— А ты, я смотрю, мастер шутить, — заметил он. — Может, тогда и над своим именем пошутишь? Дерек... Это, вообще, что значит?

— Это драконье имя, — Дерек расправил плечи. — Означает силу.

— Силу, — Игнис усмехнулся. — Ну-ну.

— А вот твое, — Дерек вдруг улыбнулся, — Игнис Руж Фламма, кажется? Огонь Красный Пламя? Три слова об одном и том же. Твои предки очень боялись, что кто-то не поймет, что ты про огонь?

Игнис побелел.

Дерек откинулся на стуле.

— Огонь в кубе. Трижды огненный. Можно я буду звать тебя Красный в кубе?

Дора прыснула, прикрыв рот ладошкой. Эльза чуть улыбнулась, но не Дереку, а куда-то в сторону.

Дереку понравился эффект, и он продолжил:

— У тебя отец, случайно, не Зной Огненный Костер? А дед — Жар Пламя Горящий?

— Очень смешно, — процедил Игнис и демонстративно повернулся к Доре.

— Мальчики, не ссорьтесь, а то оба в угол встанете, — подначила парней, хихикая, Эльза.

И после этого повисла недоуменная пауза.

Ее прервал вопросом Игнис:

— Хотите, дам вам пару советов про второй курс?

— Ага, — Дора и Эльза оживились. — Расскажи, что там?

Игнис согласно кивнул и начал рассказывать. Про преподавателей, у которых стоит учиться, и о тех, кого лучше обходить стороной. О том, какие места в академии стоит посетить, а какие — пустая трата времени. Про задания, которые действительно дают опыт, и о тех, что только отнимают силы.

Эльза слушала внимательно, изредка задавала вопросы. Дора вообще ловила каждое слово.

А Дерек сидел и чувствовал себя лишним.

Его не замечали. Вернее, Дора иногда обращалась к нему, но Эльза... Эльза смотрела на Игниса. Слушала его. Улыбалась ему.

Они поели и засобирались на выход. Игнис то и дело как будто вспоминал какие-то советы и истории, а Дора и Эльза слушали его, не перебивая. Дерек, конечно, перебивал, но ситуацию это никак не меняло.

Когда все вышли на улицу, Игнис быстро что-то шепнул Эльзе на ухо, и они быстро попрощались с Дорой и Дереком. Игнис будто утаскивал Эльзу погулять наедине.

Дерек смотрел, как парочка уходит. И почему-то психанув, резко пошел в противоположную сторону.

— Дерек! — позвала Дора, догоняя его. — Ты чего?

— Всё нормально, — выдавил он.

Они направились в сторону драконьего общежития. Дора что-то щебетала про свои планы, про учебу, про то, как интересно рассказывал Игнис. Дерек слушал вполуха, но в голове крутилось другое.

— Мне не нравится этот Игнис, — сказал он вдруг, перебивая Дору на полуслове. — Аура у него какая-то... неправильная. И этот его пафосный «алый». Лучше бы вам с ним не общаться.

Дора удивленно посмотрела на него.

— С чего это? Он нормальный парень. И Эльзе с ним интересно.

— Эльзе, — эхом повторил Дерек. — И ты туда же.

— В каком смысле?

— Ни в каком. Забудь.

Они дошли до общежития, поднялись на второй этаж. Дора всё болтала про Игниса, про университет, про то, что надо будет сходить в старую библиотеку. Дерек уже устал от ее болтовни, но кивал, делал вид, что слушает.

У двери своей квартиры Дора, наконец, остановилась.

— Спасибо за вечер, — сказала она. — Было весело.

— Ага, — буркнул Дерек.

— Ты заходи если что.

Она улыбнулась и скрылась за дверью.

Дерек развернулся и быстро пошел к себе.

Голова гудела. От вечно болтающей Доры, от этого дурацкого вечера, от этого рыжего, который теперь еще и с Эльзой куда-то ушел. И главное — эта его аура. Неприятная. Отталкивающая.

«И как она этого не видит? — думал Дерек, заходя в квартиру. — Как можно с таким общаться? И еще слушать его, улыбаться ему...»

Он скинул куртку, и в гостиной рухнул в кресло.

«И про леопарда она врет, скорее всего. Не могла она его убить. Маленькая тощая лекарка... Преподаватель убил, а ей приписали, чтобы норматив сдала. Вот и всё», — мысли скакали, цеплялись друг за друга.

