Орк почесал затылок.

— Ну...

— Ну? — ректор приподнял бровь. — Я тебя просил сделать так, чтобыодна студентка отказалась от идеи стать бойцом. Чтобы она убежала с твоего занятия и больше не приходила. Я тебя просил об этом. Помнишь?

— Помню, — буркнул Крэг.

— И что я вижу? — Вейлон развел руками. — Она не убежала. Она единственная осталась у тебя на занятиях. А убежаливсе остальные. Двадцать шесть человек! Что ты там такого натворил?!

Крэг вздохнул. Глубоко. Так, что стул жалобно скрипнул.

— Я поставил ее в пару с Валентином де Рошем, — сказал он.

Ректор замер.

— С Валентином? С тем Валентином, который... — он не договорил.

— Который побеждал на всех юношеских турнирах последние три года, — кивнул Крэг. — Да.

— И?..

— И она сломала ему нос с первого удара. Вырубила мгновенно.

Вейлон открыл рот. Потом закрыл. Потом открыл снова.

— Валентину де Рошу? — переспросил он. — Которого сам де Рош-старший тренировал лично? Который в двенадцать лет уложил троих взрослых мужчин?

— Ему самому, — подтвердил Крэг.

Тишина.

— А потом она спросила, — добавил орк, — лечить его или следующего рядом уложить. И посмотрела на остальных.

Вейлон медленно опустился в кресло.

— И они...

— Они сделали вид, что очень хотят бегать кросс, — закончил Крэг. — Весь строй. Двадцать пять человек, включая Фрею из рода Морозовых и Оливию из огненных магов, которая на прошлой неделе вызывала на дуэль троих старшекурсников.

Ректор закрыл лицо руками.

— Крэг...

— Я понял, — перебил орк. — Ты хотел, чтобы она ушла. Но она не ушла. И теперь у меня есть одна ученица, которая заслуживает того, чтобы ее учили.

Вейлон убрал руки от лица и посмотрел на орка долгим усталым взглядом.

— Ты понимаешь, что теперь будет? — спросил он тихо. — Двадцать шесть семей будут требовать объяснений. Родители Валентина де Роша будут в ярости. А эта девчонка... эта твоя ученица... она теперь объект всеобщего внимания. И не только хорошего.

Крэг обреченно кивнул.

— Понимаю, — буркнул он, а сам подумал: «Вот же им не повезло».

— И ты всё равно будешь ее учить?

Орк посмотрел на ректора карими глазами безо всякого сомнения.

— Буду. Она материал. Рабочий хороший материал. С таким работать можно и нужно.

Вейлон вздохнул. Потом еще раз. Потом потянулся к вазочке с конфетами, взял одну, долго смотрел на нее, словно надеялся найти там ответы на все вопросы.

Потом он мучительно выдохнул и выдал:

— Тогда бери эту девчонку в Безумный лес, — распорядился ректор.

Крэг удивленно поднял бровь.

— В лес? Сейчас? Мы же обычно после первого курса отправляем...

— Отправим всех новичков сейчас, — перебил Вейлон. — Твоих и преподавателя Стейза, как обычно. Организуем внеплановую вылазку.

Орк в недоумении молчал, переваривая информацию.

Он знал эти испытания. Боевое крещение, без которого ни один боевой маг не получал допуск к серьезным тренировкам. Каждый первокурсник отправлялся в Безумный лес в одиночку — ну, почти в одиночку. Два старшекурсника наблюдали издалека, готовые вмешаться, если дело совсем плохо. Но ввязываться в бой за новичка им запрещалось. Зверя нужно было убить самому.

Лес был поделен на зоны. Первая — самая безопасная. Если слово безопасно вообще применимо к месту, где даже трава иногда кусается. Там водилась мелочь: кровожадные кролики с острыми, как бритва, зубами; бешеные белки-летяги, способные закусать до смерти; и самая противная тварь во всём лесу — ёжик-скунс. Мерзкий, вонючий, колючий и злой, как тысяча демонов. Его даже убивать не хотели — слишком хлопотно.

Задание всегда одинаковое: убить от трёх низкоранговых тварей. За каждого зверя начислялись баллы — в зависимости от того, сколько эта добыча стоит на рынке. Кролики были самыми дешевыми. За ёжика-скунса давали побольше, но желающих охотиться именно на него находилось крайне мало.

Смысл вылазки прост и жесток: ученик должен прочувствовать страх, боль, понять, что либо он убьет, либо убьют его, а ёжик-скунс еще и опозорит. После такого боевого крещения желание учиться военному делу обычно возрастало в разы. Никто не хотел быть убитым или опозоренным в следующий раз.

