Девица развернулась, стремительно растворяясь в ночной мгле. Наир первым бросился догонять. За ним и остальные.

— Брат, она ведь со мной одной крови… — услыхала Настя тихий растерянный шёпот. — Почему я не чувствую ни радости, ни ненависти? Почему так пусто?

— Потом, Тайлли! Позже поговорим… Не думай сейчас об этом, моя милая!

Настя не расслышала, что ещё сказал маг, потому что шагавший во главе отряда Наир громко вопросил:

— А как вас хоть звать? Вы даже имя не сказали.

— Иса. Зови так! На разговоры ещё будет время…

Без их молчаливой проводницы Настя никогда не заметила бы низенькую избушку, утопавшую в кустах орешника. В дождливой ненастной ночи она казалась густыми зарослями, и не более.

Но Иса, пригнувшись, нырнула в арку ветвей. Скрипнула тоскливо дверь.

— Сюда! — позвала из тьмы лэфиарни.

Кайл шагнул первым. За ним в неприветливую лачугу последовал Хозяин. В темноте блеснул свет.

Настя, закоченевшая от дождя и ветра, обрадовалась этому ветхому шалашу больше, чем апартаментам в королевском дворце.

Она с удивлением обнаружила, что сияние исходило от ладони Криса, на которой мерцал трепетный огонёк, будто пламя свечи. Северянин протянул ему лучину, маг поджёг незамедлительно, и комнатка осветилась тускло.

Бревенчатая клетушка без окон. У дальней стены нары в два ряда. Очаг. Над ним какие-то узелки подвешены к потолку. Стол и пара табуретов из кряжистых пней.

Должно быть, это охотничье зимовье…

— А кто-то обещал тёплый кров, жаркий очаг… — усмехнулся с лёгким укором Первый рыцарь. — Про ужин я лучше промолчу.

— Хоть сверху не льёт, — отозвался холодно Кайл.

— Да, уже за это надо эрру Ису благодарить! — согласился Наир, стряхивая капли дождя с головы.

— Дрова там, — сухо откликнулась на упрёк лэфиарни. — Растопи очаг, смертный, и будет тебе тепло! А съестное… я скоро раздобуду.

Она оглядела мужчин, слегка сутулившихся из-за низкого потолка.

— Сейчас вам обогреться важнее, одежду просушить.

Кайл молча принялся разводить огонь. Сухие дрова вспыхнули в мгновение ока. Потянуло дымом и теплом.

Девчата тотчас опустились на колени у самого очага. Тайлли украдкой поглядывала на лэфиарни, это не укрылось от Рыжей. Да, не уйдёшь от судьбы — хотел Крис избежать встречи с «детьми неба», да не вышло!

— Тайлли, пойди сюда! — окликнул Владетель Кристалливора.

Он снова проделал свой фокус с потайной комнатой.

— Выбери-ка подходящее для себя, и для… остальных! — маг с трудом перевёл взгляд с Рыжей на Ису.

Кристайллина, порывшись в невидимом шкафу, извлекла вещи, довольно плотные на вид, мало похожие на её прежние ажурные шелка. Похоже, красотка замёрзла наконец-то. Миледи Кристалливора бросила на стол изрядный ворох тряпок — плащи, юбки и даже куртка, вроде…

— Согрелись, милорды? Пошли обратно под дождь! — насмешливо позвал Кристайл. — Дамам переодеться надо.

— Да, разумеется, — Северянин подкинул ещё пару поленьев в очаг.

— Мы быстро, — пообещала Настя в спину выходящим на улицу мужчинам.

Рыжая чувствовала неловкость — водворили сильный пол из тёплого домика обратно в ненастную промозглую ночь. Нужно было переодеться поскорее и вернуть их обратно.

Ах, какая благодать!

Сухая одежда. Очаг полыхал жарко, обволакивая мягкой негой. Тело понемногу согревалось.

Настя уже растягивала свой промокший насквозь плащ на специальных жердях у огня, а девицы ещё возились с переодеванием.

В спину упёрся неприятный стылый взгляд. Рыжая прямо ощутила, как засвербело между лопаток. Обернулась, не понимая причину.

Иса стояла спиной к двери. Не сводила с Насти глаз и улыбалась.

Нехорошо так улыбалась, недобро…

В остекленевших глазах никакой осмысленности, лишь ненасытный звериный голод. Руки повисли, словно плети. Прекрасное лицо расплывалось медленно, теряя идеальную форму. Нос будто ввалился, расплющился как пятак. Остались две чёрные прорехи — ноздри. Растворились бесследно и глаза — жуткое существо теперь пялилось на Рыжую пустыми мёртвыми дырами.