— Не стоит общаться с такими заносчивыми и отвратительными личностями, — сказал он вслух. — Ей не стоит.

Игнис и Эльза покинули кафе, и он поймал себя на мысли, что этот вечер прошел совсем не так, как он планировал.

Вместо спокойного разговора с Эльзой о его даре — этот дурацкий дракон, эти бесконечные подколки, это дурацкое «красный» вместо «алый». Дерек. Даже имя начинается на Д, как у всех этих чешуйчатых. Дора, Дерек... У них что, алфавит всего из одной буквы состоит?

— Идем, — сказал он, беря Эльзу под локоть. — Надо поговорить.

— Я заметила, — она усмехнулась, но не стала сопротивляться.

Они прогулялись мимо пары темных корпусов и вышли к небольшому скверику, который Игнис приметил еще по пути сюда. Скамейка под старым дубом, тихо, уединенно — то, что надо.

Они сели. Игнис повернулся к ней, собираясь начать серьезный разговор...

— Слушай, — Эльза опередила его. — Я хотела сказать спасибо. За то, что всё это время приходил в лазарет. Помогал. Это было... очень мило с твоей стороны.

— Мило? — Игнис моргнул.

— Ну да, — она улыбнулась. — Я, честно говоря, даже не ожидала.

Игнис почувствовал, что краснеет.

— Я... ну... мне нужно было поговорить с тобой, — сказал он. — Очень важно.

— Я понимаю, — она улыбнулась теплой и какой-то лукавой улыбкой. И пристально посмотрела на него.

Игнис почему-то почувствовал, что от него чего-то ожидают.

Но чего?

Он отсек эти лишние мысли и наконец-то заговорил:

— Расскажи мне подробнее про тот огонь, который ты у меня взяла и который был нормальным. Как ты его отделила от другого. Что ты сделала?

Эльза открыла рот. Потом закрыла. Нахмурилась.

— Ты про какой огонь? Про тот случай в лесу? А зачем ты это спрашиваешь?

— Мне важно это знать. Если это два огня, то, возможно, я смогу пользоваться одним... тем — хорошим, и быть полноценным стабильным магом.

Она замерла. Игнис не понял, почему вдруг такая реакция.

— Эльза, — позвал он медленно. — Что-то не так?

Эльза смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— То есть... — начала она. — Ты всё это время... хотел поговорить о своем огне?

— Ну да, — сказал он, не понимая самого вопроса.

«Это же логично. Спрашивать у лекарки про свое здоровье и о состоянии дара. Может, она не понимает ситуации, сейчас поясню», — подумал он и продолжил:

— Ты единственная, кто почувствовал это. Все остальные считают, что у меня один огонь и он неправильный. Но если их два, и ты не ошиблась, то это полностью меняет дело. Нам надо полечить меня, как ты это делала, и разобраться со вторым «плохим» огнем.

Тишина…

Эльза медленно встала со скамейки. Ее лицо… Игнис даже при слабом свете фонарей видел, как оно меняется. Удивление. Понимание. И что-то еще... что-то, от чего ему стало не по себе.

— То есть, — голос ее дрогнул. — Ты приглашал поговорить. Приходил в лазарет каждый день. Помогал. Носил воду. Всё это время... ты просто хотел проконсультироваться?

— Ну... да, — Игнис чувствовал, что говорит что-то не то, но не понимал, что именно. — А что?

Эльза всплеснула руками.

— Игнис! — воскликнула она. — Я думала... я думала, что ты за мной ухаживаешь!

— Что?!

— А что мне еще было думать? — она уже не скрывала возмущения. — Ты приходил каждый день! Предлагал помощь! Хотел пообщаться наедине, в спокойной обстановке. Я думала, ты...

Она замолчала, сжав губы.

— Я... я не знаю, что сказать, — выдавил он.

— Вот и молчи, — отрезала она. — Спокойной ночи.

И она ушла. Быстро, почти побежала по дорожке, даже не оглянувшись.

— Эльза! — крикнул он вдогонку. — Подожди! А как же... помощь?

Она остановилась на секунду, обернулась.

— Я подумаю, — бросила она холодно. — Может быть, помогу. Может быть, нет. Не знаю.

И скрылась за поворотом.

Игнис остался сидеть на скамейке.

Один.

В полной тишине.

Он смотрел на пустую дорожку, по которой только что убежала Эльза, и пытался осмыслить то, что только что произошло.