— Если с ней что-то случится, — тихо произнес орк, — вы будете надеяться, что я убью вас быстро.

Он развернулся и рявкнул на весь лагерь:

— Тревога! Все на поиски! Берем артефакты связи, прочесываем сектор! Быстро!

Они шли уже несколько часов.

Солнце село, лес погрузился в сумерки, потом в темноту. Поисковые группы разошлись по разным направлениям, но Крэг с Игнисом и Тартом двинулись именно туда, где последний раз видели Эльзу.

Игнис молчал. Тарт тоже. Оба боялись даже дышать в сторону орка.

— Следы есть, — вдруг сообщил Крэг, останавливаясь.

Он указал на примятую траву, на сломанную ветку, на едва заметную тропу.

— Она пошла дальше. Глубже, чем вы думаете.

Игнис сглотнул. Глубже — значит, в зону, где уже не только зайцы. Где водятся звери покрупнее.

— Мы найдем, — сказал он, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Крэг ничего не ответил.

Они двинулись дальше. Прошли еще с полчаса, когда Тарт вдруг остановился и показал рукой.

— Огонь.

Вдалеке среди деревьев мерцал теплый свет. Не похоже на магический пожар — скорее на костер. Или на что-то подобное.

Крэг ускорил шаг. Игнис и Тарт за ним.

Когда они вышли на поляну, Игнис сначала не поверил своим глазам.

На ровном, будто специально спиленном бревне сидела Эльза.

Целая. Невредимая. Довольная.

Рядом с ней, под магическим куполом и собранной листвой лежало что-то большое. Игнис не сразу понял, что именно. А когда понял, у него челюсть отвисла.

Леопард!

Настоящий пятнистый леопард размером с упитанного теленка. Мертвый и уже частично обработанный — ни следа крови, ни поврежденной шкуры, только одна длинная резаная рана от живота к шее. Чистый профессиональный удар.

А сама Эльза преспокойно варила суп.

Она соорудила из листьев подобие чаши, держала ее на весу магией над костром. В чаше плавали какие-то травы, грибы, корешки, и пахло так, что у Игниса свело желудок. Он вспомнил, что ничего не ел вот уже часов пять.

— О, привет! — Эльза подняла голову и улыбнулась той самой теплой улыбкой. — Наконец-то вы пришли! А я тут супчик сварила. Будете?

Она зачерпнула ложкой, попробовала, довольно прищурилась. Потом ловко свернула несколько широких листьев, закрепила магией — получились импровизированные миски. Разлила суп.

Крэг связался по артефакту с людьми, оставшимися в лагере. Сообщил, что первокурсницу-лекарку нашли. А потом подошел к ней. Посмотрел на Эльзу долгим взглядом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он тихо.

— В каком смысле? — Эльза удивилась. — Я же задание выполняю. Вот, — она кивнула на леопарда, — зверь. Напал, пришлось убить. Но дотащить его до лагеря не смогла бы. Шкуру попорчу, мясо попорчу. Зачем? Я и решила: посижу тут, подожду. Вы же всё равно за мной придете.

Она говорила это так спокойно, будто речь шла о прогулке в парке, а не о ночевке в лесу с трупом хищника за спиной.

— Ты не боялась, что не придем? — спросил Крэг.

— Пришли бы, — Эльза пожала плечами. — Территория небольшая. И потом, — она покосилась на Игниса с Тартом, — эти двое меня тут бросили. Совесть бы замучила. Рано или поздно притащились бы.

Игнис покраснел. Тарт сделал вид, что рассматривает леопарда.

Крэг между тем изучал добычу. Обошел вокруг, присмотрелся к ране, к шкуре, к тому, как аккуратно зверь был уложен.

— Ты одна это сделала? — спросил он.

— Ну да.

— Он напал?

— Да.

— А ты?

— А я сообразила, — Эльза улыбнулась. — Резанула. Вот сюда, — она показала на рану. — Он даже не понял, что умер.

Крэг кивнул и присел на бревно.

— Суп, говоришь?

— Ага. Попробуйте. Я там травок добавила, грибочков... голодные же все, поди.

Крэг взял миску, понюхал. Потом отхлебнул.

И замер.

Игнис смотрел на него и видел, как лицо сурового орка, прошедшего три войны, вдруг... разглаживается. Как будто он вспомнил что-то хорошее. Очень хорошее.

