Впереди целая жизнь, она чужая для эльфов и людей, каждый в ней видит лишь чужую половину. Эльза, узнав ее историю, тогда так точно сказала: «Чужая среди своих». И нужно понять, где провести свою жизнь, выбрать сторону, которая ненавидит тебя меньше. Но как — Ирма пока не знала.

Поэтому и поехала в эту академию. Решила, что время покажет.

Но в первый же день в академии увидела его, Лориэна.

Она никогда не забудет тот день в столовой.

Они сидели с Эльзой и Дорой, пили чай, смеялись, и впервые за долгое время Ирма чувствовала себя спокойно. А потом появился он.

Лориэн вошел в столовую в окружении свиты, и у нее внутри всё оборвалось. Те же насмешливые глаза, та же уверенная походка. Он сразу заметил Ирму и направился к столику девушек.

Ирма вжалась в плечо Эльзы, но потом заставила себя выпрямиться. Она больше не та испуганная девочка из Лесной академии, здесь с ними — она другая.

— И ты тут, — процедил он, глядя на нее. — С твоими-то «талантами». Наверное, прислуживаешь этим?

Ирма хотела ответить, но не успела. Эльза посмотрела на него спокойно и спросила:

— А ты что, только на девушках свое эго отыгрываешь?

Ирма замерла. Никто никогда не говорил с Лориэном так.

Он опешил, попытался огрызнуться, но Эльза продолжала:

— Позови меня посмотреть, как ты сражаешься с самым крутым парнем в академии и побеждаешь. После этого поговорим о том, кому где место. А иначе — ты просто тешишь свое маленькое эго.

Она сказала это громко, и все в столовой обернулись. Дора засмеялась, и этот смех был громче любой угрозы.

Лориэн побледнел. Его друзья зашептались, засуетились, потянули его прочь. А Ирма сидела и смотрела на Эльзу с таким чувством, будто гора с плеч свалилась.

— Кто это был? — поинтересовалась она.

— Лориэн, — ответила Ирма. — Мы вместе учились.

— Бывший обидчик? — она улыбнулась. — Будем знакомы.

Ирма не знала тогда, что это «будем знакомы» превратится в бесконечную череду унижений заносчивого эльфа. Эльза подкалывала его при каждой встрече.

Через пару недель в академии. Столовая

Лориэн снова подошел к ним, на этот раз с видом знатока высшего света.

— Я познакомился с одним второкурсником, — сообщил он небрежно. — Он из очень влиятельной семьи, знает всех в академии. Мы теперь с ним общаемся.

— О, это полезно, — кивнула Эльза. — А я вот познакомилась с победителем драконьего турнира.

Лориэн аж замер.

— С победителем турнира? С Дереком Фортисом?

— Ну да, — Эльза пожала плечами. — Я его лечила. Он тогда руку повредил.

— Ты была на турнире? — Лориэн смотрел на нее с недоверием. — Туда же почти никого не приглашают! Драконы — закрытые существа, они почти такие же закрытые, как эзотерики и инквизиторы!

Эльза удивленно подняла бровь, потом перевела взгляд на Дору и обратно на Лориэна. И во взгляде читалось: найди закономерность. Лориэн проследил за взглядом, и до него дошло...

— А… Понял. Дора пригласила.

Эльза с прощающей улыбкой продолжила:

— Дора там сразилась в финале, она была стремительна, как молния, и грациозна. И та белая драконица с красной полосой, кажется, Мира, не имела ни единого шанса.

Дора зарделась, выпрямилась, засияла.

— Понятно, — выдавил он, резко развернулся и ретировался.

— Он что, обиделся? — спросила Ирма.

— Наверное, понял, что его знакомый второкурсник не такой крутой, как наша Дора и Дерек, — усмехнулась Эльза, а потом попросила: — Ну-ка, расскажите мне про этих эзотериков, что они там изучают и почему такие закрытые. И главное — где с ними можно познакомиться?

Дора и Ирма почему-то побледнели.

Еще через пару дней

Лориэн опять подошел к их столику в столовой с видом победителя.

— На занятии по боевому искусству я схлестнулся с Эдриком Олиссом, — объявил он, обращаясь к Ирме, но поглядывая на Эльзу. — Одолел его. За полчаса!

— За полчаса? — переспросила Эльза, откладывая вилку. — Ого! Поздравляю. А я на первом занятии своего противника за секунду уложила. Один удар — и он в отключке. Валентин де Рош, слышал о таком? Он до сих пор в лазарете лечится после того боя.

Лориэн поперхнулся.

