– Ты вампир, что ли? – неудачно пошутил Игнис.

Но Эльза даже не обратила на это внимания.

На следующей неделе Игнис учился резать пламенем. Орвин дал ему кусок старого железа и велел разрезать на полосы. Игнис пытался, но он либо не мог прожечь, либо прожигал всё насквозь.

– Ты что, не чувствуешь? – рычал Орвин. – Огонь – это не грубая сила. Это инструмент. Настройся!

К концу пятого дня Игнис мог резать железо ровно, оставляя аккуратный край. Но цена получалась высокой: пальцы в волдырях, физическая усталость до ломоты в теле.

Однажды после тренировки он еле доплёлся до своей комнаты. Руки тряслись, в груди жгло. Он упал на кровать и закрыл глаза.

Перед внутренним взором встало лицо Эльзы: красивые медовые глаза, улыбка. Ее руки всегда могли унять боль. Он подумал: «Эх, хорошо бы, если бы она находилась здесь, положила ладонь ему на грудь и шепнула: “Дыши”. Или просто молча сидела рядом, пока он приходил в себя».

Он достал коммуникатор связи и отправил сообщение: «Ты как?».

Ответ пришел через минуту: «Готовлю Хэллоуин. Занята. А ты?» – «Тренируюсь. Артефакты. Скучаю».

Эльза ответила: «Скоро увидимся».

Игнис улыбнулся и выключил коммуникатор.

Дерек вышел из зала вожаков, и воздух в коридоре, привычно теплый, сейчас показался ему ледяным. В груди клокотали гнев и ярость. Дамиан своего добился – испытание назначено. Два месяца. Всего два месяца до Плато Дюжины Ветров.

Он шел быстро, не глядя по сторонам. Когти на ногах впивались в подошвы сапог, Дерек едва сдерживал трансформацию. За спиной остались каменные своды зала, впереди – крыло, где жила его стая.

Вожак толкнул дверь своей гостиной.

Обычно здесь царил простор – высокий потолок, светлые стены, три широких окна, выходящих на запад. Но сегодня стало тесно, как в боевом строю. Вся его стая – восемь драконов, собралась здесь задолго до его возвращения. Они ждали. Знали: собрание вожаков не к добру.

Румус занял свое обычное место – единственное кресло с высокой спинкой, откуда просматривалась вся комната. В руках – папка, на коленях – блокнот, на лице – привычное выражение холодного расчёта. На большом диване устроились Астер и Рина – те, кто рос с Дереком с детства. Рина поджала под себя ногу, Астер полулежал, опершись на подлокотник. На втором диване под картиной с летящими драконами теснились Дрейк, Ким и еще двое. Остальные расположились кто где – на подоконниках, на полу, один прислонился к косяку двери.

На стенах висели полотна с драконьими мотивами: битвы в небе, древние символы, золотые руны на темном фоне. В углу стояла массивная подставка с копьями – церемониальными; с рунами, которые слабо светились в сумерках. На полу – пара забытых книг и свиток с картой. В комнате пахло деревом и едва уловимым запахом драконьей магии – озоном, как после грозы.

Когда Дерек вошел и закрыл за собой дверь, все взгляды устремились на него.

– Ну? – спросил Астер, приподнимаясь на локтях.

– Испытание вожака, – сообщил Дерек, не садясь. – Дамиан предложил. Старейшины поддержали. Через два месяца я иду на Плато Дюжины Ветров.

Тишина стала вязкой, как смола. Ким присвистнул, но тут же умолк под взглядами остальных. Дрейк сжал кулаки так, что побелели костяшки. Рина побледнела, но промолчала, лишь плотнее сжала губы.

– Испытание вожака, – медленно повторил Астер. – Это серьезно.

– Я знаю, – ответил Дерек. – Я согласился.

– А у тебя был выбор? – спросила Рина тихо.

– Отказаться – признать себя слабым, – Дерек усмехнулся, но усмешка вышла горькой, как полынь. – Стая этого не заслужила.

Вожак обвел взглядом своих драконов. Астер и Рина – с ним с детства, их верность не обсуждается. Дрейк, Ким, остальные – все прошли через огонь, воду и медные трубы академии. Они знали его силу и слабости. И Дерек знал: они не предадут.