— Вкусно? — спросила Эльза.

Крэг не ответил, жадно продолжил есть. Молча. Сосредоточенно. С таким выражением, будто это лучшая еда в его жизни.

Игнис переглянулся с Тартом. Они тоже взяли миски. Попробовали.

И пропали.

— Это... — начал Игнис и не смог продолжить, потому что рот был занят.

— Не говори, — Тарт зачерпнул еще.

Они ели молча. Все четверо. Сидели на бревне в темном лесу рядом с мертвым леопардом и ели суп из листьев. И это было лучшее, что Игнис пробовал в жизни. Может, потому что голодный. Может, потому что травы такие. А может, потому что Эльза правда умела готовить.

Когда миски опустели, Крэг отставил свою, посмотрел на Игниса с Тартом.

— Значит, вы ее бросили, — голос его звучал ровно.

Но от этого ровного тона у Игниса похолодело внутри.

— Она сама сказала...

— Она первокурсница. Вы старшекурсники. Вам было поручено ее сопровождать. А вы вернулись в лагерь и сидели там, пока она тут с леопардом сражалась и суп варила.

Игнис открыл рот, чтобы оправдаться, но Крэг поднял руку.

— Молчать!

Орк встал. Посмотрел на леопарда, на магический купол, который до сих пор держал холод, на Эльзу, которая спокойно тушила огонь и убирала следы своего прибывания тут.

— Ты это сделала? — спросил он, кивая на купол.

— Ага, — кивнула Эльза. — Чтобы не протух. И запах крови убрала, чтобы другие звери не пришли. А сверху усилила запах леопарда, они на своей территории чужих не любят, так что вообще никто не сунется.

Крэг посмотрел на нее. Долго. Пристально.

— Ты первокурсница, — произнес он.

— Ну да.

— А это заклинания уровня выпускника.

Эльза пожала плечами.

— Не первый раз путешествую по лесу, — пояснила она буднично, словно это легкая задача, как развести огонь.

Крэг вздохнул так, что у Игниса ноги подкосились.

— Ладно, — буркнул орк. — Значит так. Завтра вы двое, — он ткнул пальцем в Игниса и Тарта, — никуда не идете. Вы свободны. Возвращаетесь в академию и думаете о том, как вам повезло, что я вас сегодня не убил. Разберусь с вами позже.

Он повернулся к Эльзе.

— А мы с тобой завтра идем вдвоем. Вглубь леса. Покажешь, чему еще тебя учил твой безумный лекарь.

Эльза улыбнулась.

— С удовольствием.

Она встала, махнула рукой, убирая купол. Подхватила леопарда за лапы — с трудом, но подхватила.

— Тащите, — кивнула она Игнису и Тарту. — Вам полезно.

Игнис посмотрел на леопарда, на Эльзу, на Крэга, вздохнул и взялся за тушу.

Они возвращались в лагерь уже глубокой ночью. Игнис тащил леопарда и думал о том, что этот день он не забудет никогда.

А Эльза вышагивала впереди, ее длинная каштановая коса покачивалась в такт ее движениям. Девушка насвистывала какую-то веселую песенку, невозмутимая, как и всегда.

Они вернулись в лагерь глубокой ночью. Игнис и Тарт, нагруженные тушей леопарда, едва волочили ноги. Эльза шла впереди, легкая, будто и не было тяжёлого дня. Крэг замыкал шествие, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

В лагере Игнис с Тартом попытались зайти в палатку Эльзы. Просто чтобы... ну, объясниться. Сказать, что это она от них отказалась, а не они ее бросили.

Эльза сидела на раскладном стуле и пила чай. Увидев их, даже бровью не повела.

— Вы еще здесь? — спросила она спокойно.

— Слушай, — начал Игнис, — мы хотим прояснить... это ты от нас отказалась.

— Я отказалась от вашего сопровождения, — перебила Эльза. — И сейчас от него отказываюсь.

Игнис открыл рот.

— Но...

— Вы настолько крутые и сильные парни, что за вас решает какая-то хрупкая девушка? — она посмотрела на него с легкой усмешкой. — Интересная логика. Вот сейчас за вас решил преподаватель. Сказал вам не ходить, вы и не пойдете. И дальше живите так же. Слушайте, кто чего скажет. Не решайте сами.

Она отвернулась и сделала глоток чая, давая понять, что разговор окончен.