстрая, умная.

Долго ли ей понадобится его помощь?

Рано или поздно лекарка сможет обойтись и без него.

А ей уже кто-то пишет. Игнис вспомнил, как она улыбалась, глядя в коммуникатор.

Обрадовалась...

Кто это был?

Румус? Она недавно ходила с ним на свидание.

— Дракон, — скрипнул зубами Игнис. — Холодный, скользкий, расчётливый.

Будет ли Румус согласен, чтобы его девушка ходила на вылазки с каким-то нестабильным магом?

Да любой нормальный парень запретит. Или она сама перестанет…

Зачем ей Игнис, если есть дракон, который может дать больше?

Он представил: Дора, Ирма, Румус и Эльза. Компания. Без него.

Игнис со злостью перевернулся на другой бок, уткнулся лицом в подушку.

Стыд снова кольнул где-то под ложечкой. То самое недопонимание.

Как же глупо!

Но больше он так жить не будет.

— За шанс надо хвататься, — сказал он вслух.

Он повернулся на левый бок. Представил: Эльза в него влюблена, бегает за ним, помогает с огнем, заботится.

Красиво!

Повернулся на правый. Реальность: она выставила условия. Кристаллы. Деньги. Никакой романтики.

— Чёрт, — выдохнул он.

Слева было приятнее. Но справа — правда.

Он снова перевернулся на правый бок и заставил себя думать:

«Кристаллы. Много кристаллов. Купить, принести, продолжать эксперименты. Может быть, она научит его самого успокаивать откат? Тогда она вообще станет не нужна. И пусть тогда ходит с Румусом, а он женится на какой-нибудь красавице. На Эсталии, например. О ней весь курс мечтает».

Игнис невольно улыбнулся.

Эсталия…

Тонкая, светловолосая, с глазами цвета утреннего неба. Она даже смотрела на него пару раз. Может быть...

Он вскочил с кровати, заходил по комнате. План вырисовывался грандиозный. Эсталия, наследство, место в обществе, уважение...

За окном было темно. Он проспал несколько часов.