Игнис невольно многозначительно вздохнул, будто хотел что-то сказать, но не решался.

— М… а лиана же восстановится, если ее сильно подпалить? — спросил он как бы невзначай.

Эйтон посмотрел на студентов с прищуром.

— А как сильно вы ее подпалили?

— Ну… — почесал затылок Игнис, — процентов на семьдесят-восемьдесят.

И он посмотрел на Эльзу, не то ища поддержки, не то подтверждения его слов.

— Так, — тихо и немного зловеще произнес Эйтон. — Зачем так сильно? Да и как? Кто это смог сделать?

— Кто именно уничтожил большую часть лианы? — Эльза зацепилась за последний вопрос.

Дерек открыл рот, чтобы ответить, но Эльза его опередила:

— Дерек! Он первый начал жечь, и лиана так и шарахнулась!

Ирма удивленно посмотрела на подругу. Игнис поднял бровь.

— Эм... — начала Ирма. — Я как-то не очень поняла, чей огонь там был. Мне показалось, что у Игниса он был сильнее...

— Показалось тебе, — отрезала Эльза, сверля Дерека взглядом. — Он виноват. Всё спалил.

Дерек почувствовал, как внутри закипает злость.

— Ты серьезно? — процедил он. — Я только припугнул ее пару раз! Всё основное...

Он замолчал, понимая, что сейчас его словам никто не поверит, Эльза и Игнис просто повесят на него проблему. Игнис в это время молча стоял рядом и слушал эту перепалку.

— Ну? — Эльза ждала.

— Я скажу так, — Дерек скрестил руки на груди. — Большая часть выжженного — не моя работа.

Все взгляды обратились к Игнису.

— Это был я, — спокойно сказал тот. — Мой огонь. Красный с черным. Дерек прав, он только показал лиане, что огонь опасен, и она отступила. А я уже добил.

Дерек смотрел на него и не верил. Этот Красный, с которым они вечно цапались, вдруг взял и признал правду. Не переложил вину, не промолчал, не дал Эльзе повесить всё на него.

Эйтон переводил взгляд с одного на другого, и его лицо медленно каменело.

— Значит, — тихо сказал он, — вы спалили лиану на семьдесят-восемьдесят процентов, которая является ценнейшим магическим ресурсом и дает эссенцию для редчайших растений. Которая, между прочим, числится на балансе академии как стратегический актив.

— Мы... — начал Игнис.

— Вы хоть понимаете, что теперь будет? — оборвал Эйтон.

— Штраф? — осторожно предположила Ирма.

— Штраф? — Эйтон горько усмехнулся. — Если лиана погибнет, вы получите в личное дело отметку об уничтожении важного академического ресурса. Это минус к рейтингу. Проблемы с допуском к сложным заданиям. Возможно, даже отчисление с некоторых направлений.

Ирма побледнела и промямлила:

— Но мы же не специально...

— А это кого волнует? — Эйтон развел руками. — Закон есть закон. Актив уничтожен — вы отвечаете.

— Есть ли способ исправить? — спросила Эльза слегка приглушенным голосом.

Она бедром отодвинула Игниса и в один ловкий шаг встала близко к Эйтону, ее взгляд стал таким теплым и притягательным, что профессор невольно открыл рот, а потом громко сглотнул и задумался. Постучал пальцем по столу, будто отгоняя какие-то мысли, потом полез в ящик и достал пузырек со светящейся жидкостью и небольшой кристалл на цепочке. Затем нашел где-то небольшой скрипучий сверток, чуть больше спичечного коробка.

— Вот эликсир ускоренного роста. Вот артефакт для подпитки растений. Вот семена индирикта редкого, злато-красного. Он благоприятно влияет на растения вокруг него. Идите и посадите индирикт и подпитайте его элексиром. А лиану — артефактом. И тогда, если ее подпитать, лиана восстановится быстрее. А магия нового цветка поможет ей регенерировать.

Он достал листок и написал на бумаге это новое задание, быстро оформил его в системе. Отдал листок Эльзе и как-то по-дурацки улыбнулся.

— Ключ тот же. Идите. И в этот раз постарайтесь ничего не сжечь. Цветок должен быть посажен, полит и принят лианой. Иначе... — он не договорил, но все поняли.

Они взяли ключ и вышли из лаборатории.

