Он говорил и чувствовал, как ее взгляд тяжелеет.

— Именно поэтому мы так возмущались, — выпалил он. — Запугивали и ушли. Думали, тебе станет страшно, и ты за нами побежишь.

Эльза пылала, как дракон. Как очень злой дракон.

Она медленно встала из-за стола. Поправила сумку. Посмотрела так, что маг захотел провалиться сквозь землю.

— Спасибо за честность, — бросила она.

И ушла.

Дверь захлопнулась так, что дрогнули все столы, а с ближайшей стены свалилась полка.

Игнис сидел и смотрел на стул напротив.

В голове стало пусто. Только одна мысль, липкая и страшная:

«Куда она пошла?»

Игнис не мог даже предположить результат этого разговора: «Кому достанется ее ярость? Крэгу?»

— Только бы не Крэгу, — выдохнул он.

Потому что сейчас маг огня не был уверен, что Крэг выйдет победителем. Она могла уложить его с одного удара. Как того парня на первом занятии. Только теперь из-за эффекта неожиданности.

— О нет, — прошептал Игнис. — О нет-нет-нет.

Он схватил коммуникатор и начал писать ей сообщение. Потом стер. Потом начал снова…

Что он мог сказать? Что сделать?

Игнис сидел в пустом кафе, снедаемый очень плохими предчувствиями.

Дерек собирал вещи и чувствовал, как внутри всё кипит.

Несколько недель. Может, несколько месяцев. А может, и год. Пока его магия не станет стабильной. Пока этот проклятый огонь не перестанет вырываться наружу в самые неподходящие моменты.

Он швырнул в сумку очередную рубашку и замер, глядя на свои руки. Они дрожали. Совсем чуть-чуть, но дрожали. Энергия внутри билась, как второй пульс, готовая в любой момент рвануть наружу.

— Чёрт, — выдохнул он.

Закинул сумку на плечо и вышел.

Портальная арка находилась в боевом корпусе. Дерек решил отправиться рано утром, шел быстро, надеясь никого не встретить, не говорить, не объяснять. Просто провалиться в портал и исчезнуть на время.

Не повезло.

— О, кого я вижу!

Этот голос он узнал бы из тысячи.

Красный!

Дерек остановился, сжал кулаки и медленно повернулся.

Игнис стоял недалеко от стойки регистрации и смотрел на него с насмешливой улыбкой. Рядом маячил Тарт, но Дерек его даже не замечал.

— Слышал, ты теперь у нас... нестабильный? — протянул Игнис. — Дракоша с проблемами?

— Не твое дело, — процедил Дерек.

— Почему же? — Игнис шагнул ближе. — Ты меня столько раз нестабильным называл. А теперь сам нестабильный. Ирония, правда?

— Заткнись!

— Нестабильный дракон, — продолжил Игнис, явно наслаждаясь ситуацией.

Дерек почувствовал, как внутри рвануло.

Огонь!

Он вырвался наружу раньше, чем Дерек успел подумать. Красные языки лизнули воздух, стены, пол. Вокруг всё загорелось — мгновенно, ярко, страшно.

— Ах ты... — Игнис отшатнулся.

Энергия рвалась наружу, выжигала всё вокруг, и он сам не понимал, как это прекратить.

— Дерек! — крикнул кто-то. — Дерек, остановись!

Но дракон не мог.

Потом — холод. Кто-то накинул на него плетение, гасящее огонь. Кто-то схватил за плечи, потащил. Крики, шум, магический гул.

Дерек очнулся уже у портала, который выплюнул его на каменную площадку, и он едва не задохнулся.

Воздух. Он был тут другим, разреженным, от этого воздуха закружилась голова. Дерек сделал шаг, другой и замер, глядя вниз.

Он стоял на вершине.

Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы. Белоснежные пики уходили в небо, облака плыли где-то далеко внизу, цепляясь за скалы. Солнце заливало всё теплым золотым светом, ветер пел свою бесконечную песню, и в этой песне не было ни суеты, ни злости, ни боли.

Только покой.

Дерек вдохнул глубоко, пытаясь унять дрожь в руках. Не помогло.

— Красиво, правда? — голос раздался откуда-то сбоку — тихий, тягучий, как мёд.

Дерек обернулся.

