Эльза развернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.

Игнис собрался.

— В восемь лет у меня случился приступ, — начал он. — Я плохо это помню. Очнулся уже с седой прядью. И с тех пор моя магия нестабильна.

— Что значит «нестабильна»?

— После использования силы бывает откат. Боль, дезориентация, огонь вырывается наружу, не слушается. Поэтому я стараюсь не пользоваться им напрямую. Артефакты, зарядка — да. А сам — только в крайнем случае.

Она слушала внимательно, не перебивая.

— Если ты права, — продолжил Игнис, — если там действительно две энергии... это мой шанс. Пользоваться огнем чаще. Развиваться как обычный маг. Стать нормальным.

— Ты и так нормальный, — вдруг сказала Эльза. — Просто другой.

Он удивился, но смолчал. В сердце появилось какое-то теплое чувство, оттого что его считают нормальным.

— Расскажи, что ты тогда почувствовала, — попросил он. — Давай проверим это.

Эльза задумалась.

— Я дала тебе свою силу, когда тебе стало плохо, — начала она медленно. — Но поняла, что моей магии будто некуда деться. Будто ты переполнен магией, и тогда я взяла часть твоей магии, чтобы у тебя освободилось место для лечащей энергии.

— И?..

— И ко мне притянулось две магии. Два огня. Один легко впитался, не вызвал проблем. А второй... — она поморщилась. — Второй начал выжигать меня изнутри. Такое чувство, будто он пытался меня уничтожить.

— Ты уверена?

— Да. Я это запомнила на всю жизнь.

Она помолчала и добавила наконец:

— Думаю, я могу помочь, — сказала Эльза. — Мы можем поэкспериментировать. Поискать информацию. Но...

Игнис напрягся.

— Но бесплатно я это делать не буду, — заявила она и посмотрела на него в упор.

Игнис выдохнул.

Он ждал этого от лекарки. Всю дорогу сюда, всю бессонную ночь, все эти дни после их последнего разговора он прокручивал в голове варианты.

Будет ли она просить деньги? Много?

Сможет ли он торговаться?

И учитывая всё, что случилось... он решил: торговаться не стоит.

Целительница и так могла послать его куда подальше. После той истории с двойным свиданием, после того как он, сам того не желая, выставил девушку дурой перед подругами, после того как она две недели ждала от него совсем другого...

Он должен показать, что он неплохой. Что та ситуация — просто недоразумение, не больше. И что он готов на всё, чтобы это исправить.

— Я понимаю, — сказал он тихо, но твердо. — Сколько?

Эльза чуть приподняла бровь, видимо, не ожидала, что он так легко согласится.

— Не только деньги, — пояснила она. — Мне нужно прокачиваться. Красные задания, сложные вылазки. Деньги, ресурсы, опыт. Всё, что там можно получить.

— Хорошо, — кивнул он. — Я беру много красных заданий. Будешь ходить со мной.

— И еще, — продолжила она. — Мне нужно будет видеть, как ты пользуешься магией. Что с тобой происходит после. Ты используешь огонь, я лечу тебя и наблюдаю.

— Звучит логично.

— Но для этого мне нужны кристаллы. Много. Чтобы подзаряжаться и чиститься, если твоя энергия снова попытается меня сжечь изнутри.

Игнис сглотнул. Кристаллы стоили дорого. Очень дорого.

Но выбора не было.

— Я достану, — пообещал он.

Эльза посмотрела на него долгим взглядом.

— Работы будет много, Игнис. Очень много. И я не могу гарантировать результат. Вообще. Может оказаться, что я ошиблась, что никаких двух энергий нет, что это всё — просто игра моего воображения. Ты должен это понимать.

— Понимаю, — ответил он, не задумываясь.

— Правда? — она прищурилась. — Потому что, если мы потратим кучу времени, сил, кристаллов, а в конце окажется, что я ничем не могу помочь... ты не имеешь права злиться. Не имеешь права обвинять меня. Я предупреждаю сразу.

— Я не буду злиться, — твердо заверил Игнис. — Даже если ничего не выйдет. Ты хотя бы попробуешь. А остальные даже не пытались.

Эльза долго смотрела на него. Потом кивнула, будто принимала какое-то решение.