А потом лэфиарни выпустила когти, будто кошка. Из тонких пальцев выскользнули длинные, загнутые, рысьи крючки.

— Тайл-л-ли… — заикаясь, тихо позвала Рыжая.

Белокурая красавица как раз натягивала рубаху через голову и не видела жутких метаморфоз Исы. И вот теперь, выпутавшись из плена тесёмок и рукавов, Кристайллина пронзительно завизжала.

Тварь, до этого не сводившая глаз с Романовой, резко бросилась в сторону миледи Кристалливора. Тайлли отскочила в сторону, резко вскинула руки, инстинктивно закрывая себя от опасности… И мерзкое чудище отлетело в угол и рухнуло на дрова.

Нечисть, правда, тотчас подскочила, встряхнулась всем телом, словно пёс, выбравшийся из реки, раззявила клыкастую пасть — сопротивление её озадачило и рассердило. Очевидно, еда обычно не пыталась с ней бороться.

Кристайллина, сама не поняла, что она такое сделала с напавшей Исой. Но, не теряя времени, девчонка метнулась к выходу.

Настя, разумеется, тоже… Хоть и понимала, что у неё шансов успеть выскочить на улицу практически нет.

Тварь кинулась ей наперерез.

В этот самый драматический момент дверь с грохотом распахнулась. Вместе с порывом ледяного ветра и ночной сыростью в избушку ворвалась ещё одна незнакомка.

Словно зеркальное отражение злобной нечисти. Такие же пепельно-серебристые локоны, идеальное лицо бессмертной девы, даже одежда схожая, и колчан за спиной.

Только эта новая лук сжимала в руках, а стрела уже лежала на тетиве. И прежде чем уродливая хищная жаба успела прыгнуть на Настю, стрела сорвалась, ударила в грудь нечисти с такой силой, что ту снова отшвырнуло в угол.

Раздался хлопок, и мерзкая Иса лопнула, словно мыльный пузырь. Взорвалась, разлетевшись на склизкие полупрозрачные сгустки. Эти гадкие студенистые ошмётки разметались по всей комнатушке, забрызгав с ног до головы, и омерзительно стекали теперь по стенам.

Рыжая брезгливо стряхнула с волос останки неизвестной твари, напоминавшие лягушачью икру. От отвращения передёрнуло. Настя даже порадовалась, что последний раз кушала утром, иначе её бы сейчас непременно стошнило.

В тесном чёрном проёме двери за спиной незнакомки одновременно возникли четыре мужские физиономии. Оценили стекающие по бревенчатым стенам желеобразные потёки.

— Кажись, нашим дамам теперь не только переодеться, но ещё и отмыться не помешает, — рассудил Наир, сморщившись брезгливо.

Напряжённые плечи лучницы дрогнули, расслабились. Она вздохнула, опуская своё оружие, шагнула в дом.

Следом протиснулись остальные, сразу стало тесно и шумно.

— Что это за мерзкая… — Рыжая так и не подобрала нужного слова. Её снова передёрнуло от гадливости.

— Кикимора, — невозмутимо произнесла незнакомка, убирая за спину лук и стряхивая прозрачную слизь с плеча. — Перевёртыш. Умеет принимать личину тех, кого заела прежде. Умела.

Лэфиарни прошлась по комнате, остановилась у очага.

— Вечером мы нашли на берегу Яргды обглоданное тело Исы… Сразу смекнули, что тварь проклятая затеяла. Она ведь не только облик крадёт, но и голос, и душу, и память. Всё, что известно было нашей Исе, всё, что Эши поведала, нечисти хищной открылось. Вот кикимора и решила вас встретить, заманить в своё логово. Охотника, который здесь жил, наверное, ещё раньше сожрала.

«Дочь неба» свысока оглядела всё компанию, задержала взгляд на Хозяине:

— Умеют эти твари заморочить. И всё-таки не понимаю, как можно было не догадаться? Кикимору не признать. От неё же болотом и гнилью несёт за рильин!

— Нам не до того было, — ухмыльнулся Кайл, отвечая вместо мага. — Ночь, ливень, холодно. Переправу одолели кое-как, от Всадников Ненастья едва ноги унесли…

— Распознать кикимору легко. Они железа боятся и огня. Железо для них — яд смертельный. Видели, как её разметало? Маленький наконечник стрелы, а что сотворил! Ни одна кикимора никогда до железа не дотронется.