— Она придет на занятие, — Крэг поднялся, и стул издал предсмертный хрип, но выдержал. — Я покажу ей войну.

Ректор с облегчением выдохнул.

— Только... будь с ней осторожнее, — добавил он, когда орк уже направился к двери.

Крэг обернулся.

— В каком смысле?

— В прямом. Если с ней что-то случится, Фтис Имвич может... заинтересоваться нами. А я не хочу, чтобы этот человек проявлял ко мне интерес. Ни малейшего повода не давай!

Крэг прищурился.

— Ты его боишься?

Ректор молчал. Долго. Очень долго для мага его уровня и статуса.

— Я достаточно стар и мудр, — сказал он наконец, — чтобы бояться тех, кого не понимаю. А Фтиса Имвича не понимает вообще никто.

Крэг кивнул и вышел, стараясь не задеть косяк плечом. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком.

В коридоре он остановился, задумчиво глядя в стену.

«Эльза, — подумал он. — Просто Эльза. Посмотрим, что ты за зверь».

Крэг стоял перед строем и молча разглядывал новобранцев.

Двадцать семь человек. Первый курс. Элита. Все как один — аристократы, получившие лучшее домашнее образование. Каждый с детства тренировался с личными наставниками, каждому пророчили великое будущее.

В начале шеренги замерли парни. Крупные, широкоплечие, с квадратными челюстями и уверенными взглядами. Боевые маги, мечники, копейщики — каждый чувствовал свою силу и не сомневался в ней.

В середине — две девушки. Огневичка с рыжими волосами, вся поджарая, как хищница. Ледовичка с белыми волосами, холодная, надменная. Тоже бойцы. Тоже аристократки. Тоже знают себе цену.

И одна...

Крэг прищурился.

В самом конце стояла девушка. Невысокая — рядом с соседями-парнями казалась почти миниатюрной, но не хрупкой. В ней чувствовался внутренний стержень. Каштановые волосы, густые, собраны в высокий хвост, доходивший до самого пояса, — длина впечатляла. Медовые глаза смотрели уверенно и чуть насмешливо.

На фоне остальных она казалась... Нет, не слабее. Просто иной, будто из другого мира.

«Это она и есть, — понял Крэг. — Лекарка».

— Перекличка, — рявкнул он. — Имя и специализация.

Пошло перечисление. Парни козыряли именами древних родов, титулами, достижениями. Один владел мечом с пяти лет, другой побеждал на турнирах, третий уже убил своего первого противника в честном бою. Девушки не отставали: огневичка демонстративно зажгла искру на пальце, маг льда просто назвала имя своего рода, и этого было достаточно.

Крэг кивал, запоминал, оценивал.

Дошла очередь до лекарки.

— Эльза, — голос у нее оказался тихий, ровный, но в нём чувствовалась сила. — Целитель.

Тишина.

По строю пробежал легкий шепот. Кто-то удивленно поднял бровь, кто-то усмехнулся. Маг льда Фрея хохотнула. Огневичка Оливия фыркнула и переглянулась с соседом.

Крэг видел всё.

— Целитель? — переспросил он. — Ты не ошиблась дверью, девочка? Лазарет в другом корпусе.

Эльза посмотрела на него абсолютно спокойно. Медовый взгляд встретился с карими глазами орка и не дрогнул.

— Нет.

Крэг выдержал паузу. Она тоже.

«Ладно, — подумал он. — Сейчас проверим».

— Первое задание, — объявил он, прохаживаясь вдоль строя. — Бой один на один. Задача — победить. Вырубить противника, заставить сдаться, прижать так, чтобы не встал. Правила простые: никакого оружия, никаких артефактов, никакой магии выше третьего уровня. Всё остальное — можно.

Он остановился напротив рослого парня в центре. Широкие плечи, мощные руки, спокойный взгляд. Настоящий воин. Не из тех, кто кричит о своих победах, он просто их одерживает.

— Ты, — кивнул Крэг. — Имя.

— Валентин де Рош, — коротко ответил парень.

Никаких подробностей. Никакого хвастовства. Просто имя.

Крэг одобрительно хмыкнул. Такие обычно не болтают лишнего.

— Валентин, выйди в центр.

Парень вышел, размял плечи, встал в стойку. Ждал.

Крэг повернулся к строю.

— И ты.

