— Рассказывай, — кивнул Дерек.

— Эльдигийцы после той истории с цветами затаились, — Румус заглянул в блокнот, хотя Дерек подозревал, что он и так всё помнит. — Но не успокоились. Активно ищут информацию о драконах вообще и о тебе в частности. Подозревают, что цветы — не случайность.

— Пусть подозревают, — усмехнулся Ким. — Доказательств нет.

— Доказательств нет, — согласился Румус. — Но осторожность не помешает. Я поставил наблюдение за тремя их лидерами. Пока тихо.

— Хорошо, — Дерек одобрил. — Продолжай следить. Это важно.

Румус кивнул и снова углубился в свои записи.

Дерек перевел дух и продолжил:

— По заданиям. Я тут подумал и решил узнать, как работает система изнутри. Есть способы обойти правила или получить преимущество.

— Какие? — оживился Астер.

Дерек усмехнулся.

— Помните того Красного мага, Игниса? Он на вылазке рассказывал, что алхимики могут забраковать часть ингредиентов, чтобы получить их бесплатно. И это абсолютно легально. Значит, есть и другие лазейки.

Он достал сверток с драконьими настойками — отличный подарок для тех, кто любит выпить.

— Пошли со мной, Румус. Остальные на тренировку.

В боевом корпусе было шумно. Студенты сновали туда-сюда, у досок с заданиями толпились группы, у портальной арки то и дело вспыхивали голубые огни.

Дерек направился к стойке регистрации.

За ней сидели двое. Медлительный старик с толстыми линзами на носу — тот самый, что оформлял Дереку прошлое задание. И парень — Фортан, которого Дерек раньше не замечал.

— Добрый день, — Дерек расправил плечи и включил обаяние. — Хотел бы узнать подробнее о системе заданий.

Старик поднял на него глаза, долго изучал, потом начал рассказывать. Монотонно, сухо, как по бумажке. Дерек слушал вполуха — официальные правила он и так знал.

— Спасибо, — кивнул он, когда старик закончил.

Дерек перевел взгляд на Фортана.

— А вы не могли бы добавить что-то из практики?

Фортан покосился на старика, потом на настойки, которые Дерек небрежно поставил на стойку, и улыбнулся.

— Есть кое-что, — сказал он тише. — Например, можно подключить уведомления о новых заданиях прямо на коммуникатор.

— Это же удобно, — оживился Дерек. — И многие пользуются?

— Почти никто, — признался Фортан. — Во-первых, нужен продвинутый коммуникатор, а не тот, что выдают в академии. Во-вторых, услуга платная. И дорогая. Поэтому о ней все забыли.

Дерек переглянулся с Румусом. Продвинутые коммуникаторы у них имелись.

— Что еще? — поинтересовался он.

— Можно работать в самом боевом корпусе, — Фортан понизил голос до шепота. — Обычно такие задания берут маги среднего уровня или поддержки. Но это дает доступ к информации. Знакомство с преподавателями, понимание внутренней кухни. Иногда можно получить задание напрямую, минуя доску. Например, срочное или… — он сделал многозначительную паузу, будто подбирая слова, и заговорщицки добавил: — Не очень точно описанное.

— И как туда попасть? — спросил Румус.

— Подать заявку. Но очередь, сами понимаете, — Фортан развел руками.

Дерек задумался. Идея неплохая. Послать кого-то из своих в боевой корпус, чтобы тот работал изнутри, получал информацию, знакомился с нужными людьми.

Он посмотрел на Румуса.

Тот идеально подходил на эту роль. Аналитик, стратег, умеет слушать и запоминать, не лезет на рожон. Но Румус сейчас занимался слежкой за эльдигийцами. Снимать его с этого рискованно.

— Подумаем, — сказал Дерек вслух. — Спасибо.

Он оставил настойки Фортану и отошел. Румус брел рядом, задумчиво глядя в пустоту.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил он.

— Если ты о работе в корпусе, то да. Ты подходишь идеально. Но слежка…

— Слежку можно передать, — Румус пожал плечами. — Дрейк справится. Он не такой незаметный, как я, но если поставить его наблюдать издалека…

— Подумаем, — повторил Дерек. — Сначала задания. Надо подзаработать.

