Мара кивнула.

— Верно. Я хочу, чтобы ты помог мне… — она сделала паузу, словно не решаясь вслух озвучить.

— Свергнуть Старейшину? — переспросил я, — Или даже убить?

Она молча опустила голову. Слов не требовалось.

— Ну, тогда сними с меня этот ошейник, — попросил я, указав на свою шею.

— Не могу, — холодно произнесла Мара, — Не сейчас. Очень скоро придет время Ритуала. Мы соберемся вокруг алтаря, чтобы воздать почести богам.

— Какого Ритуала?

— Это темная церемония, — начала Мара, ее голос был едва слышен, — Ритуал, проводимый втайне в нашем сообществе. Обычно он требует жертвоприношения. Жертвой становится либо один из членов общины, либо кто-то из пленников. Старейшина обещал положить конец этой практике… но так и не выполнил своего обещания.

Я слушал слова Мары, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Община, которая казалась образцом миролюбия и пацифизма, оказалась более извращенной, чем я мог себе представить.

— И ты веришь, что я могу остановить это? — спросил я, мой голос слегка дрогнул.

— Да, — твердо ответила она, встретившись с моим взглядом, — Ты уже доказал свою силу. Ты бросил вызов Старейшине, обратив его собственное могущество против него. Община видела твою силу. И, что более важно, я видела твою силу. И самое главное — во время Ритуала открывается портал в иное измерение, куда уходит Старейшина. Он может хранить там что то очень важное. Я полагаю, что тебе это может быть интересно?

Я кивнул. В первую очередь мне надо было вернуться назад, но я должен был понять, как работает портал. А портал как раз был связан с этим загадочным алтарем, которому поклонялись все эти чебурашки-общинники.

— Когда начнется ритуал, я подам тебе знак, — объяснила Мара, ее слова звучали едва различимо, — Тебе нужно будет войти в портал и перейти на другую сторону. Что касается твоего ошейника, — продолжила она, доставая маленький замысловатый ключ из кармана, — Вот это его отопрет. Но помни, освободись только в последний момент. Иначе тебя снова схватят.

Я взял у нее ключ, ощутив прикосновение холодного металла на своей коже. Это был мой билет на свободу, мой шанс сорвать ритуал и… возможно, поплотнее пообщаться со старейшиной. Внешне я сохранял спокойствие, скрывая оптимизм, который поднимался во мне.

А может быть это просто Ангел зашевелилась, тоже воодушевленная.

Кивнув, я сунул ключ в карман. Ох, чую, ждет меня та еще заварушка. Тем не менее это был шанс, которым я готов был воспользоваться. Мара кивнула в ответ и покинула камеру.

Вскоре за мной пришли стражники и выпустили наружу. Они сопроводили меня на верхние этажи здания, где обитали Аномалии. Ошейник по-прежнему красовался на моей шее. Я уже расстегнул его, но пока не снимал. Со стороны всё выглядело так, словно я по-прежнему скован и ограничен в возможностях.

Один за другим в помещение начали прибывать Аномалии. Одни были практически настоящими людьми — в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, словно нашли свою одежду где-то на улице и наспех подлатали. У многих были небольшие мутации, вроде третьего глаза на лбу. Многие обвешались амулетами словно новогодние ёлки игрушками.

Но помимо людей хватало и иных… созданий.

Я, Мара и Трок всё это время сидели за столом. Трок боролся с похмельем, запивая его рассольчиком… или чем-то, что пахло похожим образом. Мара неторопливо кушала ягоды из тарелки, отправляя их в рот по одной. Я сидел рядом с ними, как важный гость, но за спиной у меня маячила парочка мощных аномалий-ящеролюдов…

Каждый общинник считал своим долгом подойти к нам и лично поприветствовать Мару. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени бухались. Один и вовсе поцеловал Маре руку, словно самому дону Корлеоне. Мара тоже приветствовала новоприбывших по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела.

Мара среди местной аномальной тусовки явно была в большом авторитете. Типа как приближенное к Старейшине лицо.

Постепенно на город опустились сумерки, хотя по моим ощущениям до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых туч. В воздухе над городом плясали странные вереницы разноцветных огоньков неизвестного происхождения. Они кружили вокруг домов и над крышами, вызывая у меня ощущение приближающегося Нового года.

Странные тени гуляли по помещению. Вроде бы у каждой имелся хозяин… но тени вели себя как-то… неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.

А может у меня просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени? Тогда почему меня не отпускает ощущение, что за собравшимися изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?

Приближался Ритуал — а вместе с ним как будто приближалось ещё что-то…

Это странное место, где живут мирные общинники-Аномалии, находится явно ближе к неким «тонким» измерениям, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что их природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.

Зал, где должен был пройти ритуал, тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь — вымыли бы с шампунем до блеска. Прямо в центре помещения разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Дым выходил наружу через дыру в потолке. Несколько женщин хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали что-то шептать. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.

Надеюсь, мне не придется хавать этот вкусный супчик?

Среди присутствующих я заметил знакомые лица. Это были никто иные, как близняшки-драконидки и госпожа Роя, она же Анька. Они сидели за соседним столом и о чем-то беседовали. Такое ощущение, что беседовали даже мило! И мирно. На лице у Аньки играла улыбка, девушка выглядела довольной жизнью. И хотя хитин, покрывавший её тело, всё ещё выглядел зловеще, девушка уже не казалось той жуткой машиной смерти, что раньше.

Одна из близняшек, словно почувствовав мой взгляд, повернулась в мою сторону. Увидев меня, она улыбнулась ещё шире и облизнулась.

Ну тут два варианта, либо сексуальное облизывание, либо гастрономическое. А может быть и то, и другое одновременно. Кто ж этих Аномалий разберет, что у них на уме…

— Приготовления к Ритуалу зачатия закончены, Мара, — отчиталась перед Марой одна из служительниц-Аномалий. Она запыхалась и тяжело дышала, от неё сильно пахло смолой. На её теле я увидел маленькие янтарные капельки, похожие на смолу, — Зелье готово. Мы ожидаем вашего слова.

— Хорошо… — Мара поднялась на ноги, — Новенький, идем с нами…

— То есть, я уже не пленник, а часть общины? — уточнил я.

Мара даже не посмотрела в мою сторону.

— Да, — кивнул Трок, топая следом за мной, — На эту ночь ты теперь часть общины… И полноправный её член. Сегодня мы решили сделать исключение и принять тебя.

Он, полагаю, не в курсе, что я в курсе, что меня собираются принести в жертву… Приняли на один день, строго ради жертвоприношения.

Я мог бы попробовать сбежать… но я слишком хотел узнать, что же там за пределами портала. Уверен, там кроется ключ к пониманию того, как здесь всё устроено.

Нас уже ждали. Примерно полсотни разномастных Аномалий, многие из которых на людей вообще не походили даже близко. Все они с добрыми улыбками смотрели на меня, словно на лучшего друга. При нашем приближении они начали почтительно расступаться, образуя живой коридор по направлению к котлу и помосту за ним.

Помост представлял собой деревянное сооружение, грубо сколоченное из досок. Оно было обтянуто шкурами, его покрывали разные знаки. Многие из них мне были знакомы. Например, символ Великой Зыби, моей матери.