— Тогда договорились, — она протянула руку. — Работаем вместе. Ты тащишь меня на красные задания, я пытаюсь разобраться с твоей магией. Кристаллы с тебя.

Игнис пожал ее руку.

— Договорились.

Она встала, поправила сумку.

— Я начну искать информацию. А ты думай, когда сможем провести первый сеанс. И да, — она обернулась уже на ходу. — Больше не ходи в лазарет каждый день. Не стоит.

И ушла.

Игнис остался сидеть на скамейке. Сжимал в руке ключи, которые сам не заметил, как достал из кармана.

— Получилось, — произнес он вслух. — Кажется, получилось.

Он не знал, выйдет ли из этого что-то. Не знал, не обманывает ли он сам себя. Но впервые за долгое время у него появилась цель и надежда.

Надежда, которая так грела душу.

Игнис поднялся и пошел в сторону общежития.

Сегодня же надо браться за красные задания. Серьезно браться!

И Игнис рванул в боевой корпус.

Красные задания. Нужны красные задания.

Он просматривал пергаменты один за другим, отсеивая те, что требовали узкой специализации или слишком большого опыта. Вот это — зачистка сектора от стаи воронков. Группа от четырех человек. Вот это — сбор редких ингредиентов в глубине Безумного леса. Тоже четверо. Вот — охрана каравана алхимиков. Опять четверо.

Проблема была в том, что хорошие красные задания почти всегда были рассчитаны на группу. А брать с собой первокурсницу... это было сложно.

Игнис представил, как будет объяснять знакомым боевикам, почему он тащит с собой балласт: «Это Эльза, она целитель, и она со мной, потому что...»

Что?..

Потому что она пытается понять его магию?

Потому что он надеется, что она сможет разделить его проклятый огонь?

Никто бы не понял.

Другое дело, если бы она была его девушкой. Тогда всё стало бы просто. Парень таскает за собой девушку. Ну, бывает! Хочет быть рядом, хочет научить, хочет защитить. Никто бы вопросов не задал.

Игниса снова кольнуло. Стыд и обида смешались в противный комок под ложечкой.

Блин!

Всё было бы легче, сыграй он к ней симпатию с самого начала. Если бы он просто сказал: «Эльза, ты мне нравишься, пойдем на свидание», — сейчас бы он делал вид, что встречается с ней, и никто бы не удивлялся, что он таскает ее за собой.

Но этот вариант отпал из-за его собственной глупости.

— Ладно, — сказал он себе. — Надо работать с тем, что есть.

Он выбрал пару заданий. Одним можно было закрыть и деньги, и опыт. Для него и Эльзы — идеально. Но нужны были еще двое.

Игнис достал коммуникатор:

«Тарт, ты как? Свободен? Красное задание, нужны люди».

Ответ пришел через минуту:

«Занят. У меня зачёт по ледовой магии».

Блин!

Он написал еще двоим знакомым, с которыми часто ходил на вылазки.

«Занят».

«Тоже занят. Извини».

Игнис выругался вслух.

Оставался только один вариант. Он написал Эльзе:

«Есть задание, красное. Нужны люди. Зови Дору».

Ответ пришел не сразу. Он уже начал нервничать, когда коммуникатор пиликнул:

«Хорошо. Смогу через час. Сойдет?»

«Да, — ответил он. — Буду ждать в холле».

Пока он ждал, в голове бегали мысли о том, что она сказала недавно. О том, что ей надо посмотреть его магию в действии. Посмотреть, что с ним бывает после использования магии. Он давно и тщательно это старался скрывать, даже выслушивая насмешки над своим даром, не выходил из себя. А тут при других должен был взять и использовать свой дар и надеяться, что Эльза ему поможет. Это было волнительно и непривычно. Он тяжело вздохнул и решил, раз надо, значит, так и сделает. Будет теперь не бояться использовать свой дар. Хотя не на полную. Пока точно не на полную.

А потом появилась Эльза и какая-то тощая эльфийка. Застенчивая, маленькая, с серебристыми волосами и загнанным взглядом. Игнис явно был не рад, но успокаивал сам себя. Выбора не было.

Эльза — собранная, спокойная, с рюкзаком за плечами. Ирма же, тихая, смотрела в пол и явно чувствовала себя не в своей тарелке.