Я ж не буду спускаться в самые опасные районы Подмкадья. Они выглядят далеко не так мило и презентабельно, как то, что окружает меня сейчас.

Говорят, в такие отдаленные районы даже полиция старается заходить исключительно редко и только в составе больших патрулей.

Через несколько часов путешествия я добрался до конечной станции. Улочки в этой жилой области были заметно мрачнее и хуже освещены. Прохожие кутались в какие-то обноски и глядели исподлобья. По улочкам был разбросан мусор, в котором рылись собаки. Стены зданий покрывали граффити с матюками и схематичными рисунками половых органов.

Вскоре я добрался до жилища торговца-параноика. Это оказалось не так уж и трудно. Его частный дом стоял на отшибе и был окружен высоким забором, обнесенным колючей проволокой. Приблизившись, я увидел, что забор проржавел, а ворота в нём слегка приоткрыты.

Я набрал телефон, однако электронный голос сообщил мне, что абонент вне доступа сети.

— Эй! Есть кто-нибудь? — позвал я.

Ответа не последовало. Ну что ж… не зря я ведь проделал этот путь?

На мгновение я замешкался, раздумывая, стоит ли входить без приглашения.

Но потом любопытство взяло верх. Я толкнул ворота и вошел на территорию торговца.

Двор был завален мусором и сломанной мебелью, а на стенах были нанесены мелом незнакомые мне символы. Вроде уже не матерные, а какие-то что ли… рунические?

Хоть какое-то разнообразие.

Сам дом торговца представлял собой ветхую постройку с бессистемно прибитыми досками над окнами и дверями. Я заметил странные украшения на стенах дома: куски металла и проволоки, скрученные в причудливые формы, старые обрывки ткани, завязанные в узлы, и даже черепа животных, подвешенные на веревках.

Черепа имели очень странную искаженную форму — я был уверен, что они принадлежали животным, мутировавшим под воздействием Аномалии.

— Да этот мужик настоящий ценитель высокой культуры, — хмыкнул я.

Подойдя к входной двери, я услышал слабый шепот и бормотание, доносившиеся изнутри.

— Здравствуйте! — снова позвал я во весь голос.

Никакого ответа. Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Внутри было еще более тревожно, чем снаружи. Стены были покрыты газетными вырезками, нацарапанными заметками и странными диаграммами. Некоторые вырезки были соединены красными нитками, закрепленными булавками. Мебель была старой и потрепанной, повсюду валялись кучи хлама и мусора. В воздухе витал запах пыли, жженых трав и животного помёта.

Очевидно, мужик тот ещё барахольщик. Одержимость теориями заговора и паранойя полностью поглотили его. Как он только клиентов находит?

И тут кое-что привлекло мое внимание. На одной из стен я заметил размытую черно-белую слегка размытую фотографию незнакомого мужчины. Фотография была помечена как «Император?», что показалось мне странным, потому что он не был похож ни на одного из императоров Романовых. Подойдя к фотографии, я заметил, что она была приколочена к стене несколькими ржавыми гвоздями, а края были оборваны и потрепаны.

Кто этот человек на фотографии и почему она была так важна для торговца? Помимо нее на стенах хватало вырезок из газет и обрывков, но фотография загадочного человека показалась мне самым интригующим предметом в комнате. Она была единственной, на которой торговец оставил какую-то надпись.

Что за теорию заговора он пытается раскрыть?

Я осторожно шел по комнатам, зовя Олега, но ответа не было. Шепота я тоже больше не слышал.

Я проверил спальни, кухню и даже ванную, но торговца нигде не было. Дом был полностью пуст. Когда я уже собирался сдаться и уйти, я увидел в полу железный люк, которого раньше не замечал. Он выглядел довольно массивным, как вход в бомбоубежище. Я осторожно открыл его и заглянул в темноту.

К своему удивлению, я увидел, что снизу пробивается тусклый свет. Я спустился по шаткой лестнице и оказался в большом подвальном помещении, заставленном ящиками, странным оборудованием и инструментами. В нос мне ударил затхлый, сырой запах, в котором ощущались всё те же жженые травы и помёт.