Румус кивнул.

Они направились к доске объявлений. Поизучали все возможные варианты и взяли первое задание для стаи. Потом второе. Третье.

Так прошли выходные, желтые задания драконы выполняли по четверо, даже один раз взяли задание на группу из шести человек. Но задания были рутинными и приносили мало денег.

Дерек с группой вернулся с уже четвертого сбора трав ближе к вечеру. Задание было простым, почти скучным — нарезать связки сухоцвета для алхимической лаборатории. Деньги капали, но медленно, слишком медленно для его аппетитов.

— Так мы до следующего месяца копить будем, — проворчал он, сдавая ингредиенты.

Румус молча наблюдал за оформлением. Когда они вышли из корпуса, он негромко сказал:

— Есть идея.

— Какая?

— Тот парень, Фортан. Он явно падок на мотивацию, — Румус покрутил в пальцах монету. — Если предложить ему небольшую плату за информацию о срочных и интересных заданиях, думаю, он согласится. Особенно если делать это аккуратно и не светиться.

Дерек прищурился.

— Ты думаешь, он сможет предупреждать нас до того, как задания попадут на доску?

— Или сразу после, но раньше, чем их разберут, — уточнил Румус. — Например, красные задания, где не хватает одного человека. Если мы будем получать уведомления первыми, — многозначительно сказал Румус.

— Это меняет дело, — Дерек уже просчитывал варианты. — Сколько дадим?

— Для начала хватит небольшого аванса. Если информация будет качественной — добавим.

Дерек хлопнул аналитика по плечу.

— Ты гений. Иди решай. Я жду.

Румус вернулся через пятнадцать минут с легкой улыбкой, для него это было равносильно бурной радости.

— Договорился. Фортан обещает сообщать о самых интересных вариантах. Особенно о красных заданиях, где группа ищет одного-двух человек.

— Отлично. Теперь будем ждать.

Ждать пришлось недолго.

Уже через полчаса коммуникатор Дерека ожил. Сообщение от Фортана: «Срочно. Красное задание, группа из трёх человек ищет четвертого. Нужен боевик. Оплата: пятьсот монет плюс бонус. Если успеешь — твое. Отправка через полчаса».

Дерек подскочил как ужаленный.

Красное задание!

Ему, дракону с желтым рейтингом, такие были еще недоступны. Но если брать в составе группы, где есть опытные... Это шанс и деньги, и опыт, и прорыв в рейтинге.

Он быстро написал, что уже в пути, и рванул на выход.

— Я ушел! — крикнул он Румусу и вылетел из квартиры.

Через пять минут он уже ворвался в холл боевого корпуса. Фортан был на месте — подмигнул, быстро оформил ключ и кивнул в сторону портальной арки.

— Твои уже там. Торопись.

Дерек рванул к арке, на ходу поправляя снаряжение.

И замер.

У арки стояли трое.

Эльза.

С неизменной каштановой косой и медовыми глазами, которые при виде его расширились от изумления, а потом сузились от раздражения.

Ирма.

Полуэльфийка с серебристыми волосами и фиалковыми глазами смотрела на него с любопытством. Он узнал ее по описаниям Доры.

Игнис.

Красный с седой прядью сложил руки на груди и с легкой усмешкой наблюдал за происходящим.

— Ну надо же, — протянул он. — Какая неожиданная встреча.

Дерек выдохнул. Медленно. Очень медленно.

— Вы? — только и смог выдавить он.

— Мы, — подтвердила Эльза ледяным тоном. — А ты, я смотрю, опять вписался в чужую группу, не глядя на состав.

— Я...

— Фортан сказал, что боевик уже в пути. Это точно ты?

— Точно я, — Дерек скрежетнул зубами.

Ирма тихо хихикнула.

— Ну что ж, идем! — Игнис вставил ключ в арку. — Красное задание само себя не сделает.

Игнис усмехнулся и шагнул вперед. Эльза опередила Ирму и вошла в портал второй, даже не взглянув на Дерека. Ирма обернулась и послала ему загадочную улыбку. Дерек остался один.

— Чёрт, — сказал он. — Ну почему опять?

И тоже вступил в портал.

Румус закрыл дверь квартиры Дерека и медленно побрел по коридору к себе.