— Не буду скрывать. — выдохнул Торвас. — изначально план был именно такой. Но кто же знал, что так все обернется.

— Как?

— Так, что я попаду в тело придурка, которого после захочется назвать своим другом.

Торвас поник, как будто вмиг постарел лет на десять.

— Я… я просто не могу уже… и я рад, что ты теперь в курсе всего этого.

Пауза повисла дамокловым мечом. Мысли метались как в бреду, повторяя дрожь во всем теле.

— Но как же ты… теперь?

Торви криво улыбнулся, словно сквозь боль, а потом засмеялся.

— Знаешь. Я верю, что вместе мы найдем способ… правда.

— Какой? — вырвалось у меня.

Понемножку отпускало и теперь мне вдруг стало жаль Торваса. Он тоже уже успел стать мне… другом, что ли. Да, именно им. Я не знал его историю, но понимал, что она крайне трагична.

— Какой, говоришь? — Торви мотнул головой, расправляя плечи. — Есть пару идей, но об этом потом. Похоже у нас гости.

Что-то вспыхнуло справа от меня, почти за границей зрения, и я автоматически развернулся. Метрах в пятидесяти стоял Мао. Он сделал шаг вперед, помахал рукой и остановился. Я подавил готовый вырваться истерический смех и поднялся со снега. Да, что за день такой!

Еще час назад я прокручивал в голове варианты диалога с Мао, а теперь они все выветрились у меня из головы, словно абсолютно несущественные. Я вяло взмахнул рукой, отдавая дань уважения и пошел вперед. Мао стоял на прежнем месте и просто смотрел на меня. Когда до него оставалось метров пять, он поднял руку в останавливающем жесте.

— Рад приветствовать вас, мастер Вик.

Я остановился, с интересом поглядывая на него. Все такая же невозмутимость и показная дружелюбность.

— И я рад вас видеть, мастер Мао.

Пауза затянулась. Он изучающе смотрел на меня, и я решил отдать инициативу в его руки.

— Вижу вы один. — наконец продолжил Мао.

— Ваше зрение вас не подводит, мастер. Вы, наверное, ждете объяснения причин, что способствовали этому?

Мао молча кивнул, и я продолжил. Перебирая варианты предстоящей встречи, я решил, что нужно просто сказать все как есть. Ложь уже начала проникать в меня, отравляя и заставляя совершать несвойственные мне поступки. С этим надо было заканчивать.

— Я отвел Айну в Храм Света, получив божественный приказ.

Мао вздрогнул, но тут же овладел собой.

— Можно поподробнее?

Можно и поподробнее. Стараясь не растекаться мыслью по древу, я описал наше путешествие, Айну и Храм.

— Ваша искренность делает вам честь, мастер Вик. — Мао нахмурился. — Но совершенно не объясняет нарушение наших договоренностей. Гильдия понесла огромный ущерб, потеряв одних из своих лучших людей.

Зараза. Он был полностью прав, но и я не мог поступить иначе.

— Мастер Мао, я вас прекрасно понимаю и скорблю не меньше вашего. Это были преданные своему делу люди. Но это вы и так прекрасно знаете. Я готов помочь гильдии, чтобы компенсировать провал этой миссии.

Мао слегка наклонил голову и улыбнулся.

— Приятно видеть понимание мастера. Мы рассматривали этот вариант. — с этими словами он достал небольшой свиток. — Тут годовой контракт на службу в гильдии. По его истечении мы вернемся к закрытию наших договоренностей.

Было предельно понятно, о чем говорил Мао. Но год! В данной ситуации это было безумно много. Но дело даже не в этом. Я не был застрахован от повторения ситуации, что полностью могло обесценить все наши договоренности. И сестра…

— Она у вас?

— Не переживайте, с ней все в порядке. Мы заранее подготовились, чтобы исполнить наши договоренности. Она переведена на службу в один из филиалов гильдии.

— Я могу с ней увидеться?

— Конечно. — улыбнулся Мао, протягивая мне контракт.

Вот же змея. Хотя, он в своем праве. На его месте я поступил бы также.

— У меня есть другое предложение. — пора было переходить к сути. Предварительные ласки закончились. — Я могу обеспечить членам гильдии защиту от скверны. Экспедиции в разломы станут гораздо более безопасными. Думаю, это будет достаточной компенсацией за провал миссии.