Ящики были помечены загадочными символами и буквами. Скорей всего своего рода коды из системы маркировки.

Пробираясь через лабиринт ящиков, я заметил, что некоторые из них были открыты, открывая обзор на странные предметы. Там были банки, наполненные мутной жидкостью, странные устройства непонятного предназначения и даже что-то вроде костей животных. Все вокруг было в беспорядке, как будто торговец судорожно рылся в своих товарах в поисках чего-то.

Внезапно за спиной раздалось рычание и ворчание. А следом за ними — стремительно приближающийся цокот когтей. От неожиданности я вздрогнул — такие звуки мог бы издавать крупный зверь. Я резко обернулся.

В полумраке подвала я увидел два больших сверкающих глаза, стремительно приближающихся ко мне. Прежде, чем я что-либо успел сделать, огромная туша налетела на меня, опрокинула на землю и подмяла под себя. В сантиметре от моего лица распахнулась огромная пасть с острейшими клыками. На лицо мне упали клочья пены. В уши ворвался дикий визг вперемешку с рычанием…

Аномалия? Здесь, в жилых районах?

Духовная сила закипела в моих венах, концентрируясь в правой ладони. Я взмахнул рукой и проткнул эту тварь насквозь импульсом силы. Дикий визг взлетел под потолок…

Отлично, я должен справиться!

— Шарик, фу!

Прежде, чем я успел сделать ещё что-нибудь, я почувствовал резкий толчок: зверя сильно ударили ногой в бок. Животное издало ещё более высокий визг и отпрянуло назад, дав мне возможность вздохнуть. Подняв голову, я увидел стоящего надо мной коротко стриженного седовласого мужчину лет пятидесяти-шестидесяти. Его лицо было обветренным и морщинистым, одежда выглядела поношенной и грязной. От него сильно пахло алкоголем и каким-то травяным отваром.

— Не волнуйся, Шарик не укусит, — сказал он, бросив взгляд на скулящее неподалеку существо, — Он просто играется.

Я бросил взгляд на поскуливающего монстра, забившегося в угол между двумя ящиками. Он представлял собой устрашающее зрелище, напоминая нечто среднее между диким кабаном и собакой. Грубая, короткая шерсть покрывала его мускулистое тело. Его глаза сверкали умом, а пасть была усеяна острыми, зазубренными зубами, которые сверкали на свету.

Правда сейчас выражение его морды было скорее обиженным и недоумевающим. Кажется, больше он не представляет опасности. По крайней мере сейчас.

Мужик протянул мне руку. Приняв помощь, я поднялся на ноги.

— Это ваш питомец? — спросил я, настороженно глядя на существо.

Мужик кивнул, в его голосе прозвучал намек на гордость.

— Я подобрал его еще щенком. Его мать мутировала из-за Аномалии. Я убил её, а на него рука не поднялась.

— Вы тоже охотились на Аномалии?

— Да, в прошлом было дело. Людоедкой была его мамаша и очень живучей, — сказал он, — Последнее качество он унаследовал от неё. Заживает любая рана не нём, как на собаке.

Пока мы разговаривали, я заметил, что рана на боку существа уже начала затягиваться. Монстр лизал её, очищая бок от крови. Это было необычное зрелище, и оно заставило меня задуматься, какие еще странности скрывает мой новый знакомый.

— А ещё умный очень, почти как человек, — продолжал говорить мужик, — Даже к лотку приучен. Правда, это ему не мешает регулярно мыть лапы в своей миске. А потом пить из неё…

Шарик, как будто понял, что речь идет о нем. Он опустил грузную задницу на пол, задрал морду вверх, сверкая острыми клыками. Весь его вид как бы говорил: да-да, я такой, весь из себя замечательный.

— Я Олег Шаравин. А ты кто такой будешь? — спросил мужик, с подозрением зыркая на меня исподлобья, — Ты случаем не один из Них?

Снова паранойя пошла.

— Я Александр Булгаков. Мы с вами о встрече договаривались.

— А-а-а… помню-помню, — он кивнул, — Я тебя ждал. А ты чего забыл у меня в подвале? Из-за забора покричать не судьба было?