Игнис, слушавший до этого с интересом, вдруг напрягся.

— А есть маги, которые... укрепляют способности? — переспросил он осторожно. — Целители, которые работают с даром?

— Ну да, — кивнула Эльза. — Это сложное направление, но очень крутое. А что?

— Я... — Игнис запнулся. — Я не помню, чтобы с таким работал. Вообще, не сталкивался.

Он замолчал и как-то помрачнел. В глазах мелькнуло что-то… Тоска? Надежда? Но он быстро отвернулся, делая вид, что рассматривает доску с заданиями.

— Ладно, — произнес он чуть глуше. — Нам задание брать надо. У тебя два дня, помнишь?

— Помню, — тихо ответила Эльза, но успела переглянуться с Дорой.

Та лишь пожала плечами — мол, не знаю, что с ним, но явно зацепило.

— Смотрите, — Игнис уже деловито просматривал пергаменты. — Вот это нам подходит: «Сбор кусачего плюща и кровожадной крапивы в секторе-7». Желтый уровень, группа четыре человека. Баллы по алхимии, травничеству и… — он сделал нарочно паузу и посмотрел на Эльзу, — боевому мастерству, — и победно улыбнулся.

— Нас трое, — напомнила Дора. — А для этого задания нужно четверо, — указала она на листок.

— Попробуем договориться, — ухмыльнулся Игнис. — Я опытный, сойду за двоих.

— Тогда пошли, — Эльза улыбнулась.

Они направились к стойке регистрации.

За стойкой скучал пожилой маг в очках с толстыми линзами. Он принял у Игниса пергамент и студенческие жетоны, проверил что-то в толстой книге учёта.

— Группа на сбор в седьмой сектор, — пробормотал он. — Трое, говорите?

— Трое, — подтвердил Игнис.

Маг покачал головой.

— Формально можете идти и втроем, особенно если есть опытный, — он покосился на Игниса. — Но лучше подождите полчаса. Вдруг кто-то еще захочет присоединиться. Тогда и вам легче, и задание быстрее закроете. Не забудьте взять мешки для сбора и портальные артефакты в пятом окошке.

— А если никто не придет? — спросила Дора.

— Тогда идите так. Но четверо — это оптимально для сбора этих неспокойных ингредиентов.

Игнис кивнул, забрал ключи-пластины, брошюрку про растения и махнул девушкам:

— Идем. Полчаса у нас есть. Пока почитаете про кусачий плющ и крапиву.

Они подошли к правой стене холла.

Эльза замерла, задрав голову.

Древо Академии впечатляло даже тех, кто видел его сотый раз. Огромное, метров пять в высоту, оно было выполнено как искусный барельеф, вырезанный прямо в стене. Темное дерево раскинуло ветви почти под самый потолок, корни уходили в пол, переплетаясь в замысловатый узор. По стволу, ветвям и даже по самым тонким ответвлениям бежали тонкие бороздки, по которым текла слабая голубоватая энергия.

— Красиво, — выдохнула Эльза.

— Это карта всех территорий академии, — пояснил Игнис. — Видишь эти карточки на ветках?

Действительно, на каждой ветке, на каждом крупном листе висели маленькие пластинки с названиями и схематичными картами.

— Это ключи к порталам, — продолжил Игнис. — Берешь задание, получаешь ключ, вставляешь вон туда, — он показал на основание ствола, где было специальное углубление. — И Древо активирует портал прямо в нужное место.

— А что это за ветки? — Эльза показала на верхние.

— Горный корпус, Северный хребет, — Игнис проследил за ее взглядом. — Там полноценное общежитие, лаборатории, учебные классы. Человек пятьсот там постоянно живет и учится. Горные травы, тренировки магов земли и воздуха, медитация и подчинение сложных стихий.

— А это? — она показала на ветку, уходящую куда-то вниз, под корни.

— Подводная лаборатория. Водники там обитают, магию оттачивают. Говорят, стены стеклянные, рыбы плавают, кораллы... — Игнис усмехнулся. — Красота неописуемая, но меня туда не тянет. Я огненный, мне под водой делать нечего.

— Академия, правда, владеет всеми этими территориями? — удивилась Эльза.

— И не только этими, — Игнис оживился, явно довольный возможностью блеснуть знаниями. — У нас есть корпуса во всех королевствах Альянса. Лаборатории, исследовательские станции, даже пара небольших городов, где живут наши выпускники и продолжают работать на академию. Через порталы можно попасть в любое место за минуты.

