– Не прикидывайтесь! Вы отравили меня. В прошлый раз с дурманом не получилось. В это раз в лазарете эликсиры подменили. И как таких лекарей земля носит? Эти эликсиры мог взять и кто‑то другой!

Тайя молча посмотрела на нее круглыми глазами, мол, какие эликсиры. Я ничего не делала!

К ней уже подошел Антоний и начал лечить ей нос.

– Что ты несешь? – Тайя прищурилась. – Какие эликсиры, кто отравил?

– Не притворяйтесь! – Эльза шагнула вперед, и ее голос разнесся по помещению. – Я знаю всё про ваши подлости. Эдильгийцы не умеют играть честно. Нация отравителей!

– Ты ненормальная, – перебил Антоний, опуская руку от носа Тайи. – Мы просто лекари. Мы не играем ни в какие игры. И вообще, кто бы говорил о подлостях?

– Вы! – Эльза ткнула в него пальцем. – Вы, эдильгийцы, начали всё! Отравили драконов ни с того ни с сего! Теперь меня.

Тайя всё еще морщилась, периодически непроизвольно касаясь носа. Она злилась и даже пыталась пойти на Эльзу вперед, но Антоний не дал, встав между ними.

– Ты глупая и наивная, если не знаешь, за что! Ты поддерживаешь драконов, даже не зная их сущности. Они веками воруют девушек из Эдильгии, делают их своими сексуальными рабынями! Тебе это безразлично?

Эльза опешила.

– Что? Какие рабыни? Ты бредишь.

– А ты открой книги по истории! – Тайя уже не сдерживалась. – У нас мужчины ходят с длинными волосами и одеваются почти одинаково с девушками не просто так. Это издревле заведено, чтобы дракон, схватив красивую девушку, мог наткнуться на юношу и получить по заслугам!

Эльза покачала головой, не веря словам.

Антоний, спокойный и вечно молчаливый, повернулся к Эльзе и с издевкой произнес:

– Это правда. Твои любимые драконы тебе это не рассказали?

– Ты можешь почитать про традиции твоих любимых драконов, – продолжала Тайя. – Про их гаремы. Про отношение к людям. Для них все люди – второй сорт. Слуги, не больше. И ты, как дура, служишь им, бесплатная лекарка для стаи. Что они тебе пообещали? Наверняка не брак, а защиту. А защищать надо от них, – уже почти кричала Тайя, и из ее носа снова полилась кровь.

Антоний увел ее к столику с бинтами и мазями, а Эльза осталась стоять.

На их перепалку уже подошла пара студенток, которые тихо перешептывались.

Но одна из них, темноволосая, низкорослая, в крупных круглых очках, которая всегда лучше всех знала теорию, но терялась на практике, негромко сказала:

– Вообще‑то они говорят правду. Я читала об этом в книгах. Кажется, у эдильгийцев даже есть Плато Слёз – это несколько гектаров земли, где стоят надгробья девушкам, которых унесли драконы из дома навсегда.

Эльза замерла. В голове шумело. Она смотрела на Тайю с запрокинутой головой, на Антония, который лечил ей нос, и не знала, что сказать.

– Я… я проверю, – выдавила она и вышла.

День был почти солнечным, приятным и сегодня очень спокойным в лазарете. Поэтому Эльза решила прогуляться до столовой. Она написала Доре и предложила попить чаю и поболтать недолго. Та, ответила, что в парке. За седьмой аллеей.

Эльза нашла Дору в парке. Та сидела на скамейке, читала какую‑то книгу и грызла яблоко.

– Дора, – Эльза села рядом, не глядя на подругу. – Мне нужно кое‑что спросить. Это правда, что драконы похищали девушек из Эдильгии?

Дора замерла. Яблоко выпало из рук и покатилось.

– Откуда ты…

– Это правда? – перебила Эльза.

Дора вздохнула, опустила плечи.

– Да, – подтвердила она тихо. – Такие истории бывали. Драконы влюблялись в девушек из Эдильгии и воровали их. Потому что с Эдильгией мы находились в вечной войне. Это было давно, Эльза.

– А что становилось с девушками? – спросила Эльза, чувствуя, как внутри всё холодеет.

– Они служили стае, – ответила Дора уклончиво.

– Как?

– Кто как. Но это дела давно ушедших дней. Каждая стая уникальна, и правила в ней определяет вожак. Но сейчас всё по‑другому.

