Тарт не хотел никого убивать. Но выбора не давали.

С Игнисом они встретились через пару дней. Он стоял у доски объявлений, изучал расписание. Рыжие волосы торчали в разные стороны, седая прядь падала на лоб. Он выглядел таким же напряженным, как Тарт.

— Ты Тарт? — спросил он, заметив взгляд.

— Да.

— Ледовик, который меня заморозит, если я рвану?

Тарт не нашелся, что ответить. Он усмехнулся — криво, но без злости.

— Я Игнис. Тот самый, который тебя сожжёт, если ты рванешь. Будем знакомы.

С тех пор они стали неразлучны.

Обоих отправили на артефакторику не просто так. Для тех, кто не может контролировать прямой выброс магии, работа с артефактами — лучшее решение. Ты не выплескиваешь силу в пустоту, а направляешь ее в предмет. Медленно, осторожно, дозированно. Игнис оказался гением.

У него не было ни ремесленного дара, ни кузнечного, ни магии созидания. Но он был умнее всех, кого встречал маг льда. Он читал книги, которые другие не могли осилить, запоминал схемы с одного взгляда, придумывал способы, о которых молчали учебники.

— Смотри, — говорил он, раскладывая перед ним свои записи, — если пропустить заряд через эту цепочку рун, можно из капли силы сделать океан. На выходе артефакт получится втрое сильнее, чем затраченная энергия.

— А если сделать наоборот? — спросил однажды напарник.

— Наоборот нельзя, — он усмехнулся. — Наоборот — будет взрыв.

Тарт тоже ходил на артефакторику. Не так глубоко, как Игнис, но базовые вещи понимал. Это нужно, чтобы знать, что делаешь, когда заряжаешь готовые изделия. Потому что заряжать ледовик умел лучше всех.

Сила Тарта была огромна. Настолько огромна, что он мог зарядить сотню артефактов за день и даже не устать. Лёд лился в них рекой, наполняя до краев, и маг льда чувствовал, как внутри становится легче. Сила, которая раньше давила изнутри, находила выход.

Продавать все артефакты в академии друзья не стали. Игнис объяснил почему.

— Если мы скинем всё здесь, цена на наши артефакты будет минимальной, — говорил он, водя пальцем по карте. — Кому нужно сто ледяных амулетов в одном месте? Никому. Их купят за медяки, еще повозмущаются, что дорого. А если развести по разным городам...

Он тыкал в точки на карте — города, о которых Тарт даже не слышал.

— Здесь будут востребованы огненные. Тут суровые зимы. Здесь — ледяные. Город кузнецов. Здесь продадим и те и другие — большой город. Купят.

— Все эти города надо объехать? — удивился маг льда.

— А ты думал, просто сидеть и штамповать? — он усмехнулся. — Нужна сеть сбыта, хотя бы маленькая, но своя. Лавки, которые будут покупать у нас постоянно. И заказывать. Так можно будет получить и уникальные, и очень дорогие заказы на индивидуальные амулеты.

Игнис действительно объехал кучу городов. Договорился, познакомился, втерся в доверие. Всё, чтобы продавать не оптом за бесценок, а по нормальной цене — поштучно или десятками артефактов за хорошие деньги. За очень хорошие деньги.

Теперь они ездили раз в месяц. Иногда вдвоем, иногда поодиночке. Заходили в знакомые лавки, отдавали товар, получали монеты. Хозяева угощали чаем, заказывали новые партии артефактов, спрашивали, когда приедут снова.

Деньги водятся. Сеть растет.

Иногда Тарт думал: «А что было бы, если бы не Игнис? Сидел бы сейчас в своей комнате, давился собственной силой и ждал, когда она разорвет изнутри. Смотрел бы в спины брата и матери, которые боялись подойти. А теперь у меня есть друг. Дело. Цель. И всё это мог забрать тот медведь. Огромный, страшный, быстрый. Черный Хлыст. Он выскочил внезапно, как смерть из-за угла. И я… я просто замер. Я стоял как вкопанный. Не мог пошевелиться. Не мог поднять руку. Не мог даже вдохнуть как следует. А эта маленькая лекарка Эльза успела — среагировала, атаковала, защищалась. Игнис успел. Крэг успел. А я — нет».

Самый сильный маг льда, гордость академии — легенда, стоял и смотрел, как другие сражаются за его жизнь.

Это убивало.

