Настя ещё раз окинула взглядом просторный зал.

— Так значит, твой замок как бы… живой? И сдаётся мне, не слишком гостеприимный. Я ему не нравлюсь.

— Ты ошибаешься, — покачал Хозяин белокурой головой. — Скорее он слегка насторожен. Он тебя изучает, познаёт. Хочет разгадать…

— Так, может быть, это ты ошибаешься… Неверно истолковал пророчество, а? Иначе замок сразу бы во мне признал хозяйку, как верный пёс. Все эти предсказания… Никаких чётких описаний, имён, признаков, направлений. Как можно им верить?

— Миледи Дэини, никаких просчётов. Ты первая пленница за долгие-долгие годы. Не думаю, что в скором времени другая пожалует сюда. И… я просто знаю, что это ты. Осознание пришло ко мне там, в темнице. Я понял, что это были слова о тебе. Чары слов… То, о чём мы говорили.

— А может это чары Вэйканарифь? Кристалл, на котором держится весь этот замок — это ведь тот, Королевны Лэдрау? Возможно, поэтому я чувствую враждебность… Злая магия чародейки витает вокруг, — нахмурилась Настя.

— Магия — это сила, — усмехнулся Кристайл. — Она не злая и не добрая. Это ведь не человек, миледи Дэини. Да и люди не бывают добрыми или злыми. Так можно говорить только об отдельных делах и поступках. В каждом из нас хватает и света, и тьмы. А чары лишь даруют власть, но ведь не они заставляют использовать её во зло. Сила не имеет оттенков. Магия похожа на искусного воина, который мастерски владея оружием, способен и убивать своим талантом, и защищать. А нередко эти вещи разделить невозможно, и он убивает ради того, чтобы спасти. Выбор, как использовать силу, всегда за тем, кто ею владеет…

— И что же выбираешь ты? — прямо спросила Настя.

— Я стараюсь держаться в стороне от распрей этого мира. Живу в глуши, как ты верно заметила. Дабы избегать соблазнов. Это тоже древняя заповедь нашего рода. Мы, Хранители Кристалливора, не вмешиваемся в дела людей за пределами Чёрных Земель, а они не досаждают нам. А те, кто смеет нарушать закон — платят за это жизнью…

— Кстати, о жизнях… — Анастасия почувствовала, как перехватило горло. — Меня по-прежнему очень беспокоит судьба моих спутников. И я повторяю…

— Да ничего я им не сделал! — махнул рукой Кристайл. — Ты меня глупцом считаешь? Думаешь, я не понимаю, что за этим последует? Убей я этих… — и ты меня до конца дней своих не простишь. Мне нужна любящая жена, а не заклятый враг в собственной постели.

— Это правда? Они живы? — Настя просияла и спросила с робкой улыбкой: — А я могу их увидеть?

— Ты очень странная, миледи Дэини, — усмехнулся Хозяин. — Мне говорили, женщин надо баловать, они любят подношения. И чем мне одаривать тебя? Ты легко отказываешься от шитого серебром платья, зато сияешь от счастья, когда речь заходит о двух грязных узниках… Но меня забавляет твоя непредсказуемость.

Повелитель Кристалливора обернулся на вход и негромко позвал:

— Мирад!

На пороге тотчас с поклоном возник конвоир Насти.

— Приведи обоих сюда.

Ратник понял с полуслова, не переспрашивая, моментально откланялся и исчез с глаз долой. Наверное, он слышал, о чём они говорят, как и смуглая женщина, прислуживающая у стола.

Насте до сих пор казалось, что это какая-то дикость — круглосуточно рядом со знатными особами какие-то люди: слышат все твои разговоры и даже, кажется, знают все твои мысли. Но благородные владетели Долины Ветров, похоже, имели другое мнение на этот счёт. Их такое соседство не напрягало. Будто слуги — это не люди, а мебель или бессловесные домашние зверушки.

— Видишь, моя дорогая, я вовсе не кровожадное чудовище. Я умею принимать здравомыслящие решения. И со мной можно договориться, — Кристайл лучезарно улыбнулся.

— И я очень благодарна за это, от всей души благодарна! — Настя не поскупилась на ответную улыбку. — Ты нас ещё отпусти, и, клянусь, я тебя расцелую!

— Я найду иной способ заслужить твой поцелуй… — заявил Хранитель Чёрного Кристалла с безмятежной уверенностью.

Настя опустила глаза, прислушиваясь к тишине замка, стремясь уловить далёкие шаги.

— Так зачем вам нужно на Север? — нарушил молчание Хозяин.

