Под конвоем меня повели вниз — в подвальные помещения, из которых совсем недавно едва вырвалась Ангел. Вскоре мы подошли к мощной металлической двери. Один из стражников достал бренчащую связку ключей и отпер её.

Войдя внутрь, я увидел тюремную камеру — узкое, сырое помещение, от которого веяло страхом и отчаянием. В похожем раньше держали близняшек.

Меня втолкнули в камеру, я споткнулся и упал, холодный каменный пол жестко встретил меня. Дверь закрылась за мной с гулким стуком, окутав меня пеленой темноты.

Я молча сел на кушетку, сердце колотилось в груди — единственный звук в непроглядной черноте. Я закрыл глаза и сосредоточился — мое выживание зависит от того, что я буду делать дальше.

Когда нарушителя увели в темницу, Старейшина жестом подозвал мутанта Мару.

— Мара, — начал Старейшина, его голос был наполнен властным спокойствием. И это несмотря на то, что он впервые в жизни не смог совладать с новым членом общины, — Расскажи мне о близнецах. Насколько они послушны?

Мара послушно кивнула.

— Девушки могут быть упрямыми, старейшина, иногда даже глупыми и своевольными. Однако приказы они выполняют неукоснительно, — ответила она.

Старейшина задумчиво посмотрел на нее, в его голубых глазах мелькнул проницательный блеск.

— А как у них складываются отношения с остальными членами общины? Дружелюбны ли они?

Мара подумала, прежде чем ответить:

— Близнецы почтительны, старейшина, и даже если не всегда согласны с другими, они всегда остаются вежливыми. Их верность общине непоколебима. Хотя иногда близнецы задают общинникам странные вопросы…

— Какие?

— Ох, примерно такие: «Вкусный ли ты?», «Можно ли тебя куснуть?» или даже… — Мара почему-тор замялась, словно не хотела говорить.

— Ну же, — ласково произнес Старейшина, — Мне ты можешь сказать всё, не тая.

— Вкусная ли у вас жопка? — сказала Мара и покраснела, — Вот такое они спросили у меня…

Тут даже Старейшина слегка смутился.

— Кхм… Ладно, — произнес он, откашлявшись, — Я чувствую себя неважно, Мара. Мне нужно покинуть общину на некоторое время.

— На какое Старейшина?

— Столько, сколько будет нужно. Очень важно, чтобы алтарь оставался нетронутым, защищенным от посторонних. Безопасность нашей общины — наш наивысший приоритет. Также не забывай про Ритуал. Ты проведешь его в мое отсутствие.

— Но Старейшина! — вскинулась Мара, её щелчки стали громче, — Вы же сказали, что с Ритуалом покончено! И нам он больше не нужен!

— Ситуация изменилась, — хмуро произнес Старейшина, — Ритуал придется продолжать выполнять, как обычно.

— Но… но ведь… — робко произнесла Мара, — Вы же обещали…

— Увы, я не всесилен, — хмуро произнес Старейшина и потрогал свой лоб. Его лицо как будто слегка покраснело, словно у него поднялась температура, — Пока другого варианта нет. Ритуал должен регулярно выполняться.

— Это жестоко… — жалобно произнесла Мара.

— Делай, что тебе говорят, — хмуро произнес Старейшина, — Это ради выживания общины.

— Да… да, Старейшина, — Мара послушно наклонила голову.

Император Николай Дмитриевич Третий прибыл на военную авиабазу номер сто тринадцать точно в назначенный срок. Его встретил лично начальник штаба генерал-майор Игорь Петрович Васильев. Высокий, с обветренным лицом генерал выполнил воинское приветствие. Он двигался с четкостью, которую могли выковать только годы дисциплины. Император ответил тем же жестом.

— Ваше Императорское Величество, — начал Васильев. Его пронзительные льдисто-голубые глаза напоминали о суровости зимы, — Для меня большая честь приветствовать Вас. У нас все стабильно, хотя ситуация с Аномалиями и мутантами остается в известной степени непредсказуемой.

