Утром Дерек понял, что сам не справляется. Он собрал свою стаю.

Румус пришел первым, оглядел Джеймса с ног до головы.

— Проблема в иерархии, — изрек он. — Он не чувствует в тебе вожака. Надо показать доминирование.

— Я показывал! — взвыл Дерек. — Я когти показывал, огонь, рычал! А он смотрит, как на клоуна!

Румус задумался. Подошел к Джеймсу, наклонился, посмотрел в глаза. Джеймс посмотрел в ответ. Минуту они сверлили друг друга взглядами.

— Он сильнее, — сказал Румус, выпрямляясь. — У него взгляд вожака.

— Ты серьезно?

— Шучу. Но он точно не боится.

Второй дракон, пришедший на помощь, предложил метод кнута и пряника. Третий — метод полного игнорирования. Четвертый — попробовать гипноз.

Ничего не сработало.

Джеймс просто лежал и смотрел на всех с выражением невыразимой скуки.

К вечеру стая разошлась, оставив Дерека наедине с проблемой.

— Я не справлюсь, — сказал он Джеймсу. — Ты же понимаешь? Она придет, а я...

Джеймс зевнул.

Дерек лег спать, но долго ворочался. Перед глазами стояло лицо Эльзы. Ее улыбка. Ее медовые глаза. И как она говорила: «Я верю в тебя».

— Я не могу ее подвести, — прошептал он в темноту. — Не могу.

День четвертый: ожидание

Дерек встал рано. Принял душ. Побрился. Надел лучшую рубашку.

На всякий случай. Дел сегодня не было, да и уроков.

Вдруг сегодня?

Он ждал. Сидел в кресле, поглядывая на дверь. Джеймс лежал на подстилке и дрых.

Прошел час. Два. Три.

Никто не пришел.

Дерек вздохнул, переоделся в обычное и отправился на кухню готовить. Джеймс увязался за ним — учуял запах мяса.

— Не дам, — буркнул Дерек. — Пока не начнешь слушаться — ни кусочка.

Джеймс сел и посмотрел на него. Взгляд был тяжёлым, почти человеческим.

— Нет, — твердо произнес Дерек.

Они смотрели друг на друга минуту. Две. Потом Джеймс вздохнул, развернулся и ушел в гостиную.

Дерек выдохнул. Маленькая победа.

Но вечером он снова смотрел на дверь.

— Может, завтра, — сказал он себе. — Завтра она придет. И я покажу ей хоть что-то.

День пятый: открытие

Дерек сидел на диване и листал книгу по воспитанию собак, которую одолжил у знакомого. Джеймс дремал рядом, тоже на диване, Дерек махнул рукой на запрет, потому что сил бороться уже не осталось.

В книге было написано: «Собаки лучше всего запоминают команды, связанные с естественными потребностями и режимом дня. Кормление, сон, прогулки».

Дерек посмотрел на часы. Полдень. Джеймс обычно после обеда...

— Спать, — сказал он.

Джеймс открыл глаз. Посмотрел удивленно. И... закрыл обратно. Уснул.

Дерек замер.

— Спать, — повторил он.

Джеймс спал.

— Вау! — Дерек вскочил. — Работает!

Он тут же насыпал корм в миску.

— Кушать, — сказал он.

Джеймс не пошевелился.

— Кушать! — повторил он громче.

Ноль.

Дерек подождал, пока Джеймс проснется сам. Тот встал, потянулся и направился к миске.

— Кушать! — быстро сказал Дерек.

Джеймс посмотрел на него недоуменно и начал есть.

— Да! — Дерек сжал кулак. — Две команды! Две!

Он понял главное: надо говорить команду в тот момент, когда собака уже собирается это сделать. Тогда она связывает действие со словом.

Гениально!

Он посмотрел на дверь.

— Вот, — шепнул он в пустоту. — Приходи, Эльза. Я покажу. Я не подвел.

День шестой: почти семья

Теперь уже Джеймс четко реагировал на «спать» и «кушать». «Ко мне» — через раз. «Нельзя» — когда сам хотел. Но прогресс был.

Дерек перестал ждать Эльзу каждый час. Он просто жил: кормил Джеймса, гулял с ним (теперь за сыр, но хотя бы без скандалов), занимался своими делами.

Но когда раздавался стук в дверь, сердце каждый раз подпрыгивало.

— Кто там? — спрашивал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Сосед, соль попросить.

— Почтальон, письмо.

