Ветви кустарника расступились, и лошади вынырнули на берег лесного озера. Оказалось, что Олений пруд совсем рядом с дорогой, только поросли ивняка и камыша его прячут от глаз путников.

Тёмная спокойная поверхность пруда словно была накрыта кружевной скатертью. На её зеркальной глади, точно лебёдушки, покачивались белоснежные чашечки изысканных цветков. Утончённые, нежные звёздочки — будто снежинки, да только не тают.

— Какая красотища! — изумлённо ахнула Настя.

— Ты ближе подойди, — с улыбкой предложил Кайл, — у них ещё и запах такой, голова закружится от блаженства!

— Да уже чувствую, отсюда, — восхищённо воскликнула Рыжая, но тотчас спрыгнула с седла. — Милый, ты среди такой красоты вырос! Море рядом, цветы невероятные, озера прозрачные, лес сказочный, вереск ковром…

— Да, Север прекрасен…

Настя подошла к кромке воды, присела, потянулась, коснулась полупрозрачного, влажного от росы лепестка.

Сорвать не дерзнула, просто погладила едва-едва. Рука не поднялась на такую красоту покуситься.

Аромат по окрестностям Оленьего пруда растекался просто невероятный. Анастасия залюбовалась восхитительной картиной, позабыв на время о своих печалях.

Едва уловимый шорох за спиной…

Рыжая обернулась, настороженно вглядываясь в буйные заросли ракитника.

Тишина и благодать.

Но ощущение, что кто-то затаился в густой зелёной листве, так и не покинуло Романову. Настя украдкой поглядывала на кусты, стараясь делать это не слишком очевидно.

И вот ей снова почудилось, там мелькнула какая-то тень.

Рыжая пошла назад к оставленной лошади торопливо, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.

Кайл, как назло, убрёл в противоположную сторону по берегу. Эливерт стоял ближе, но всё равно слишком далеко.

Настя очень хотела крикнуть мужчин, но опасалась спровоцировать неведомое существо, затаившееся в ивах.

Лошади зафыркали нервно. Ворон посмотрел на них удивлённо. Животные явно испугались чего-то.

Он огляделся. И тут заметил побледневшую Настю, та отчаянно строила непонятные гримасы, стараясь привлечь внимание.

Вифриец двинулся ей навстречу, пытаясь идти достаточно быстро, но непринуждённо.

И тут затрещали кусты. Настя метнулась рыжей молнией к Эливерту. А следом за ней, взрывая когтистыми лапами лесной дёрн, неслось нечто жуткое и огромное.

— В сторону! — рявкнул Эливерт.

Настя, не замедляя бега, умудрилась каким-то образом прыгнуть в бок, нырнув в высокую мокрую траву. Разлёживаться и переводить дух было некогда. Рыжая тотчас вскочила и, открыв от изумления рот, глядела, как Эл бесстрашно встал между ней и жутким чудищем.

Что это была за бестия, Настя понятия не имела. Размером с крупного быка. Всё тело в гладкой чёрной броне чешуи. Широкий длинный хвост, сплюснутый как у бобра, только покрытый острыми пластинами — настоящая боевая палица. Когти как у медведя, хоть на лапах и перепонки имеются.

А пасть! Спаси всех, Милосердная!

Чудище раззявило огромные челюсти, взревело, демонстрируя несколько рядов тонких игольчатых зубов. С вытянутой морды свисали какие-то косматые длинные отростки, вроде усов. И зазубренные рога торчали из башки.

Настя выхватила меч, бросаясь на помощь Эливерту. Кайл тоже уже стремительно летел к ним.

Но монстр не испугался атаки, не отступил.

Он клацал зубами, размахивал передними лапами и надвигался, словно скоростной локомотив.

В какой-то момент Настя не избежала тяжёлого удара хвостом — показалось, что эта хлёсткая дубина переломает сейчас ноги. Но Рыжая сумела встать.

Эливерт отчаянно атаковал тварь, пытаясь отогнать её прочь от Дэини.

К счастью, тут подоспел полукровка. Вдвоём у них получилось чуть оттеснить чудище к воде. Но зверь снова с рёвом кинулся вперёд.

Взметнулась шипастая палица хвоста, и Кайла швырнуло об землю так, что полукровка застонал мучительно и подняться не смог. Могучая тварь рванулась к нему, оскалив клыки. Ещё секунда, и…

Настя закричала не своим голосом.