– Спасибо, – буркнула Эльза и встала.

Она направилась в библиотеку.

Главный корпус, третий этаж, тихий зал с высокими сводами и запахом пергамента. Эльза подошла к стойке, за которой сидел пожилой библиотекарь.

– Мне нужны книги по традициям драконов, – попросила она. – Исторические хроники, обычаи, отношения с людьми.

Библиотекарь поднял очки на лоб и посмотрел на нее долгим изучающим взглядом.

– Такие книги выдаются только с разрешения старейшин драконов, – пояснил он спокойно. – Таков порядок.

– Но я…

– Порядок, – повторил он и вернулся к своим бумагам.

Эльза вышла из библиотеки, сжимая кулаки. Теперь она знала, что правда где‑то там, за печатью старейшин. И она ее найдет. Обязательно.

Часть первая

Игнис не спал следующей ночью, слова Эльзы впились в сознание. Алый обдумывал их и приходил к самым ужасным мыслям. Время утекало, как вода сквозь пальцы. Скоро выпускной курс закончится, он покинет академию, и всё, что здесь произошло, станет прошлым, которое никто не захочет ворошить. Академия выйдет сухой из воды, ректор почистит ряды, уволит Ингвара за «профессиональную непригодность», и дело замнут. Заказчик останется безнаказанным. А он, Игнис, так и будет изгоем без наследства, без власти, без возможности вернуться.

Ему нужно действовать сейчас. Или никогда.

Он передумал сотню раз, как действовать, и вроде придумал, что делать, но перед этим захотел посоветоваться. Но с кем? С Тартом? Даст ли Тарт дельный совет? Нет, Тарт крутой ледовик, но в делах интриг и понимании человеческой души он не советчик. Тогда кто? Эльза, да… Только она может подсказать и помочь. Вот только она очень занята.

Он пришел к ней утром, когда солнце еще только показалось на небосводе, постучал в дверь ее комнаты. Эльза долго не открывала, мимо прошли несколько красивых девушек, все с любопытством смотрели на него. Она всё не открывала.

«Может, она не дома. Да не может быть. Еще слишком рано», – подумал он и постучал громче.

Через минуту дверь открылась, на пороге стояла мокрая Эльза.

– Игнис? Что ты тут делаешь в такую рань?

– Привет. Нужно поговорить, – сказал Игнис, краснея.

Эльза стояла в тонком халате, который из‑за воды прилипал к ее невероятно красивым формам. Он постарался не смотреть на ее тело, перевел взгляд на лицо. Часть волос, тоже мокрых, она сушила полотенцем, наклонив голову набок. И его взору открывалась ее длинная красивая шея.

Непроизвольно почесав затылок, Алый попытался отвернуться.

Эльза хихикнула и впустила его в комнату – небольшую, но очень уютную. Небольшая кровать стояла недалеко от окна с большим подоконником. На подоконнике лежал плед и маленькая подушка, а также стояла милая чашка. Напротив – письменный стол со стулом и стеллаж с книгами и разными баночками. Рядом валялся какой‑то странный объёмный мешок. А рядом с входом в ванную комнату стоял большой шкаф для одежды и пуфик. Цвет стен менялся от персикового у кровати до мягко‑желтого у ванной комнаты.

– Эльза, мне нужна твоя помощь, – тихо сообщил Игнис, присаживаясь на пуфик.

Стул заняла хозяйка.

– Опять, – с легкой улыбкой откликнулась Эльза.

– Э… ну да… – смутился Игнис. – Совет. Поддержка. Ничего сложного.

– Рассказывай, – разрешила Эльза и повесила полотенце на спинку стула.

– Я понял, что ты права про ситуацию с расследованием, – бойко начал Игнис. – Думаю, что делать дальше. Как вариант – проникнуть в кабинет Ингвара и поискать там улики.

– Смело, – присвистнула Эльза. – Но опасно. Поймают ведь.

– Знаю… – теперь посмеялся Игнис. – Но вообще‑то я хороший артефактор, так что есть большой шанс, что справлюсь. Я изучал и создавал артефакты слежения и контроля, которые используются для охраны территорий, так что, думаю, войти и выйти смогу. Другой вопрос, как на это отреагируют ректор и Хамфор. Догадаться, что это я, они смогут легко.