— Выдвигаемся через час! — рявкнул он, чтобы скрыть смущение. — Все по местам!

И почему-то улыбнулся впервые за много дней.

Игнис Фламма поправил лямку рюкзака и в который раз за сегодня громко вздохнул.

Высокий, под два метра ростом, с огненно-рыжими волосами, которые вечно торчали в разные стороны, он привлекал внимание даже в толпе. Но самая заметная деталь — седая прядь, резко контрастировала с основной копной волос. Подарок судьбы, напоминание о том дне, когда его магия впервые вышла из-под контроля. Ему было восемь, и после того случая отец перестал смотреть на него как на наследника.

— Слушай, Тарт, — обратился он к спутнику. — Объясни мне, какого демона мы тут делаем?

Тарт, высокий, худощавый, с пепельными волосами и вечно замерзшим выражением лица, лишь пожал плечами. Ледовик из северных кланов, он тоже был не подарок, его магия была слишком сильной, даже самое маленькое его заклинание могло заморозить всё в радиусе ста метров в одно мгновение.

— Крэг приказал, — коротко ответил он.

— Да помню я, что Крэг приказал, — Игнис сплюнул на обочину. — Но почему именно мы? Два нестабильных мага с практически бесполезными способностями в экстренной ситуации? У меня с собой три артефакта, и те самые простые. Если что случится, даже огонь толком не применю.

— Сам ты нестабильный, я стабильный. Просто стабильно всех убиваю.

Игнис помолчал, глядя на свои руки.

— Если бы мой огонь был стабильным, — сказал он тише, — я бы сейчас был главным наследником рода Фламма. Первым сыном, гордостью отца. А так... артефактор. Средний артефактор.

Тарт ничего не ответил. Он знал эту историю.

— И всё-таки странный выбор, — продолжил Игнис. — Два мага с нестандартными силами. Без нормального снаряжения. Выдернутые с занятий за пятнадцать минут. Нам велели запугать первокурсников, точнее, какую-то лекарку-простолюдинку.

Он кивнул в сторону группы, идущей впереди.

— Вон она, кстати.

Девушка шла особняком. Хрупкая, с длинной каштановой косой, перекинутой через плечо. Спокойная, уверенная, будто каждый день ходила в Безумный лес. Игнис невольно залюбовался, было в ней что-то... притягательное. Приятная внешность, медовые глаза, легкая улыбка.

— Лекарка, — хмыкнул он. — На боевом выходе. Лекарям вообще нельзя на передовую. Зачем? Они должны в тылу сидеть, раненых штопать.

— Крэг сказал — идет, — напомнил Тарт.

— Крэг... — Игнис покачал головой. — Иногда мне кажется, что у этого орка свои представления о стратегии.

Девушка вдруг обернулась. Поймала взгляд Игниса и... улыбнулась. Тепло, приветливо, совсем не так, как улыбаются люди, которых надо запугивать.

— Ты видел? — спросил Игнис у Тарта.

— Видел.

— И что это значит?

— Не знаю, — честно ответил Тарт. — Но мне почему-то кажется, что запугать ее будет непросто.

Игнис хмыкнул и поправил седую прядь, вечно падающую на глаза.

— Ладно, — сказал он. — Может, бросим ее в лесу. Немного побродит и прибежит испуганная в лагерь?

— Хорошая идея, — одобрил Тарт.

Они вошли в лес.

Еще больше бесплатных книг на https://www.litmir.club/

Крэг провел инструктаж быстро и четко. Каждый первокурсник получил двух провожатых из старшекурсников, каждой группе — свой сектор для охоты. Задание стандартное: убить не менее трёх низкоранговых тварей, вернуться с трофеями до заката.

— Вопросы? — рявкнул орк.

Вопросов не было.

Группы разошлись в разные стороны. Эльза выбрала направление — почти перпендикулярно кромке леса, не углубляясь слишком далеко. Игнис и Тарт поплелись за ней, ворча себе под нос.

— Серьезно? — возмущался Игнис, даже не понижая голоса. — Она выбрала самое близкое место к выходу! Мы даже до нормального леса не дошли! Тут только зайцы с бешенством и белки-дуры!

— Может, она боится, — предположил Тарт.