В коридоре повисла неловкая пауза.

— Спасибо, — вдруг сказал Дерек, глядя в сторону.

— Ты мне? — удивился Игнис.

— А кому еще? — Дерек поморщился, будто признание давалось ему с трудом. — Мог бы промолчать. Она бы на меня всё повесила.

— Мог бы, — согласился Игнис. — Но зачем?

Дерек не нашелся, что ответить.

— Идем, — бросил он и направился к выходу.

Дальше они молча добрались до главного холла боевого корпуса и там зарегистрировались как исполнители нового красного задания.

Почти так же молча дошли до портала и шагнули в него.

В лаборатории было тихо.

Лиана почти не двигалась, только редкие щупальца слабо подрагивали, когда они проходили мимо. Обугленные стены, запах гари, и эта странная тяжёлая тишина.

Они спокойно прошли к центру, где стояла большая кадка с землей и пара грядок рядом. Именно из них, судя по всему, и росла лиана.

Ирма сразу взяла дело в свои руки.

— Вода нужна, — сказала она, осматривая почву. — И инструмент какой-нибудь. Лопатка, рыхлилка...

— Где мы тебе это тут найдем? — хмыкнул Дерек.

— Вон там, — Ирма кивнула на угол, где стояли садовые принадлежности. — Принесите.

Дерек и Игнис переглянулись, но спорить не стали. Принесли.

Ирма работала быстро и уверенно — разрыхлила землю, сделала лунку, аккуратно опустила туда семечко. Полила, капнула немного эликсира, добавила своих сил — друидских, теплых, текущих прямо из ладоней.

— Расти, — прошептала она. — Пожалуйста, расти.

Потом занялась лианой.

Подрыхлила почву вокруг основания, полила, влила остатки эликсира и активировала артефакт. Тот засветился слабым голубым светом, и магия тонкими нитями потекла в растение.

Лиана не отвечала.

— Она не реагирует, — взволнованно сообщила Ирма, обернувшись к остальным. — Похоже, полностью погибла.

Эльза вздохнула и подошла ближе.

— Не переживай. Они же вырастают от одного семечка. Если осталось хоть немного живого, я вылечу.

Она положила ладони на основание лианы и закрыла глаза. Целительская сила потекла в растение — живая, пульсирующая в такт сердцу.

Лиана дрогнула.

Одно щупальце слабо шевельнулось. Потом другое.

— Живи. Ты была агрессивной, поэтому огребла. Но мы не хотели тебя убивать. Живи и развивайся, — тихо шептала Эльза.

Лиана отозвалась. Медленно, очень медленно, но начала оживать. Щупальца перестали быть серыми, на них проступил слабый зеленый оттенок.

— Получилось, — выдохнула Ирма.

Все вздохнули с облегчением.

— Пойдем, — позвал Игнис. — Сделали дело — пора возвращаться.

Они направились к выходу. Уже у самого портала Ирма обернулась.

— Будь здорова, не болей, — серьезно сказала она лиане, будто человеку, и улыбнулась.

Настроение у нее явно стало лучше.

Дерек и Игнис переглянулись, но промолчали. Эльза покачала головой, но тоже улыбнулась.

Они шагнули в портал.

После второго захода в лабораторию, когда лиана, наконец, ожила и начала подавать признаки жизни, Эльза чувствовала себя выжатой как лимон. Уже был вечер, на улице смеркалось.

— Ты как? — спросил Игнис, когда они вышли из портала.

— Нормально, — ответила она, но он заметил, как дрожат ее руки.

— Слушай... — он замялся. — Откат. Я чувствую, он скоро начнется.

Эльза посмотрела на него внимательно. Действительно, на лбу выступила испарина, зрачки расширены, дыхание сбитое.

— Давай к тебе, — сказала она коротко. — В лазарете сейчас народу полно, не до тебя будет.

Игнис удивился, но спорить не стал.

Комната у Игниса оказалась средней, не тесной, но и не просторной, заваленной книгами по артефакторике и какими-то деталями. Эльза огляделась, хмыкнула.

— Холостяцкая берлога, — прокомментировала она. — Ладно, ложись на кровать. Но на будущее убирайся чаще, нечего бактерии кормить.

— Кого?

— А… да не важно. Ложись уже.

Он послушно лег, чувствуя, как внутри нарастает знакомое жжение.