— Война назревает. Между Герсвальдом и Кирлией. Надо её остановить. Мы знаем способ. Больше я тебе сказать не могу. Это тайна.

— О-о-о! — Кристайл снова нацепил маску надменного гадёныша. — И ты продолжаешь утверждать, что вы — самые обычные путники? Да, конечно… Ведь в Долине Ветров каждый второй может в одиночку остановить войну. Одно не пойму, как вас занесло сюда, в Чёрные Земли? Почему не через Соланскую переправу?

— Да, вышла у нас небольшая загвоздка, — нехотя пояснила Анастасия. — Пришлось срочно менять планы. Забрались в горы. А там… Этот проклятый мост рухнул!

— Зачарованный мост?

— Почему зачарованный?

— Так заклятие на нём. Любой смертный, кто на него вступит — в пропасть сорвётся. Ловушка для людей. А спустя какое-то время мост появляется снова и поджидает новую жертву.

— Кто же его строит? — удивилась Романова.

— Никто. Лидона. Это магия, миледи Дэини. Это невозможно объяснить.

— Мой друг погиб там, — Настя проглотила застрявший в горле комок слёз. — Эл. Он… Проклятые чары! А другой остался один на том берегу. Может, он уже тоже угодил в какую-нибудь западню Лидоны. Ненавижу магию!

Стол под рукой ощутимо вздрогнул.

— Не говори так! Тут кругом магия, — спокойно одёрнул её Кристайл.

В распахнувшуюся дверь вошли сразу несколько — показалось, целый отряд, и Настя тотчас позабыла о колдовстве и волшебных мостах.

— Кайл! Вы…

Настя вскочила с места, бросилась вперёд. Но так и замерла, опасаясь приближаться. Пленников окружало плотное кольцо конвоиров, над которыми рыцари возвышались на полголовы.

Хозяин сделал едва заметный жест и все его ратники, волной отхлынули обратно за дверь.

Настя сделала пару робких шагов навстречу, сквозь слёзы вглядываясь в родные лица. Какое счастье видеть синие глаза полукровки! Какое счастье видеть добродушную физиономию Даларда, пусть у того под глазом фонарь, а на лбу — ссадина.

— Вы убедились, моя миледи, что я с вами честен? Ваши люди в целости и сохранности. Свободу им даровать не могу, но жизнь сохранить обещаю.

— Спасибо, тысячу раз спасибо! — на лице Анастасии расцвела счастливая улыбка.

Кристайл с усмешкой обратился уже к узникам:

— Миледи Дэини так трогательно переживает за вас! Я решил сделать ей приятное и устроить эту встречу. Чего не сделаешь ради улыбки женщины? Тем более, если ей суждено стать хозяйкой твоего замка…

Настя видела, как нахмурил брови Кайл, поглядел, недоумевая, встревоженно.

— Дэини, всё в порядке? Как ты?

— Мне ничего не грозит, — поспешно заверила Рыжая.

Слишком поспешно.

— Что это за речи… — начал было полукровка.

Но его перебил Владетель Чёрных Земель.

— Повидались? Довольно. Мирад! Уведи пленников назад!

Настя была готова броситься в ноги Тому, Чьё Сердце — Камень, но, к счастью, она не совершила столь необдуманного поступка. Мольбы и унижение — путь тупиковый.

Тут в голову пришла мысль, внезапная, как озарение.

— И это Хозяин Чёрных Земель, Владетель Кристалливора! — вздохнула Рыжая. — Этак вы себе репутацию испортите раз и навсегда, любезный милорд Кристайл!

Среброволосый красавчик надменно приподнял бровь, и даже его ратники замерли на пороге.

— Позволь мне сказать! — мягко продолжила Дэини. — Будущая хозяйка Кристалливора имеет право давать советы? Ты проявил великодушие, помиловав этих людей. Это весьма похвально. Однако разве допустимо держать в грязной темнице людей благородной крови? Пусть это пленники, но это рыцари короля Кирлии. Снисхождение к ним не будет стоить тебе дорого. Но прославит, как владетеля, относящегося с заслуженным почтением даже к поверженным врагам. Тот, кто проявляет уважение к достойному противнику, сам достоин уважения!

Хозяин склонил голову, обдумывая слова девушки.

— В этом есть смысл, — наконец заключил он. — Пусть будет так! Оковы снять и запереть в какой-нибудь комнате здесь, наверху! Только караульного у двери оставьте непременно. Да… и накормите их! Пользуйтесь нашим гостеприимством, милорды! Попытаетесь бежать — умрёте на месте.