— И ты хочешь отправить их сейчас? — уточнил Крэг. — Первокурсников? Внепланово?

— Хочу, — кивнул ректор.

— И, Крэг, — ректор замялся, подбирая слова, — поставь к ней самых... сложных учеников. Ну... — он покрутил в воздухе рукой, — Игниса этого, с его нестабильным пламенем и неожиданными возгораниями. И Тарта из ледовиков. Пусть... походят рядом. Попугают, если получится.

Крэг нахмурился.

— Ты хочешь...

— Я хочу, чтобы она увидела настоящий лес! — жестко рявкнул Вейлон. — Чтобы поняла, куда лезет со своими амбициями.

Он сделал паузу.

Тишина повисла в кабинете. Крэг смотрел на ректора. Ректор — в окно.

— А остальные? — спросил орк.

— Остальные должны вернуться с трофеями и желанием продолжать учиться у тебя, — Вейлон, наконец, повернулся к нему. — Я не подпишу их заявления до возвращения из леса.

Крэг медленно кивнул.

— Принял.

Орк вышел из кабинета ректора и неторопливо двинулся по коридору. Массивные сапоги глухо стучали по каменному полу, но Крэг не замечал ни звука, ни редких студентов, шарахавшихся в стороны при его приближении.

Он думал о девчонке.

Эльза.

Невысокая, с этим ее длиннющим каштановым хвостом до пояса и медовыми глазами, которые смотрели так спокойно, будто она уже всё знала наперед. Маленькая, тощая — по сравнению с ним вообще кроха. Но в момент удара в ней чувствовалась такая собранность и холодная расчетливость, что Крэг невольно хмыкнул.

«Вредить ей совсем не хочется, — подумал он. — А ведь ректор, по сути, именно этого и ждет. Чтобы она либо сломалась в лесу, либо... ну, либо не вернулась вовсе».

Крэг остановился на развилке коридоров. Направо — в тренировочный класс, где его уже ждали двадцать шесть пустых мест и одна ученица. Налево — в хозяйственный корпус, к закромам, картам и снаряжению.

Он свернул налево.

Работы предстояло много. Целая неделя, чтобы подготовить внеплановую вылазку в Безумный лес. И всё из-за одной лекарки.

«Ладно, — мысленно усмехнулся Крэг. — Если уж она идет в лес, пусть идет подготовленной».

Первым делом — ловушки.

На кровожадных кроликов лучше всего работали силки с приманкой, но эти твари хитрые, приходилось каждый раз придумывать что-то новое. На бешеных белок-летяг — сети, желательно обработанные снотворным. На ёжиков-скунсов... ну, на них никакие ловушки не действовали. Только прямой бой и надежда, что вонь отстанет от одежды хотя бы через месяц.

Второе — карты миграции.

Безумный лес жил своей жизнью, и зверье постоянно перемещалось. Крэгу нужно было провести разведку, в какой части первой зоны сейчас относительно безопасно и при этом достаточно дичи. Чтобы новички могли выполнить задание, но не перебили друг друга в борьбе за тушки.

Третье — снаряжение.

Палатки, провизия, зелья, аптечки (даже для Эльзы, ведь количество маны лекарей обычно крайне мало), магические маячки на случай, если кто-то забредет слишком далеко.

Четвертое — старшекурсники.

Отобрать тех, кто будет присматривать за новичками. Уравновешенных, опытных, не склонных к панике. И провести инструктаж: когда вмешиваться, когда нет, как не спугнуть зверя, как эвакуировать раненого.

Пятое...

Крэг вздохнул.

Пятое, шестое и седьмое тоже были. И всё это надо успеть за неделю.

Он вошел в хозяйственный корпус, кивнул смотрителю и направился к стеллажам с картами.

Много дел навалилось. И всё из-за одной маленькой лекарки.

Но почему-то он не злился. Скорее... ему было интересно, как она справится.

Крэг развернул карту первой зоны Безумного леса и принялся за работу.

День Дерека не задался с самого утра, когда он проспал первое занятие. Потом оказалось — забыл домашку принести и так далее. А теперь вот это. Он еле дополз. Каждый шаг отдавался пульсирующей болью в висках, живот скручивало спазмами, а перед глазами всё плыло. Дерек оперся рукой на стену коридора, пытаясь отдышаться, но внутри всё горело. Огонь. Его собственный огонь, который всегда был послушным оружием, сейчас рвался наружу, нестабильный, дикий, опасный.