— Она чистокровная! — взвился Лориэн. — Это видно!

— Чтo-o-o видно? — Эльза изобразила искреннее любопытство. — Ну, объясни мне, темной. Чистокровные эльфы — они в быту чем-то отличаются? Моются чаще? Или наоборот — меньше потеют? Шерсть у них не выпадает? В темноте светятся? Что конкретно тебе дает эта чистокровность? Кроме повода ходить и гордиться?

Лориэн открыл рот, но не нашел что ответить.

— Ладно, — вздохнула Эльза. — Иди уже, а то опоздаешь на бал. И передавай привет своей... ну, которая, надеюсь, хотя бы красивая.

Лориэн побагровел так, что даже уши стали бордовыми.

— Ой, смотрите, — выдохнула Дора, давясь смехом, — он сейчас лопнет от возмущения или упадет замертво.

— Не упадет, — спокойно ответила Эльза. — Для инфаркта симптомы не те.

Лориэн развернулся и ушел, даже не попрощавшись.

Еще какое-то время спустя

— Я сделал десять желтых заданий! — выпалил Лориэн, подходя к их столику. — Десять! У меня скоро будет допуск к красным!

— О, а мы с Ирмой уже сделали два красных, — зевнула Эльза. — И у меня уже есть допуск к красным. Представляешь, сразу перепрыгнули. Интересно, это талант или опыт? Или и то и другое?

Лориэн смотрел на нее с ужасом.

— Не расстраивайся, — ласково сказала Эльза. — Ты тоже когда-нибудь сделаешь красное. Если сильно постараешься. Главное — не убейся там. А то нам без тебя скучно станет.

— Ты... ты...

— Я что? — Эльза удивленно подняла брови. — Я просто радуюсь твоим успехам. Правда-правда. Приходи еще, рассказывай. Мне очень интересно, чем ты там занимаешься. Как-то же надо развлекаться между своими красными заданиями и спасением профессоров.

Лориэн развернулся и вышел, чуть не сбив на ходу стул.

Дора и Ирма смотрели на Эльзу с восхищением.

— Ты его уничтожила, — выдохнула Ирма.

— Я? — фыркнула Эльза. — Я просто поддержала разговор. Он же сам хвастался, я только порадовалась за него. Не виновата, что у меня всё круче.

И так происходило каждые пару дней. А еще Ирма давно заметилаего.

Румус!

Синий дракон из стаи Дерека. Он всегда появлялся где-то рядом — в столовой, в библиотеке, в коридорах. Не говорил ничего, просто смотрел. Ирма думала, он следит за Эльзой. За Дорой. За кем-то из них, но ошиблась.

Та встреча на аллее между корпусами до сих пор стояла перед глазами.

Она возвращалась с занятия, когда ее перехватил Лориэн. Он был один — впервые без свиты. И это было хуже, чем когда они все вместе.

— Ирмиэль, — прошипел он, преграждая дорогу. — Долго ты будешь прятаться за спинами подруг?

— Я не прячусь, — ответила Ирма, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Просто не хочу с тобой разговаривать.

— А придется, — он шагнул ближе. — Ты думаешь, эти твои... защитницы всегда будут рядом? Думаешь, я не дождусь момента?

Ирма отступила к дереву. Сердце колотилось где-то в горле. Она знала этот взгляд. Знала, что он может сделать.

— Лориэн, уйди.

— А то что? — он усмехнулся. — Опять Эльзу позовешь? Так она далеко. И драконица твоя тоже. Никто не поможет.

Он протянул руку, Ирма зажмурилась.

— Руку убери, — голос раздался откуда-то сбоку.

Ирма открыла глаза.

Румус стоял перед ней, закрыв ее собой. Просто стоял и смотрел на Лориэна. И от этого взгляда у нее самой мурашки побежали по коже.

— А ты еще кто? — процедил Лориэн.

— Румус.

Он шагнул вперед, давя на Лориэна.

— Проблемы?

Лориэн открыл рот, чтобы ответить, но встретился взглядом с драконьими глазами и... заткнулся. Постоял секунду, дернулся, но подойти ближе не рискнул.

— Еще встретимся, — буркнул он и быстро зашагал прочь.

Ирма выдохнула. Ноги подкосились, и она оперлась на дерево.

— Спасибо, — выдохнула она. — Вы...

— Румус, — он повернулся ко ней. — Проходил мимо. Не люблю, когда обижают девушек.