— То есть мы сейчас можем оказаться... где угодно?

— Где угодно в пределах территорий, принадлежащих академии, — поправил Игнис. — За ее пределами порталы не работают, там уже пограничный контроль. Но поверь, и того, что есть, хватит на всю жизнь.

Дора слушала вполуха, она это уже знала. Ее внимание было приковано к часам на стене. Полчаса почти истекли.

— Похоже, никто не придет, — заметила она.

— Похоже на то, — согласился Игнис. — Ладно, идем…

Они подошли к пятому окошку и предъявили пластину-ключ молодому худощавому сотруднику. Тот выдал им четыре холщовых мешка. В это время к ним быстрым шагом приближался парень. Высокий, статный, с черными волосами и уверенной походкой. Форма сидела на нём безупречно, взгляд цепкий, оценивающий.

— Вы в седьмой сектор? На сбор кусачего плюща и кровожадной крапивы? — спросил он, посмотрев на Игниса мельком, тут же перевел взгляд на Эльзу и замер.

— Да, — ответил Игнис и четко заметил, как Эльза нервно дернула плечом.

Она стояла молча, но взгляд ее стал жестче.

Дора, наоборот, расплылась в приветливой улыбке. Она узнала его сразу.

Как можно не узнать?

Сам Дерек Фортис, победитель турнира, лучший боец среди драконов, вожак сильнейшей стаи…

— Дерек! — вырвалось у Доры раньше, чем она успела подумать. Голос прозвучал слишком звонко, слишком радостно, но она уже не могла это контролировать. — Ты тоже идешь? Круто!

Внутри всё затрепетало, будто десятки бабочек вдруг расправили крылья, Дора буквально физически ощутила, как щёки начали гореть, и прикусила губу, чтобы не расплыться в глупой счастливой улыбке. Всего час назад соседка по комнате, заговорщицки блестя глазами, шепнула: «Сам Дерек Фортис заходил к тебе, спрашивал, где ты. Он был так взволнован. Видимо, долго решался к тебе прийти. Повезло же тебе, Дора».

Тогда она только отмахнулась, сделав вид, что ей всё равно. Но внутри уже тогда поселилось ликующее «неужели?!».

А теперь он стоял перед ней. Сам Дерек. Победитель турнира, наследник древнего рода Фортис, вожак сильнейшей стаи первокурсников. Высокий, широкоплечий, с той особой уверенной грацией, которая бывает только у драконов, знающих себе цену. И он смотрел на нее.

Дора поймала себя на том, что лихорадочно перебирает в голове все уроки этикета, которые вдалбливала в нее мать: «Спина прямая, подбородок чуть приподнят, улыбайся, но не скалься, говори мягко, но не мямли».

«Соберись, — приказала она себе. — Ты дочь благородного дома, пусть и не такого великого, как Фортис. Ты имеешь право находиться рядом с ним».

Но мысли всё равно неслись вскачь, обгоняя одна другую: «Он искал меня. Значит, я ему небезразлична. Значит, на турнире он меня заметил. О Небеса, я же тогда выиграла свой бой, а он... он как раз сражался в финале. Может, он видел? Может, поэтому?»

В голове уже рисовались радужные картины: она рядом с Дереком, они летят на летающий остров Хаккис — тот самый, куда пускают только избранных, с его термальными источниками и золотыми пляжами. Она чувствует на себе завистливые взгляды других дракониц. А потом — приём в родовом гнезде Фортисов, и она в роскошном платье, и сам глава рода, суровый старый дракон, одобрительно кивает ей. Это же билет в высшее общество! Это шанс, о котором мечтает каждая девушка из хорошей, но не первой семьи.

— Да, я с вами, — откликнулся Дерек.

Голос у него оказался низким, чуть хрипловатым, и от этого короткого «с вами» у Доры почему-то ослабли колени. «С вами». Значит, он и правда хочет быть рядом. С ней.

— Отлично! — выдохнула Дора, и ей показалось, что это прозвучало почти томно.

Она поправила выбившуюся прядь волос, стараясь, чтобы жест вышел естественным и грациозным.

— Я Игнис, — коротко бросил рыжий парень с седой прядью, окидывая новичка оценивающим взглядом с головы до ног.