— Валентина де Роша — лучшего бойца среди первокурсников? Этого Валентина?

— Ага, — кивнула Эльза. — Один удар, и всё. Мне преподаватель потом сказал, что я просто выбрала правильную точку. Хотя, может, он просто меня утешал. Но Валентин точно не вставал.

— Врешь! — выпалил Лориэн.

— Не веришь — сходи спроси у самого Валентина, он уже скоро выпишется. Сходи навести его. Скажи ему, что я тоже вымоталась за эти секунды боя.

Лориэн побагровел, но нашел в себе силы выдавить:

— Это была случайность. В настоящем бою так не бывает.

— Возможно, — согласилась Эльза. — Захочешь попробовать, обращайся. Только предупреди меня заранее, я аптечку для тебя приготовлю.

Она улыбнулась и вернулась к еде. Дора прыснула в чашку.

Еще через какое-то время

Лориэн снова подошел к их столику. На этот раз он сиял, как золотая монета.

— Ну что, полукровка, — обратился он к Ирме, игнорируя Эльзу, — а я тут на вылазке трёх зайцев завалил. Самых настоящих, бешеных. Как тебе?

Эльза подняла голову от чашки.

— Трёх зайцев? — переспросила Эльза с искренним удивлением. — Целых трёх? Ого! Офигеть! Да ты крут, как ёжик-скунс, аха-ха.... А я тут на днях леопарда завалила. Правда, всего одного. Но он больше.

Лориэн поперхнулся.

— Леопарда? Врешь!

— Не веришь — спроси у профессора Крэга. Я у него учусь, между прочим. А ты, наверное, у Стейза?

— У Стейза, — процедил Лориэн, — лучшего преподавателя по боевым искусствам.

— Ну, лучший — это громко сказано, — задумчиво протянула Эльза. — Стейз, говорят, хороший. Но Крэг... ты же слышал о Крэге? Орк-генерал, легенда! Так вот я у него.

— Ты? У Крэга? — Лориэн не верил своим ушам. — Да он только второкурсников берет!

— А меня взял, — Эльза улыбнулась. — Странно, правда? Наверное, я просто очень талантливая. Ну ничего, ты не расстраивайся. Сделаешь что-то крутое — приходи, расскажешь. Я посмеюсь.

Лориэн побагровел и ушел.

Еще через две недели

— Я получил отлично по курсу зельеварения! — выпалил Лориэн, подходя к их столику. — Лучший в группе!

— О, поздравляю, — кивнула Эльза. — А я тут на днях профессора по зельеварению с того света вытащила. Он теперь, кажется, мой должник навечно. Так что с зельями у меня теперь проблем не будет.

— Ты... ты спасла профессора Вейса? — Лориэн побледнел. — Того самого?

— Ага. Он, правда, сам виноват — со своими экспериментами переборщил. Но я его выходила. Теперь, если что-то нужно по зельям, он мне всё делает со скидкой. Удобно, правда?

Лориэн скрипнул зубами.

— Не переживай, — добавила Эльза. — Ты тоже когда-нибудь кого-нибудь спасешь. Может, кошку с дерева снимешь. Это тоже подвиг. Главное, чтобы кошка была не беременная, а то потом котят рожать начнет, а ты не готов к такой ответственности.

Дора пыталась сдержать смех, уткнувшись в чашку, но выходило у нее из рук вон плохо…

Еще через пару дней

— Меня пригласили на бал к ректору! — объявил Лориэн, сияя. — Только избранные аристократы, лучшие студенты приглашаются на приём к Вейлону.

— О, как круто! — обрадовалась Эльза. — А меня ректор к себе в кабинет пригласил, когда я на суде трёх эльдигийских аристократов уделала. Ты, наверное, слышал? Вся академия гудит. Говорят, теперь про меня весь светский мир знает. А тебя за что пригласили?

Лориэн открыл рот и закрыл.

— Я... ну... за успехи в учебе.

— За успехи — это хорошо, — одобрительно кивнула Эльза. — Только смотри, на балу не перепутай, с кем танцевать. А то вдруг решишь, что все девушки твои.

— Я вообще-то встречаюсь с красивой эльфийкой! — выпалил Лориэн. — Чистокровной!

— О, и я встречаюсь, — улыбнулась Эльза. — С огненным магом, третьекурсником. Правда, он человек, но ничего, терпимо. А твоя эльфийка... Слушай, а ты ее вообще проверял? Ну, на чистоту крови? По бумажкам или на тонометре? А то ведь в бумажках много чего написать могут. Обманут тебя, наивного.