Николай Третий задумчиво кивнул:

— Понимаю, генерал Васильев. Империя верит в ваши способности и силу ваших людей. Уверен, вы делаете все необходимое для защиты нашей Родины.

— Мутанты, в особенности Аномалия Рой, представляют собой чрезвычайную угрозу. Их непредсказуемость и неуловимость требуют постоянного совершенствования нашей тактики, — заявил Васильев, не отводя глаз от императора, — Но мы работаем над тем, чтобы окончательно извести этих существ. Проблема в том, что после уничтожения очередного Улья рано или поздно по непонятной пока причине появляется новый.

Проводя Императора по разросшейся базе, генерал Васильев скрупулезно описывал обширную работу, проводимую исследователями.

— Ваше Величество, наш научный персонал не оставляет попыток найти слабые места Аномалий. Это кропотливая работа, но мы надеемся, что она скоро принесет плоды.

Император, окруженный своими молчаливыми помощниками и бдительными сотрудниками службы безопасности, молча кивнул. Его лицо оставалось задумчивым и как будто слегка отрешенным.

Затем генерал Васильев провел императора в лабораторию, оборудованную по последнему слову техники.

— Здесь мы изучаем захваченные Аномалии, Ваше Величество, — сказал он, указывая на герметичные изолированные блоки, — Это рискованно, но в настоящее время это наш самый перспективный путь найти способ победить их.

Император Николай Третий смотрел на него, на его лице застыло расслабленное странное, нечитаемое выражение.

— А скажите, генерал, — внезапно произнес Николай Дмитриевич, в его голосе появился легкий намек на любопытство, — Что насчет сообщества неагрессивных Аномалий, которые недавно вступили в контакт? Они все еще готовы сотрудничать?

Васильев ответил:

— Да, Ваше Величество, они по-прежнему готовы к сотрудничеству. Их поведение не похоже ни на одну из Аномалий, с которыми мы сталкивались. Они не агрессивны, охотно общаются и снабжают нас полезными сведениями о перемещении опасных и сильных существ. Это любопытное отклонение. Ученые говорят, что эти существа ничем не отличаются от обычных Аномалий, концентрация сырой природной энергии в них так же велика. Но они ведут себя мирно, их суждения отличаются здравомыслием. Как у обычных людей.

— А что насчет этого так называемого Старейшины, о котором они упоминают? — продолжал допытываться Император. Он явно был хорошо осведомлен.

— Старейшина, как они его называют, якобы является их вождем, — пояснил Васильев, — Мы пока не знаем, что именно он из себя представляет. Возможно, он тоже Аномалия. Возможно, нет. Большинство наших ученых считает, что это некая религиозно-вымышленная персона, типа божества. Его фигурой прикрываются настоящие лидеры общины, прячущиеся в тени. Но, кажется, общинники верят в Старейшину безоговорочно.

Император молча кивнул, как будто сделал для себя некие выводы.

— К слову генерал, — тон императора Николая стал чуть более серьезным, — что насчет аномальных скачков энергии от Архидемона? Что говорят ученые?

Васильев сделал небольшую паузу, прежде чем ответить:

— Последние скачки энергии Архидемона, Ваше Величество, действительно озадачивают. Они отклоняются от обычных показателей, с которыми мы привыкли иметь дело. Но ученые говорят, что всё остаётся плюс-минус в рамках допустимого. Наша ведущая научная группа проводит тщательное исследование, но пока не готова отчитаться о результатах.

Несколько адъютантов, сопровождавших Императора, после этих слов генерала быстро переглянулись.

— Главная цель ученых — нейтрализовать любые возможные риски, которые могут нести эти всплески, — добавил генерал Васильев, — Но мы остаемся готовыми ко всем возможным вариантам.

Глаза Императора слегка сузились. Он ничего не сказал Васильеву, вместо этого повернувшись к своей свите.

— Адъютант, — обратился Николай Дмитриевич к одному из своих помощников, его голос звучал энергично, но в то же время сдержанно, — Все ли приглашенные прибыли на авиабазу?

Адъютант не теряя времени, быстро что-то набрал в своем телефоне. После небольшой паузы он поднял взгляд, чтобы подтвердить: