Игнис вышел из палатки с таким лицом, что Тарт предпочел не задавать вопросов.

— Она... — начал Игнис и замолчал.

— Что?

— Ничего. Просто... она права.

Всю ночь Игнис ворочался. Слова Эльзы засели в голове и не давали покоя: «За вас решает какая-то хрупкая девушка». «Слушайте, кто чего скажет». «Не решайте сами».

Под утро он встал, растолкал Тарта и сказал:

— Мы идем.

— Куда?

— За ними. За Крэгом и этой... лекаркой. Мы вчера облажались. Сегодня исправим.

— Нас же не звали.

— А мы не спрашиваем. Это наша обязанность. Была и осталась.

Тарт посмотрел на друга. Потом кивнул.

— Пойдем!

Они догнали их через пару часов.

Крэг и Эльза шли по лесу и... смеялись. Игнис сначала не поверил своим глазам. Суровый орк, от одного взгляда которого студенты теряли дар речи, сейчас улыбался. По-настоящему, открыто, будто рядом с ним не первокурсник, а старый друг.

Эльза что-то рассказывала, жестикулировала, и Крэг слушал. Внимательно, с интересом. И улыбался.

Игнис почувствовал укол чего-то, похожего на ревность. Они показались из-за кустов.

Крэг заметил движение первым. Его рука метнулась к оружию, но, увидев, кто это, замерла. Лицо его изменилось мгновенно. Улыбка исчезла. Вместо нее появилось выражение, которое Игнис не хотел бы видеть никогда в жизни.

Если вчера Крэг был грозен, то сегодня стал таким мстительно злым, что воздух вокруг, казалось, заледенел.

— Вы что приперлись? — голос его звучал тихо, но от этого хотелось провалиться сквозь землю.

— Мы... — начал Игнис и сглотнул. — Мы решили, что будем сопровождать. Вопреки вашим указаниям. Потому что это наша обязанность. Вчера мы облажались. Сегодня исправим.

Тишина.

Крэг сурово смотрел на них. Долго. Очень долго.

Игнис заметил, что Эльза не спряталась за орка, как он ей жестом предлагал. Она стояла рядом и разглядывала их с любопытством. Без страха. Без злости. Просто с интересом.

— Ладно, — выдохнул Крэг. — Идем. Но если еще раз...

Орк не договорил. Игнис и так понял.

Они отправились дальше вчетвером. Крэг больше не улыбался. Игнис чувствовал себя лишним, но упрямо шагал.

День выдался пустым.

Они обошли несколько секторов, проверили ловушки, обновили защитные знаки, но ни одного зверя. Ни зайца, ни белки, даже ёжика-скунса не встретили.

К вечеру вернулись в лагерь такими же пустыми, как и уходили. Другие группы тоже ничем не похвастались.

— Отогнали всю дичь, — мрачно констатировал Крэг. — Завтра пойдем глубже.

Ночью Игнис опять не спал.

Но теперь мысли были другие. Он вспоминал, как Эльза смеялась, рассказывая что-то Крэгу. Как орк улыбался. Как легко и свободно они общались.

Утром они направились вглубь леса.

Крэг первым прокладывал путь. За ним — Эльза, легкая, бесшумная, словно родилась в этих лесах. Игнис и Тарт замыкали шествие.

Они забрались далеко. Дальше, чем ходили вчера. Дальше, чем обычно ходят первокурсники даже с сопровождающими. Здесь лес менялся — деревья становились выше, тени гуще, воздух тяжелее.

Игнис чувствовал опасность кожей. Его нестабильный огонь внутри нервно потрескивал, реагируя на напряжение.

— Будьте наготове, — тихо предупредил Крэг.

Они вышли к небольшой реке. Прозрачная вода, песчаный берег, тишина... слишком идеальная, чтобы быть настоящей.

Зверь выскочил внезапно.

Огромный, размером с медведя, но стремительный, как пантера. Черная шерсть, стальные когти и хвост — длинный, гибкий, усеянный шипами, свистел в воздухе, как плеть.

Он целился в Эльзу и оказался между ней и Игнисом.

Игнис не думал. Руки сами метнулись к поясу, выхватывая артефакты — два боевых клинка, заряженных его огнем. Он швырнул их вперед, вкладывая всю силу, и клинки, сверкнув, врезались в зверя.

Тот взревел, отшатнувшись, но не остановился.

Эльза не бежала. Она стояла на месте, и в руках ее уже формировалось что-то — тонкие, прозрачные лезвия, танцующие в воздухе. Она управляла ими ментально, отправляя в атаку, и зверь уворачивался от лезвий и отступал.

— Уходи! — крикнул Игнис, бросаясь вперед.

Но было поздно.

Хвост зверя, свистнув, полоснул по ноге Эльзы. Брызнула кровь. Девушка вскрикнула и покачнулась.

Крэг оказался рядом буквально в два прыжка. Оружие в его руках описало дугу и обрушилось на зверя с такой силой, что земля содрогнулась. Раз, другой, третий — зверь захрипел и затих.

Игнис уже очутился рядом с Эльзой. Его огонь, вырвавшийся наружу, создал стену пламени между ними и поверженным хищником — на всякий случай, вдруг тот очнется.

— Нога, — выдохнул он. — Давай я...

— Отойди, — голос Эльзы был слабым, но твердым. — Сама справлюсь.

Она села прямо на песок, осмотрела рану. Глубокая. Очень глубокая. Кровь, порванные мышцы.

Игнис смотрел и не верил глазам. Такая рана для обычного человека — конец. Смерть от потери крови или заражения.

Эльза закрыла глаза. Положила руки на ногу.

Игнис почувствовал, как воздух вокруг нее наполнился магией. Теплой, живой, пульсирующей в такт сердцу. Она текла из нее в рану, и края ее начали... стягиваться.

— Невозможно, — прошептал Тарт, подошедший ближе.

— Такое быстрое восстановление, — ответил Игнис, — будто из легенд.

Прошло несколько минут.

Эльза открыла глаза. Рана затянулась, остался только рваный край штанины и кровь на ноге и песке.

— Фух, — выдохнула она. — Больно как...

Она встала, покачнулась, но устояла. Посмотрела на свои штаны — левая штанина висела клочьями, открывая стройную ногу.

— Ну и видок, — вздохнула она.

Игнис отвернулся. Потом понял, что краснеет, и разозлился на себя.

Эльза между тем достала откуда-то маленькие ножницы.

— Отвернитесь, пожалуйста, — попросила она. — Мне надо... поколдовать тут немного.

Крэг кивнул и демонстративно повернулся спиной. Тарт последовал его примеру.

Сзади слышалось только пощелкивание ножниц и плеск воды.

— Можно, — разрешила Эльза через минуту.

Они обернулись.

Эльза стояла на берегу, умытая, с мокрыми волосами, выбившимися из косы. Штаны превратились в короткие шорты, открывшие длинные стройные ноги. Ни шрама, ни следа от раны.

Игнис сглотнул.

— Ты... — начал он и замолчал, потому что слова застряли где-то в горле.

— Красиво получилось, — одобрила Эльза, оглядывая себя. — Даже лучше, чем было. Жаль, штаны испортила, но шорты тоже хорошо.

Она улыбнулась и пошла опять к воде, чтобы смыть остатки крови, что остались на лодыжке.

Игнис смотрел ей вслед. Смотрел на эти ноги, на эту легкую походку, на капли воды, стекающие по загорелой коже. Отвернулся с усилием и посмотрел на зверя. А Крэг уже склонился над тушей зверя, изучая добычу. Но Игнис заметил, как его взгляд то и дело скользил в сторону реки, где плескалась Эльза.

И тут Игнис почувствовал, что сам сейчас рухнет.

Огонь внутри пылал, но странно — не ровным пламенем, а рваными всполохами, которые то вздымались до небес, то опадали до слабой искры. Руки дрожали. Перед глазами плыло.

«Откат, — понял он. — Слишком много магии использовал за один раз. Сейчас начнется...»

Он отошел в сторону, сел на поваленное дерево, стараясь не привлекать внимания. Крэг возился с тушей, Тарт встал на стражу, осматривал окрестности. Никто не увидел.

Кроме нее.

Эльза вышла из воды, отряхиваясь, и вдруг подняла голову. Посмотрела прямо на него. Игнис попытался сделать вид, что всё в порядке, но, судя по ее лицу, не получилось.

Она подошла. Села рядом.

— Что с тобой? — просто спросила Эльза.

— Ничего. Бывает. После магии... — он мотнул головой. — Пройдет.

Она смотрела. Долго. Пристально. Потом протянула руку и прикоснулась к его солнечному сплетению.

Игнис замер.

Тепло разлилось по телу — не его собственное, чужое, но удивительно приятное. А следом непонятное ощущение, будто что-то тянут изнутри. Не больно. Скорее странно.