Дверь закрылась за ними. Дерек остался один.

Он прошелся по комнате, поправляя то, что и не нужно поправлять. Поставил пустую кружку в раковину, поднял с пола книгу, вернул карту на стол. Маленькие бессмысленные движения помогали унять дрожь в пальцах.

«Два месяца, – снова подумал он. – Я успею».

Он подошел к окну, уперся ладонями в подоконник. Звёзды смотрели на него холодно и равнодушно. Но где‑то там, в одном из корпусов академии, горел свет в окне лазарета. Эльза. Она там. Она рядом.

И этого достаточно, чтобы не сдаваться.

В маленьком кафе на окраине академического квартала в эту среду было непривычно безлюдно и тихо. Даже официантка куда‑то исчезла, оставив их наедине. Мягкий свет струился по стенам, окрашивая их в золотые тона. За окном уже темнело, а внутри пахло корицей, свежезаваренным чаем и почти неуловимо свежей выпечкой.

Румус и Эльза сидели за столиком у окна. Он, как всегда, спокоен и внимателен, даже слишком. Его длинные пальцы лежали на столе неподвижно, словно приклеенные, а глаза цвета холодной стали впивались в ее лицо, будто сканировали каждую эмоцию. Дракон напоминал хищника, замершего перед прыжком, опасного, терпеливого, расчетливого.

Эльза отпила чай – теплый, терпкий, с горчинкой. Обычно ей нравился такой, но сегодня горчинка казалась слишком явной. Она почувствовала ее не на языке – в груди.

– Дерек готовится к испытанию вожака, – сообщил Румус ровным вкрадчивым голосом. – Ты можешь присоединиться к нашей стае. Дерек не против, я с ним поговорил.

Эльза поставила чашку на блюдце. Звякнуло тихо, но в тишине кафе этот звук прозвучал отчетливо, как удар колокольчика.

– Я занята, – ответила она спокойно и твердо. – У меня много дел. Подготовка к Хэллоуину, к особенной вылазке, и я помогаю Игнису.

Румус нахмурился. Изменился не только изгиб бровей, уголки его губ чуть опустились, а в голосе зазвенела едва сдерживаемая злость.

– Игнису? – переспросил он, и имя прозвучало как оскорбление. – Тебе этот Красный важнее меня? Что тебе он – маг без будущего и перспектив? Его род почти от него отказался. Он даже наследником не считается, – Румус говорил жестко, и даже в его лице проступили какие‑то острые черты, а глаза заблестели силой, будто внутри него разгорался опасный огонь.

– Игнису я уже обещала помочь, – спокойно заметила Эльза. – Он готовится к турниру огневиков, и для него это тоже важно, как для вас – испытание вожаков. И знаешь, он при этом нашел время и силы помочь мне с Хэллоуином. Даже Тарт помогает. А ты, Румус, помощи не предложил. Даже до того, как Дерек вернулся из Горного корпуса.

У Румуса дернулась щека – почти незаметное движение, но Эльза уловила его и поняла, что попала в точку.

– Ты говорила, что Хэллоуин – просто праздник, – бросил он пренебрежительно. – Не вижу смысла тратить на него свое время.

– А для меня не просто, – ответила Эльза и отпила еще чаю.

Горячая жидкость обожгла губы, но она не почувствовала – слишком сосредоточенно наблюдала.

Румус подался вперед, воздух между ними стал плотнее, как перед грозой.

Он подождал, пока Эльза опустит чашку, и заговорил напряженно:

– Лучше присоединяйся к стае. Дерек из влиятельной семьи. Нам уже прислали старейшину для обучения, оплатили занятия у Крэга всей стае, с ректором договорились об особых условиях. Семья Дерека вкладывается в стаю и будущее наследника. Быть с ним – это шанс подняться в драконьей иерархии.

– Я не дракон, – напомнила она. – Зачем мне подниматься в драконьей иерархии?

Румус замялся.

– Ну, ты получишь ресурсы, защиту, статус. Ты будешь нашей союзницей.

– Я и так ваш союзник и помогаю по мере сил. Да и девушки не входят в стаи до брака.

Румус потерял дар речи, открыл рот, потом закрыл. В его холодных глазах мелькнуло что‑то похожее на растерянность. Он привык просчитывать всё на десять шагов вперед, но этого хода не ожидал.