Все замерли.

Он ткнул пальцем в конец шеренги.

— Целительница. Выходи.

Эльза вышла, не изменившись в лице. Каштановый хвост качнулся за спиной, медовые глаза всё так же спокойно смотрели на орка.

По строю снова пробежал шепот. Кто-то усмехнулся, кто-то покачал головой. Фрея скрестила руки на груди с видом ну-ну. Оливия даже не скрывала скептической улыбки.

Валентин посмотрел на Эльзу сверху вниз. Разница в росте приличная, на голову ниже его. В его взгляде не было насмешки. Только легкое недоумение.

— Серьезно? — спросил он у Крэга.

— Серьезно, — кивнул орк.

Валентин повернулся к Эльзе, чуть наклонил голову.

— Слушай, — сказал он негромко и без насмешки. — Я не буду делать тебе больно. Просто уступи, и разойдемся. Никто не осудит.

Он просто предлагал вариант, который казался разумным.

Эльза молчала. Нежная, приятная, но в этом чувствовалось что-то опасное, как в тихой воде, под которой скрывается сильное течение.

— Начали! — рявкнул Крэг.

Валентин вздохнул, сделал шаг вперед, поднимая руки в защитную стойку. Медленно. Без агрессии. Он явно собирался просто перехватить ее, если кинется, и аккуратно положить на лопатки.

Эльза сорвалась с места в то же мгновение.

Она не побежала — прыгнула, взвившись в воздух с неожиданной для ее комплекции скоростью. Каштановый хвост хлестнул по воздуху, медовые глаза сузились, и кулак — маленький, но явно знающий, куда бить, врезался точно в переносицу Валентина.

Хруст!

Кровь брызнула в стороны. Валентин охнул и, закатив глаза, рухнул на песок как подкошенный. Даже не дернулся.

Тишина.

Абсолютная. Звенящая. Мертвая.

Эльза приземлилась на ноги, поправила сбившийся хвост и отошла на пару шагов от поверженного тела. Валентин лежал на песке, из разбитого носа текла кровь, но он даже не шевелился — вырубился мгновенно.

Крэг стоял с открытым ртом.

В строю кто-то выдохнул. Кто-то выругался шепотом. Фрея опустила руки, глядя на Эльзу с изумленным выражением лица. Оливия забыла закрыть рот.

Эльза перевела взгляд на Крэга. Спокойно. Ровно. Только в медовых глазах мелькнул какой-то теплый огонек.

— Это лечить? — спросила она, кивнув на неподвижное тело Валентина. — Или следующего рядом уложить?

И она медленно повернула голову в сторону строя, посмотрела на своих однокурсников.

Все дружно сделали шаг назад. Фрея вдруг обнаружила, что шнурок развязался, и увлеченно принялась завязывать. Оливия резко заинтересовалась небом. Парни дружно уставились в землю, делая вид, что они вообще-то здесь случайно и, кажется, ошиблись занятием.

Крэг закрыл рот.

Потом открыл снова.

— Валентина в лазарет! — рявкнул он, кивнув двум остолбеневшим парням. — Остальные — десять кругов бегом. Быстро!

Строй ломанулся с места с такой скоростью, будто за ними гнались все демоны бездны. Крэг подошел к Эльзе.

Она невозмутимо подняла на него чуть насмешливый взгляд.

— Я могу идти бегать? — спросила она.

Крэг хмыкнул. Протяжно. Потом еще раз.

— Нет, — протянул он. — Ты остаешься. Будем работать.

Эльза кивнула, и впервые за всё время на ее губах мелькнула легкая, теплая улыбка.

Крэг сидел на том же стуле, в той же позе, стараясь не дышать в сторону той же фарфоровой чашки. Только теперь вазочка с конфетами стояла дальше от Крэга, а ректор Вейлон смотрел на него так, будто орк только что сжёг его любимую библиотеку.

— Двадцать шесть, — голос ректора звучал пугающе спокойно. — Двадцать шесть заявлений на перевод с твоего курса, Крэг. За один день.

Крэг молчал.

— Ты понимаешь, что это значит? — Вейлон пододвинул к нему стопку бумаг. — Вот они. Красивые, с гербами, с подписями родителей. Двадцать шесть аристократических семей сейчас в курсе, что их драгоценные отпрыски в панике бегут с занятия боевого искусства.