Он мог бы одним ударом заморозить этого медведя насмерть. Одним движением — и всё кончено. Но Тарт не успел, потому что испугался.

И теперь маг льда ходил и думал, прокручивал в голове тот момент снова и снова. Страх, оцепенение, пустота в голове. И рядом Игнис, который что-то говорил, но он не слышал…

— Тарт, ты меня слушаешь?

— А? — очнулся приятель.

Игнис смотрел на него с беспокойством.

— Ты какой-то странный последние дни. Случилось что?

— Нет, — ответил Тарт. — Всё нормально.

Игнис не поверил, но промолчал,

А Тарт думал о том, что сила — это не всё. Что можно быть самым мощным магом в мире, но проиграть, потому что не успел поднять руку, потому что испугался.

И еще он думал о том, что эта маленькая лекарка, которую они должны были пугать, оказалась смелее.

— Игнис, — спросил Тарт. — Сколько стоят занятия у Крэга?

Друг поперхнулся.

— Ты серьезно?

— А что?

— Дорого, — коротко сообщил Игнис. — Очень дорого. Да и вряд ли тебя возьмут. К нему идут на втором курсе, а мы уже на третьем.

Тарт помрачнел.

— Понятно.

Утро наступило слишком рано. И было слишком хмурым.

Дерек открыл глаза и сразу понял: что-то не так. Вчерашний вечер клубился в голове обрывками воспоминаний — звон автоматов, ее смех, локти, бёдра, этот чёртов Румус, который смотрел на нее... И главное — ее огонь.

Откуда у лекарки такой огонь?

Он сел на кровати, потер лицо ладонями. Мысли путались, но одна была четкой, как лёд.

Деньги.

Он сполз с кровати, подошел к столу, где вчера бросил кошелек. Взял в руки. Взвесил.

Кошелек был подозрительно легким.

Дерек развязал тесемки и вытряхнул содержимое на ладонь.

Три медяка. Один серебряный, да и тот погнут.

— Чёрт, — выдохнул он.

Вчера он не считал. Просто платил и платил за каждый новый раунд, за сломанные автоматы, за испорченную стену после ее огненного шоу. Администратор клуба смотрел на него с ухмылкой и называл новые суммы. Дерек платил, потому что не мог остановиться. Потому что она стояла рядом и смотрела на него с вызовом.

Теперь наличных не было. Вообще.

Он открыл счёт на коммуникаторе, там тоже пустота. Почти пустота. Уроки у Крэга сожрали всё, что семья прислала в прошлом месяце. А следующая выплата будет только через две недели.

Две недели без денег.

Дерек сел на край кровати и уставился в стену.

С одной стороны, это был лучший вечер в его жизни. Эльза бесила его, злила, толкалась, смеялась. И он не хотел, чтобы это заканчивалось.

С другой стороны — теперь он абсолютно, катастрофически, унизительно пуст.

— Как жить дальше? — спросил он у комнаты.

Комната не ответила.

Он встал, подошел к окну. Начинался новый день — серый, холодный, полный проблем.

Надо искать деньги.

Срочно!

Он собрал стаю уже после обеда. В выходные это было легче всего. Румус и еще пара драконов собрались в его гостиной, лениво потягивали чай.

— Объявляю, — Дерек обвел их взглядом, — мы начинаем прокачиваться. Почти каждый день будем брать задания. Желтые, красные — всё, что дает деньги и опыт.

— Что случилось? — лениво поинтересовался Румус. — Деньги кончились?

— Кончились, — не стал скрывать Дерек. — И я хочу, чтобы мы были в тонусе. Эльдигийцы не дремлют, следующий ход может быть за ними.

При упоминании эльдигийцев все подобрались.

— Слежку мы наладили, — уже деловым тоном сообщил Румус.

Дерек посмотрел на своего аналитика. Синий дракон сидел в кресле с идеально прямой спиной, пепельные волосы с сапфировым отливом уложены в модную прическу. В руках он держал небольшой блокнот — Румус всегда всё записывал.

Румус был уникальным экземпляром — не самый сильный боец, но стратег от бога. На турнире первокурсников он занял пятое место. Невероятный успех. Но Дерек взял его в свою стаю, когда понял, что одними когтями войны не выигрываются. Румус мыслил на три шага вперед, просчитывал варианты, видел слабые места там, где другие видели только сильные стороны. Он стал правой рукой Дерека, его мозгом, его аналитиком.