Клинок Эливерта сверкнул в сумраке леса. Вифриец целил в глаз твари, но лезвие, скользнув по чёрной броне, оставило лишь едва заметную царапину. Ещё несколько мощных ударов, и зверь отскочил назад, недовольно урча.

Настя подлетела к мужу, дрожащими руками помогая тому встать на ноги. Оголтелые вопли разорвали тишину лесной чащи, и на берег один за другим вылетели сопровождавшие их рыцари королевы. Должно быть, воины услышали шум поединка и поспешили на помощь. И очень вовремя!

Эливерт в одиночку не устоял бы против чёрного монстра. А Кайла всё ещё пошатывало.

Тварь задрала рогатую голову, взвыла озлобленно и, не дожидаясь, пока люди пойдут на неё всей толпой, махнула хвостом и спешно нырнула в тёмные воды.

Всколыхнулась невозмутимая поверхность Оленьего пруда. И белые венчики лилий выплеснуло на болотистый берег набежавшей волной.

— Вот она, прекрасная сказка Севера… — с трудом переводя дух, хмыкнул Эливерт. — Только залюбуешься, а тебе — бац! — прямо в темечко…

— Здесь никогда не водилось ронранейяков, — удивлённо заметил Кайл. — И кстати… благодарю, что спас мою шкуру, Ворон!

— Да брось! — покривился вифриец.

— Вы правы, милорд Кайл, — поддержал полукровку один из витязей, — в Сизом лесу никогда ронранейяки не встречались. Откуда он тут взялся?

— Так это… и есть ронранейяк? — ужаснулась Настя. — Самый опасный зверь Долины Ветров?

Рыжая бросила задумчивый взгляд на успокоившуюся гладь озера.

— А может быть, это очередная весточка от нашего таинственного недруга? — внезапно предположила она. — Как думаете, по силам нашему врагу такую тварь усмирить и натравить на нас?

— Знать бы, кто это, — вздохнул Кайл, — знали бы, на что он способен…

— Давайте-ка отсюда подальше! — предложил Ворон. — Мало ли, кто ещё в этом пруду жительствует…

Путь через лес и так пролегал в тишине, но там хоть птички иногда чирикали.

А сейчас предместье Сизого мыса встретило такой неестественной мёртвой тишиной, что у Рыжей на сердце похолодело. Отчего-то сразу вспомнилось, как они впервые очутились в Лириволи — вымершем городе-призраке.

Небольшое поселение скорее напоминало деревню с одинокой каменной башенкой в центре, чем традиционный замок, вроде Эруарда или Орсевилона.

Хоть Сизый мыс и был обнесён стеной частокола, он мало походил на солидные военные крепости, коими являлось большинство владений Побережья. Всё-таки значительную часть своей истории Герсвальд находился в состоянии междоусобных войн, и нынешние милорды привыкли быть готовыми к обороне.

Сизый мыс навряд ли продержался бы хоть пару дней в случае осады.

Впрочем, даже издалека сейчас было понятно, что обороняться здесь уже некому.

— Пожалуй, нас тут никто не ждёт, — обескураженно заметил Эливерт.

— Пусто, — согласно кивнул Кайл. — Надо посмотреть, куда все исчезли…

Въехали в распахнутые ворота, беспокойно озираясь по сторонам. Неприятно на душе, тревожно. Ни у кого уже не осталось сомнений, что город безлюден, но причина пока была неясна.

Общее впечатление хаоса и панического бегства складывалось из каких-то мелочей: брошенных посреди улицы вещей, незапертых дверей, опрокинутой и разбитой посуды, где-нибудь посередине двора, где ей быть не полагалось.

— Набег тут был, что ли? — удивлённо хмыкнул один из рыцарей.

— Кто же тут напасть мог? — возразил другой. — Наши «каратели» сюда ещё не заглядывали…

— Нет, на нашествие не похоже, — покачал головой Кайл. — Ничего особо не пожгли, не сломали. Убитых нет. Скорее, жители сами удрали…

— Должно быть, пронюхали про нас, — согласно кивнул Эливерт. — Узнали, что в Эруард и Кармет королевские рыцари с проверкой пожаловали, и драпанули, пока можно ещё.

— Отчего бы им бежать? — нахмурился Кайл.

— Видно, рыльце-то в пушку у милорда Экаиба, вот и не стал расплаты дожидаться, — вставил один из словоохотливых ратников.