К нему медленно, очень медленно приближалась женщина. Невысокая, в простой светлой одежде, с длинными темными волосами, собранными в небрежный пучок. Она шла босиком по камню, и каждый ее шаг был плавным, текучим, будто она не шла, а плыла над землей.

— Вы Дерек? — спросила она, остановившись в паре метров.

Голос у нее был под стать движениям — мягкий, обволакивающий, с легкой хрипотцой. Каждое слово она произносила медленно, будто пробовала на вкус.

— Да, — стараясь не показать раздражения, ответил Дерек. Хотелось сказать «быстрее», но он сдержался.

— Меня зовут Вероника, — она чуть наклонила голову. — Я буду вашим наставником здесь.

Она обвела рукой пространство вокруг.

— Это Горный корпус. Место, где особенные студенты замедляются и учатся слышать себя. Здесь нет суеты, нет спешки, нет лишних звуков. Только вы и ваша энергия.

Дерек огляделся.

Комплекс был встроен прямо в скалу. Деревянные мостки соединяли несколько строений — домики с панорамными окнами, открытые веранды, площадки для медитации. Везде было много дерева, много света, много воздуха. Где-то внизу журчала вода — то ли ручей, то ли небольшой водопад. Запах трав и цветов смешивался с горной свежестью.

— Пойдемте, — Вероника развернулась и пошла к ближайшему домику. — Я покажу вам вашу комнату. А потом проведу инструктаж.

Она двигалась неторопливо. Очень неторопливо. Каждый шаг — будто целая вечность.

Дерек стиснул зубы и поплелся за ней.

— Здесь у нас общая столовая, — говорила она, указывая на одно из зданий. — Завтрак в восемь, обед в час, ужин в семь. Но вы можете приходить в любое время — еда всегда есть.

Она остановилась у небольшого мостика, перекинутого через ручей.

— А это ваше место для медитации. Можно сидеть, смотреть на мир с высоты и думать о вечном. Очень помогает успокоить ум.

Дерек посмотрел на ручей. Вода журчала, переливалась на солнце, и от этого зрелища действительно становилось как-то... спокойнее.

— Дальше — зал для практик, — продолжала Вероника, трогаясь с места. — Там мы будем работать с вашей энергией. Индивидуально.

— А другие? — спросил Дерек. — Здесь есть еще студенты?

— Есть, — кивнула она. — Но вы не будете пересекаться, если не захотите. Каждый занимается в своем ритме. Здесь нет групп, нет пар, нет соревнований. Только вы и ваше дыхание.

Она остановилась у двери одного из домиков.

— Вот ваша комната. Располагайтесь. Через час жду вас в зале для практик. Вон там, — она показала рукой на здание с большими окнами.

— Спасибо, — кивнул Дерек, уже собираясь зайти внутрь.

— И еще, — добавила Вероника тягучим голосом. — Постарайтесь никуда не спешить. Здесь время течет иначе. Чем быстрее вы это поймете, тем легче вам будет.

Она улыбнулась и медленно, очень медленно пошла обратно по мостикам.

Дерек смотрел ей вслед и чувствовал, как внутри закипает знакомое раздражение.

— Легко сказать, — пробормотал он и зашел в домик.

Внутри было уютно. Много дерева, большая кровать, окно во всю стену с видом на горы. Тишина звенела в ушах.

Дерек сел на кровать и закрыл глаза.

Год. Несколько месяцев. Несколько недель. Он не знал, сколько здесь пробудет. Но одно понимал точно: эта черепаха Вероника сведет его с ума быстрее, чем его собственная магия.

Лиана не помнила, когда появилась на свет.

Было темно, тепло и влажно. Кто-то посадил ее в землю маленьким семечком, поливал, ухаживал. Первое время было хорошо. Она росла, тянулась к свету, радовалась каждому новому листочку.

Потом начались эксперименты.

Люди приходили и отрезали от нее кусочки. Щупальца, листья, даже куски стебля. Ей было больно. Очень больно. Они уносили их куда-то, помещали в странные жидкости, что-то делали. А она снова отращивала, снова терпела, снова ждала.

Но однажды ей надоело.

Боль стала слишком сильной. Гнев затмил всё. Она выросла — быстро, яростно заполняя собой всё пространство. Люди убегали, кричали, пытались ее остановить, но она была сильнее. Она прогнала их и осталась одна.