– Я помню, что такое испытание, – продолжил вожак. – Но не все из вас, возможно, знают детали. Румус, расскажи.

Румус кивнул, закрыл папку и встал. В тесной, пропитанной ожиданием комнате его голос звучал спокойно и чеканно, как удары кузнечного молота:

– Испытание вожака – древняя традиция драконов. Его проходят те, кто хочет основать собственный род и получить признание не только своей стаи, но и всех драконьих родов королевства. Проводится оно один раз в жизни. Если вожак провалится – никто из его стаи уже никогда не сможет претендовать на это. Дверь захлопывается навсегда. Поэтому те, кто не уверен в своем вожаке, должны уйти до начала испытания, чтобы не лишаться шанса в будущем.

Румус сделал паузу – достаточно долгую, чтобы каждый прочувствовал вес слов.

– Место проведения – Плато Дюжины Ветров. Это пустыня, где днем солнце плавит чешую, а ночью холод пронизывает до костей. Ветра там злые, непредсказуемые. Они сбивают с пути, рвут крылья, швыряют на скалы. Лететь невозможно. Ты не можешь положиться на крылья – только на свои ноги, когти, чутье и волю.

– Что нужно сделать? – спросил Дрейк, подавшись вперед.

– Никто точно не знает, – Румус развел руками. – Те, кто проходил, никогда не рассказывал подробности. То ли по правилам, то ли потому, что это слишком личное. Но суть одна: доказать, что ты достоин и твоя воля не сломается, что ты сможешь привести стаю к победе, даже через ад.

В комнате повисла тишина, которую нарушал только далекий вой ветра за окном.

Вожак медленно обвел взглядом своих драконов.

– Вы слышали. Если кто‑то сомневается, что я справлюсь, пусть уходит сейчас. Без обид. Без проклятий. Я не держу никого силой.

Тишина. Никто не шелохнулся. Никто не опустил глаза.

– Я остаюсь, – сказал Астер. Его голос был тверд, как закаленная сталь.

– И я, – добавил Дрейк.

– Мы все остаемся, – ответила Рина за остальных.

Она посмотрела на Дерека, и в ее глазах не мелькнуло сомнения – только холодная, спокойная решимость.

Румус усмехнулся и сел обратно в кресло.

– Я сделал свой выбор давно. Если ты провалишься – мне всё равно некуда будет идти. Да и не хочется.

Дерек почувствовал, как напряжение в груди чуть ослабло – не исчезло, но стало терпимее. Восемь драконов. Восемь тех, кто не боится, кто верит в него.

– Тогда готовьтесь, – решил он. – Через два месяца мы идем на Плато. И вернемся с победой. А пока – готовимся.

Румус кивнул, открыл блокнот и начал записывать:

– У нас есть два месяца. Я соберу всё, что известно о Плато. Астер, ты отвечаешь за физическую подготовку. Дрейк – за связь с другими стаями: возможно, у кого‑то есть полезная информация. Ким – за снаряжение. Остальные – каждый на своем месте. Никакой самодеятельности. Работаем четко.

Драконы зашевелились, закивали. Кто‑то уже начал тихо переговариваться, обсуждая план действий. Гул голосов наполнил комнату, вытесняя давящую тишину.

Дерек подошел к окну. За стеклом темнело небо, звёзды зажигались одна за другой, холодные и далекие. Где‑то там, за горизонтом, лежало Плато Дюжины Ветров – место, о котором слагали легенды и которое редко кто проходил.

Но он думал не о ветрах и не о пустыне. Он думал об Эльзе. О том, что она должна знать. О том, что он должен вернуться. Не только ради стаи, но и ради нее.

«Два месяца, – подумал он, – чтобы наладить с ней отношения».

Он повернулся к стае.

– Всё. Начинаем завтра с утра. А сейчас – отдыхайте. Вам понадобятся силы.

Драконы начали расходиться. Хлопнула дверь, зазвучали голоса в коридоре, кто‑то уже шутил, пытаясь разрядить обстановку. В комнате остались только Астер и Румус.

– Ты справишься, – заверил Астер, поднимаясь с дивана. – Я знаю.

– Надеюсь, – ответил Дерек.

– Не надейся, – поправил Румус, не поднимая головы от блокнота. – Делай.