Помолчав, он выдавил:

– Но ты сама сказала, что ты не дракон. Соответственно, можешь войти в стаю и без брака.

– А зачем? – Эльза вопросительно подняла на него взгляд, а затем взяла в дальнем углу стола сахарницу и придвинула к себе.

Голос прозвучал тихо, но в нём чувствовалась сталь, которую Румус раньше не замечал:

– Зачем мне отдавать свои ресурсы стае, которая, возможно, никогда не станет моей? – проговорила она, уже размешивая сахар в чашке.

И снова спокойно посмотрела на него, будто изучая, словно он не возлюбленный, а пациент с редким диагнозом.

Румус скрежетнул зубами. Звук вышел сухим, как треск ветки под ногой. Его пальцы, лежавшие на столе, на секунду сжались в кулаки и снова разжались.

Похоже, Дора научила Эльзу, и при всей спокойной рассудительности в ней сидел крепкий стержень и ум. Румус понял это сейчас, глядя в ее теплые глаза, в которых не заметил ни капли сомнения.

Разговор явно шел не по плану, и это бесконечно злило Румуса. В глазах блеснул опасный огонь, а челюсти он сжал до боли. Дракон откинулся на спинку стула, глубоко вздохнул и вдруг… расслабился. Напряжение ушло с его плеч, лицо разгладилось, а на губах появилась легкая, почти незаметная ухмылка.

– Ты права, – произнес он неожиданно мягко. – Я погорячился. Прости.

Эльза удивленно подняла бровь.

– Что?

– Я говорю, ты права, – повторил Румус, и в его голосе не прозвучало ни капли прежней злости. – Мои доводы звучали как давление. А я не хочу на тебя давить. Ты не дракон, у тебя свои законы, свои обязательства. Я это уважаю.

Он взял свою чашку, отпил остывший чай, поморщился и поставил обратно.

– Предложение остается в силе. Присоединиться к стае. Ты можешь подумать. Время у тебя есть.

– И что изменится? – спросила Эльза настороженно.

– Всё, – Румус посмотрел ей прямо в глаза. – Я покажу тебе, что значит быть в стае. На деле. Не на словах. Ты увидишь, какие ресурсы, какие возможности. Какая защита. Драконов уважают и ценят во всех королевствах, Эльза. У нас лучшие условия присоединения к Альянсу. Драконы – это элита. Даже в Альянсе. А ты можешь быть в этой элите.

Он сделал паузу.

– Подумай. Я не тороплю. А пока… я помогу тебе с тем, что тебе нужно. Ингредиенты для зелий? Доступ к закрытым источникам? Хочешь – организую. Без всяких обязательств. Просто чтобы ты поняла, что стая – это не про «отдать свои ресурсы». Это про то, чтобы получать лучшие ресурсы.

– Звучит как ловушка, – заметила Эльза.

– Звучит как выгодное сотрудничество, – поправил Румус. – А ловушка – это когда тебе не оставляют выбора. Я его тебе оставляю. Я просто знаю, что ты умная и сделаешь правильный выбор.

Он помолчал, потом добавил чуть тише:

– И твоим подругам тоже могу помочь. Доре, Ирме. Пусть они тоже увидят, что стая – это не враги.

Эльза задумалась. Сахар в ее чае давно растворился, но она всё еще машинально крутила ложку. Она вспомнила, как Дора злилась после того, как Дерек бросил ее, как Ирма боялась даже заговорить после этого с Румусом. И вот теперь он предлагал помочь им… Но зачем? Чтобы привязать ее через подруг?

– Я подумаю, – сказала она наконец.

– Вот и отлично, – Румус улыбнулся. Улыбка вышла спокойной, почти дружеской. – А пока – давай просто доедим. Твой чай стынет.

Он подозвал официантку и заказал еще один чайник.

Эльза смотрела на него и не понимала: «Он искренен или играет роль?». Но в его голосе не чувствовалось фальши – только холодное, выверенное спокойствие человека, который знает, что время работает на него.

Она посмотрела на Румуса – на его острые скулы, на безупречную прическу, на спокойные глаза. Он красив, притягателен. Но он ничего так и не предложил, точнее, предложил присоединиться к стае без брака. Значит ли это, что у него несерьезные намерения по отношению к ней?

Она временное увлечение?