Ирма шагнула вперед, села прямо на пол и закрыла глаза. Древний язык полился из ее уст, и лиана ответила.

Они говорили долго. Лиана слушала, но не уступала.

– Она боится, – перевела Ирма, открывая глаза. – Она боится, что мы заберем ее и не вернем. Боится, что огонь вернется. Она хочет, чтобы мы остались с ней. Навсегда. Я и Эльза.

– Скажи ей, что я не могу остаться, – ответила Эльза. – Но я буду приходить. Каждый день. Я обещаю.

Ирма не успела перевести, как лиана вздрогнула, ее щупальца напряглись, но не сжались. Она поняла, что сказала Эльза. Она частично понимала человеческий язык, улавливала интонацию, посыл. И начала понимать, что Эльза – это не растение, она другая. У нее теплая кожа и плохо развитые корни, она не укоренится в земле. И почему‑то Эльзе не нравится, когда ее поливают. Очень. От этого она очень злится и выдает громкие ругательства. Лиана задумалась над тем, как же быть, и предложение Ирмы стало ей казаться нормальным. Она поверила, но хотела услышать это от Эльзы.

– Она согласна отпустить, – сказала Ирма. – Но хочет больше. Больше земли. Больше воды. Растения рядом. И чтобы мы с Эльзой были с ней. Постоянно. И чтобы то, что она отвоевала, осталось за ней.

– Мы это уже обещали, – напомнил Крэг.

– Ей нужно услышать это от нее, – Ирма кивнула на Эльзу.

Эльза повернулась к лиане.

– Я не уйду навсегда, – обещала Эльза. – Я буду приходить. Я принесу тебе воду, посажу рядом цветы. Ирма тоже будет приходить. Мы будем рядом.

Она помолчала, глядя в зеленую глубину.

– И еще. Те, кто жёг, они не сделают тебе больно. Я обещаю. Они не тронут тебя.

Ирма перевела. Лиана ответила. Ее щупальца дрожали, но она не отпускала.

– Она верит тебе, – прошептала Ирма. – Но она хочет, чтобы ты сама сказала им. Чтобы они услышали.

Эльза повернулась к Игнису и Дереку:

– Не жгите ее. Никогда. Она просто искала меня. Она не хотела никому зла.

Игнис шагнул вперед, но Ирма остановила его взглядом.

– Мы не будем, – произнес он. – Слово.

– Я тоже, – добавил Дерек.

Ирма перевела. Лиана ответила коротко, и щупальца, одно за другим, разжались.

Эльза пошевелилась, попыталась встать, но ноги не слушались. Крэг подхватил ее, не дав упасть.

– Всё хорошо, – повторила Ирма, подходя ближе к одной из ветвей лианы.

Лиана замерла. Ее листья опустились, щупальца медленно уползли в тень, освобождая проход.

– Идем, – позвал Крэг.

Они вышли из корпуса. Сзади в темноте тихо шелестела листва.

На улице их встретил свет и голоса. Эльза, опираясь на Крэга, оглянулась на разрушенное здание.

– Она что, реально просто искала меня? – тихо спросила Эльза у Ирмы.

– Теперь она знает, где ты, – ответила Ирма. – И, наверное, лучше приходить к ней, а не ждать, когда она снова пойдет к тебе, – так же тихо ответила Ирма.

– Вернусь, – прошептала Эльза. – Обязательно. А ты?

Она посмотрела на Ирму, и та кивнула.

В корпусе за барьерами лиана медленно укладывала свои щупальца, освобождая проходы, успокаиваясь. Она получила то, что хотела. Не всё, но достаточно.

Где‑то в глубине здания, в кадке с цветком, еще оставалось тепло Эльзы. Лиана свернулась вокруг него кольцом и затихла, ожидая нового дня.

Барьеры вокруг корпуса не сняли. Наоборот, их укрепили – добавили новые слои, проверили каждый стык, каждую руну. Лиана больше не бушевала, но никто не хотел рисковать.

Ректор уединился в штабе с профессором Вейсом и профессором Эйтоном. Они говорили негромко, но жестикулировали живо, Эйтон разводил руками, Вейс качал головой, Вейлон слушал и иногда вставлял короткие фразы. О чём именно – никто не знал, но после разговора все трое выглядели так, будто подсчитывали что‑то очень дорогое.