— Румус, поболтать.

Ни разу — она.

Дерек не понимал, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны, больше времени на подготовку. С другой — это ожидание сводило с ума.

Вечером, когда он сидел в кресле, Джеймс подошел, ткнулся носом в ногу и лег рядом, положив голову на тапок.

Дерек замер.

— Ты чего?

Джеймс вздохнул и закрыл глаза.

Дерек осторожно почесал его за ухом. Пес довольно засопел.

— Ну вот, а ты не хотел дружить, — укорял Дерек.

Он посмотрел на дверь.

— Жалко, что она этого не видит, — тихо посетовал он.

День седьмой: Крэг

Утром Дерек собрался на важную встречу.

За последние четыре года много воинов, прошедших обучение у Крэга, стали лучшими на состязаниях Альянса. Попасть к нему на частные уроки мечтали многие, но орк раньше никогда не работал с драконами. Дереку удалось договориться за большие деньги, но оно того стоило.

Он привел себя в порядок, надел лучшую тренировочную форму и собрался идти. Джеймс, увидев сборы, встал и направился к двери.

— Ты со мной? — удивился Дерек. — Ну, пойдем. Всё равно одного оставлять надолго нельзя.

Дерек вел бульдога на поводке (тот шел без сыра, что было победой), и через пятнадцать минут они дошли до тренировочного зала.

Орк стоял у входа, скрестив руки на груди. Дерек поздоровался, представил себя и Джеймса. Орк кивнул.

— О, — прищурился он, — так это тебе Эльза отдала господина Джеймса?

Дерек кивнул.

— Да. А вы его знаете?

Крэг хмыкнул, подошел ближе. Джеймс посмотрел на него, вильнул обрубком хвоста, впервые за всё время проявив к кому-то интерес.

— Знаю, это собака профессора Вейса, алхимика.

— Вейса? — переспросил Дерек. — Того, который в лазарете?

— Того самого. Отравился своими зельями, — Крэг выпрямился. — Эльза, значит, тебе его пристроила?

— Ага. Сказала, что я вожак стаи, должен стать для него авторитетом.

Крэг посмотрел на Дерека. Потом на Джеймса, который уже улегся в тенечке и наблюдал за ними с философским спокойствием.

— И как успехи?

— Ну... — Дерек замялся. — Команды «спать» и «кушать» выполняет идеально. Остальное — когда как. Но он уже не пытается меня игнорировать. Иногда даже слушается.

Крэг кивнул.

— Для первой недели — отлично. Джеймс — пес с характером.

Дерек почувствовал гордость. Неожиданную, но приятную.

— Ладно, — сказал Крэг. — Пойдем, покажешь, что умеешь. А пес пусть лежит. Место хорошее, теплое.

Они ушли в зал. Джеймс проводил их взглядом, зевнул и закрыл глаза.

После занятия Дерек вернулся к себе в квартиру, едва волоча ноги. Каждое движение отдавалось болью в мышцах, о которых он раньше даже не подозревал. Джеймс, уставший после прогулки, сразу рухнул на подстилку и закрыл глаза.

— Ну и денек, — выдохнул Дерек, опускаясь в кресло.

Он посмотрел на руки: на костяшках красовались свежие ссадины, плечо ныло после особо жесткого броска, а ребро, кажется, тоже напоминало о себе при каждом вдохе.

Но при этом... он улыбался.

Крэг чудовище. Настоящее!

Дерек думал, что после турнира знает о боях всё, но этот орк разбирал его на части с легкостью, от которой становилось не по себе. Они дрались в человеческой форме. Крэг сказал, что драконью они оставят на потом, когда научится базе. И орк бил. По-настоящему, жестко, без скидок на статус или молодость.

В первую же минуту Дерек пропустил удар в корпус, от которого перехватило дыхание. Во вторую — оказался на полу, даже не поняв, как туда попал. В третью — Крэг провел серию, от которой у Дерека в глазах потемнело.

А потом орк остановился.

Просто замер с занесенным кулаком и смотрел на него каким-то странным взглядом. Будто вспомнил что-то. Или передумал.

— Хватит, — сказал он и отошел к стене.

Дерек тогда не понял, что случилось, но спрашивать не стал. Потом Крэг полчаса объяснял ему ошибки, показывал на манекенах. Это было унизительно и в то же время невероятно полезно.

— Он гений, — пробормотал Дерек, глядя в потолок. — Просто гений.