Ирма посмотрела на него. Высокий, статный, с ярко выраженными мышцами, с пепельными волосами, отливающими сапфировым. Глаза серо-синие, холодные, но сейчас в них не было холода. Скорее... любопытство?

— Я Ирма, — представилась она.

— Приятно познакомиться, — он чуть заметно улыбнулся.

Они помолчали. Ирма не знала, что говорить. Он, кажется, тоже не спешил.

— Проводить тебя? — спросил он бархатным голосом.

— Если нетрудно.

— Нетрудно.

Они пошли по аллее. Ирма чувствовала себя странно — рядом с ним было... спокойно. Он не задавал вопросов, не лез в душу, просто шел рядом и смотрел по сторонам. Как будто охранял.

— Кто это был? — спросил он через минуту.

— Лориэн. Мы вместе учились в Лесной академии. Он меня там... — она запнулась. — Не важно.

— Важно, — коротко произнес Румус. — Если он будет доставать, скажи.

— Сказать? Кому?

— Мне, — Румус посмотрел на нее.

Ирма робко улыбнулась.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить она.

Парочка дошла до общежития. Парень остановился у входа.

— Если что-то случится, — напомнил он, глядя куда-то в сторону, — дай знать.

— А как?

Он протянул небольшую пластинку с номером.

— Мои контакты. Не стесняйся, пиши.

Ирма взяла, и пальцы на мгновение соприкоснулись. У него руки были теплые, хотя весь он казался таким холодным.

— Спасибо, — смущенно шепнула она.

Он кивнул и ушел.

Они встречались еще, но не специально. Он просто появлялся там, где была она. В библиотеке, в столовой, на аллеях. Они разговаривали. Румус больше слушал, чем говорил, но так внимательно, будто девушка говорила о самом важном в мире.

Ирма рассказывала про Эльзу, про Дору, про учебу. Он кивал, иногда задавал вопросы, но никогда не перебивал.

— Она особенная, — сказала она однажды про Эльзу. — Не потому, что сильная. А потому что... теплая. С ней рядом спокойно.

Румус кивнул, но ничего не ответил. А Ирма поймала себя на мысли, что с ним тоже спокойно. Очень спокойно. Он такой же теплый, как Эльза, и ей с ним по-настоящему хорошо.

А потом случилось неприятное. Неприятное для Ирмы и явно приятное для него и Эльзы. Он пригласил Эльзу на свидание.

Ирма узнала об этом от Доры. Она влетела в комнату и выпалила:

— Ты представляешь? Румус позвал Эльзу в игровой клуб! На свидание!

Ирма замерла.

— Что?

— Ну, они там встретятся, поиграют, пообщаются... А ведь отличный вариант для свидания, почему меня еще туда никто не пригласил. Давай туда сходим. Завтра, например. Ты какие игры любишь? — Дора тараторила, не замечая выражения лица подруги.

— Ага, — буркнула Ирма. — Весело.

Ночью она плакала в подушку.

Глупо, да?

Румус даже не знал, что она... что он ей... Ирма сама не знала, когда это случилось. Когда этот холодный молчаливый дракон стал для нее кем-то большим, чем просто знакомым.

Но он выбрал Эльзу.

Конечно, Эльзу.

Кто бы выбрал полукровку, которую даже свои не принимали?

Ирма уткнулась лицом в подушку и позволила себе поплакать. Тихо, чтобы никто не слышал.

Утром встала, умылась и пошла на занятия. Эльза была счастлива, Дора обсуждала планы, а Ирма улыбалась и кивала, как будто ничего не случилось.

Потому что так правильно.

Потому что он достоин лучшего.

Потому что Ирма привыкла, что ее не выбирают.

Но когда через несколько дней Румус снова появился в библиотеке и сел напротив, сердце всё равно ёкнуло.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — ответила она.

Он посмотрел на девушку долгим взглядом.

— Ты чего? — спросил он.

— Ничего. А что?

— Странная какая-то.

Полуэльфийка пожала плечами.

— Всё нормально.

Румус кивнул, но смотрел так, будто не поверил. Потом достал книгу и углубился в чтение.

А Ирма сидела напротив и думала, что даже просто быть рядом с ним — уже счастье.

Пусть даже он никогда не узнает.

После задания с лианой Дерек был в смешанных чувствах и решил отвлечься делами. И уже утром следующего дня он потащился на рынок артефактов.