Крэг отнес Эльзу в лазарет сам, не доверив ни носилкам, ни помощникам. Он шел быстро, но осторожно, будто нес хрупкую вещь.

В лазарете его встретила Симона. Увидев Эльзу, она не стала расспрашивать, только указала на свободную койку и принялась за дело. Проверила пульс, заглянула в глаза, ощупала руки и ноги.

– Ничего серьезного, – сказала она наконец. – Руки и ноги занемели от долгого неподвижного положения, но к утру пройдет. А пострадавших… – она помолчала. – Десять человек в тяжёлом, трое в очень тяжёлом. Один до сих пор без сознания. Но все живы.

– Спасибо, – ответила Эльза.

Симона посмотрела на нее долгим взглядом, потом кивнула и вышла.

У входа в лазарет ждали двое.

Игнис стоял, прислонившись к стене, и смотрел в одну точку. Он использовал мало магии, пытаясь пробиться к лиане. Отката не должно быть.

Дерек стоял рядом, скрестив руки на груди. Он устал из‑за серьезной тренировки у Крэга как раз перед появлением лианы, но держался ровно.

– Знаешь, – сказал он вдруг, глядя куда‑то в сторону, – ухажёров у нее и так было достаточно. А теперь еще и лиана. Ну хотя бы не ревнует.

Игнис не сразу понял шутку. А когда понял, не смог сдержать смеха – нервного, сбивчивого, но настоящего.

– Точно, – выдохнул он. – Теперь мы в очереди за зеленым чудовищем.

– И кто из нас страшнее? – усмехнулся Дерек.

– Пока не знаю, – ответил Игнис. – Посмотрим.

Они замолчали. Ждали.

Ирма вышла к друидам. Старшая друидесса – седовласая женщина с красиво заплетенными волосами ждала ее у входа в импровизированный штаб.

– Ты хорошо говорила, – похвалила она, положив руку Ирме на плечо. – Древний язык… Откуда он у тебя?

– Отец учил, – тихо ответила Ирма.

– Он жив?

– Да. Он эльф.

Женщина кивнула, похлопала ее по плечу.

– Ты молодец. Не каждый друид может так говорить с растением, тем более с таким агрессивным.

Ирма хотела ответить, но из‑за спины старшей раздалось фырканье. Один из мужчин в зеленом плаще – статный, с острыми чертами лица, развернулся и пошел прочь, даже не взглянув на нее.

– Не обращай внимания, – тихо проворчала старшая. – Он считает, что полукровкам не место в нашем деле.

– Я привыкла, – ответила Ирма, и в ее голосе не было обиды.

Эльза вышла из лазарета быстрее, чем ожидали. Ноги еще слушались плохо, но она держалась прямо.

– Я в порядке, – успокоила она, перехватив тревожные взгляды. – Симона говорит, что к утру всё пройдет.

– Идем, – позвала Ирма, подходя ближе.

Они собрались впятером: Эльза, Ирма, Игнис, Дерек и подошедший Крэг. Стояли у входа в лазарет, не зная, что делать дальше.

Но думать не пришлось.

– Вас вызывает ректор, – сообщил маг отдела безопасности, появившись из‑за угла. – Всех. Срочно.

Штаб изменился. Теперь это не просто сборный пункт – отдельный кабинет ректора, обустроенный на скорую руку, но с размахом. Стол и стул из темного резного дерева, на стенах – гербы Альянса и королевства, на полках – статуэтки, которые могли быть чем угодно, но скорее всего, артефакты защиты. Ткань палатки плотная, дорогая, с вышитыми узорами.

Ректор сидел за столом, сложив руки в пирамиду, ладони направлены друг на друга, пальцы соединены с такими же пальцами второй руки. Поза мудреца, поза судьи.

Он улыбался. Подозрительно. Будто придумал что‑то гениальное.

– Вы исполняли красное задание и натворили бед, – начал он без предисловий. – А затем, исправляя ситуацию, сделали только хуже. Итак, что мы имеем?

Он перевел взгляд на каждого.

– Разрушенный корпус факультета алхимии. Отвоеванные лианой земли, которые теперь придется уступить. Плюс ее требования: вода, земля, удобрения, саженцы и семена других растений. Всё это будет стоить…