— Кого? Зайцев? — Игнис фыркнул. — Лекарка называется. Пришла на боевой выход и выбрала самое безопасное место. Мы тут вообще зачем?

Эльза шла впереди и всё слышала. Каждое слово. Каждое «зачем мы тут». Каждое «боится».

Уже полчаса, а может быть, и дольше одно и то же. Рыжий ворчал, как старый дед, и отпугивал этим всю живность леса. А еще очень раздражал. Очень сильно раздражал.

Она остановилась, резко развернулась.

— Слушайте сюда.

Игнис и Тарт замерли. Девушка смотрела на них медовыми глазами, в них не было ни капли страха. Только холодное раздражение.

— Если вам что-то не нравится, валите обратно в лагерь, — голос ее звучал ровно, но сталь чувствовалась за версту. — Мне ваша помощь не нужна. Ни сейчас, ни потом. Проваливайте!

Она развернулась и пошла дальше. Спокойно. Уверенно. Даже не оглянулась.

Игнис открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

— Ты это слышал? — спросил он у Тарта.

— Слышал.

— Она нам... приказала?

— Похоже на то.

Игнис посмотрел на удаляющуюся фигуру. На эту длинную каштановую косу, на прямую спину, на уверенную походку.

— Да кто она вообще такая? — возмутился он. — Какая-то лекарка! Первокурсница! Без роду без племени! И она нам указывает?

— Ну, она сказала проваливать, — напомнил Тарт.

— А мы и провалим! — Игнис махнул рукой. — Пусть сама разбирается. Первый же шорох — и прибежит обратно, хвост поджав. Идем в лагерь!

Они развернулись и пошли обратно. Пару раз оглянулись, Эльза даже не обернулась. Шла себе в лес, будто ничего не случилось.

— Сама виновата, — буркнул Игнис. — Мы ее запугивать должны были, а она нас выгнала. Крэг потом спросит, скажем, что она отказалась от сопровождения.

Тарт кивнул, но в глазах его читалось сомнение.

В лагере они проторчали несколько часов.

Сначала ждали, что Эльза вылетит из леса с криками «спасите-помогите, меня жуют!». Потом — что хотя бы выползет на опушке, живая и ругающаяся. Потом — что подаст сигнал дымом, костром или матом. Не важно.

Лес молчал. Подозрительно. Зловеще. И главное — обидно.

Группы возвращались одна за другой, и каждая встречалась таким гвалтом, будто они как минимум дракона завалили. Первокурсники тащили трофеи: кто белку (молодец), кто зайца (тоже неплохо), а двое несчастных первокурсников тащили ёжика-скунса, от которого за версту несло так, что лагерь мгновенно поделился на два полюса: цивилизацию и зону радиоактивного заражения. Товарищи по несчастью сидели теперь в гордом одиночестве, и даже комары облетали их стороной.

Но всех, конечно, затмил Валентин де Рош.

Он вышел из леса с видом полководца-победителя, возвращающегося с войны. Всё потому, что волочил за рога небольшого бешеного оленя — редкость, почти легенда для первой вылазки первокурсника. Повод для гордости до конца семестра.

— Ну кто тут лучший? — крикнул он, водружая ногу на поверженную тушу.

Восторженные крики огласили лагерь. Валентин стоял, сияя самодовольной улыбкой, и принимал восхищение как должное.

И только взгляды Тарта и Игниса то и дело скользили к темной стене леса. Эльзы всё не было. Игнис начал нервничать. Тарт хмурился и молчал.

— Может, заблудилась? — предположил Игнис. — Лес всё-таки...

— Она сказала, что помощь не нужна, — напомнил Тарт.

— Да мало ли что сказала! Мы отвечаем за нее! Если с ней что-то случится...

— Случится что?

Крэг вырос перед ними как из-под земли. Орк возвышался над двумя старшекурсниками, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Где ваша подопечная?

Игнис сглотнул.

— Она... ну... она сказала, что мы не нужны. И мы вернулись в лагерь.

— Вернулись, — эхом повторил Крэг.

— Думали, она скоро придет...

— Думали.

— А она не пришла...

— Не пришла.

Крэг замолчал. Смотрел на них карими глазами, и в этом взгляде читалось такое, что Игнису захотелось провалиться сквозь землю.