Бинго! По лицу Мао было понятно, что я смог его удивить. Я видел, что удивление на его лице совмещается со скепсисом и недоверием, но к этому я тоже был готов.

— Мастер Мао, можно каплю вашей крови и вы поймете, что мое предложение вполне серьезное. Уверяю, вам ничего не грозит.

Все-таки в гильдии сталкеров на должность главы, пусть и филиала, не назначают абы кого. Ему хватило две секунды на то, чтобы все обдумать, взвесить и принять решение. Он без колебаний достал кинжал из голенища сапога, подошел ко мне и сделал небольшой надрез на тыльной стороне запястья.

Я принял протянутый кинжал с каплями крови и тут же активировал конструктор татуировок. В одной из вкладок конструктора было место для шаблонов. Очень удобно, потому что похоже мне скоро грозит участь превратиться в ремесленника.

Во время моего вчерашнего бдения над татуировками я разобрался с тем самым защитным амулетом от скверны, которые нам выдал Мао. Как оказалось, сам амулет лишь связывает свою сердцевину с владельцем и в обмен на его энергию, дарует защиту от хаоса. А этим свойством, обладает сам камень. Улыбнувшись, я еще раз покосился на свою новую эпическую татуировку.

Татуировка. Место нанесения — шея. Класс — эпический. Защита владельца от хаоса — (1000 единиц + уровень энергии Шень). Активная способность: сияние света (снимает все негативные эффекты, имеющие источник от Хаоса, Тьмы или Тени с вас и ваших союзников. Наносит повреждения адептам данных школ в размере потраченной энергии. Радиус умения — 5 метров). Минимальное количество затрачиваемой энергии Шень — 1000 единиц.

— Мне нужно ровно минуту — обратился я к Мао, возвращая ему кинжал.

Шаблон татуировки был предельно прост. Загадочный камень, дающий защиту от хаоса, сфера восстановления и четыре сферы моей души. Я предельно сосредоточился. Шанс неудачи, хоть и маленький, все же присутствовал.

Готово! Я довольно хмыкнул и активировал функцию нанесения. Мао шарахнулся, поднял зачем-то руку вверх и потер шею. На ней расплылся узор татуировки в виде странного переплетения рун, широким кольцом опоясывая всю шею. Я расстегнул ворот своей навороченной куртки, показывая точно такую же татуировку у себя.

— Ее можно скрыть, если пожелаете. Я специально сделал ее видимой, чтобы было понятно, в чем суть.

— Нет, не нужно. — медленно произнес Мао. Похоже он пытался проанализировать свои измененные параметры.

— Эффект татуировки раза в два больше, чем мощность исходного кристалла. Плюс она не вытягивает энергию владельца. Идеально для вашей гильдии. Теперь можно в экспедициях обходиться без саппортов. Ну… сами понимаете.

— И сколько ты таких можешь сделать?

— Сколько нужно. — улыбнулся я. — Но с вас кристаллы защиты. Сами понимаете, у меня осталось всего пару штук из того, что вы мне дали.

— Вы умеете удивить, мастер Вик. — ухмыльнулся Мао. — Тогда предлагаю вернуться в гильдию и обсудить новый контракт.

— С превеликим удовольствием, мастер. Я прибуду к вам через сутки. Есть одно незаконченное важное дело. Передавайте привет сестре и сообщите, что я скоро буду.

Мао почесал нос, обдумывая ответ. Затем кивнул и сделал необычный жест рукой.

— Да, конечно, я буду вас ждать ровно через сутки в таверне. А перед уходом, убедительно вас прошу повторить эту… уникальную процедуру.

Внезапно воздух позади Мао пошел волнами и через секунду там материализовались пять человек. Все в боевой готовности. Я на секунду дернулся, но остановил себя.

— Мастер Мао, вы тоже умеете удивить. Я так понимаю, это было на всякий случай.

— На всякий случай. — спокойно кивнул Мао и позвал рослого детину, стоявшего во главе группы.

— Александр, следуй указаниям мастера Вика. — продолжил глава гильдии и повернулся ко мне. — Пока мы будем вас ждать, Александр проверит эффективность татуировки на практике.